'Als ik een groep mensen zou vragen: 'Hoe stel je je voor dat het Orange County-diner eruitziet?' de reactie zou overweldigend negatief zijn', zegt chef-kok Jason Quinn, die zijn carrière in het gebied heeft doorgebracht.

Geef je over aan je meest stereotiepe ideeën over de O.C. en je ziet snelwegen, winkelcentra en kleine dozen op hellingen. De restaurants? Kettingen. Geprobeerd, waar, onbetwistbaar.

Maar Quinn kan geen gewone filet mignon verkopen bij Playground. 'Mensen hebben liever heilbotwangen', zegt hij. 'We hebben ongelooflijk veel avontuurlijke diners - misschien zelfs meer dan in L.A.'

Om eerlijk te zijn, hebben gefermenteerde groenten in Hunan-stijl, Koreaanse barbecue, kommen met koudhardende pho en taco's gemaakt met handgeperste maïstortilla's al lang een thuis in Orange County. Nu vinden de interessantere eetmomenten echter niet uitsluitend plaats binnen de muren van restaurants die worden gerund door Aziatische of Mexicaanse immigranten. Hoogopgeleide chef-koks combineren de etnische keuken met moderne Amerikaanse menu's en openen hun eigen restaurants in de buitenwijken van LA.

Gerelateerd: De beste stranden in Californië

Het is een beweging die door het hele land plaatsvindt, nu de huurprijzen in de grote steden de budgetten van jonge wapens die voor zichzelf willen werken de pan uit rijzen. Kijk eens naar dit jaar Eten en wijn Winnaars Beste Nieuwe Chef en je ziet een gezond percentage talent uit kleinere steden: Jonathan Brooks uit Milktooth in Indianapolis, Katie Button uit Cúrate en Nightbell in Asheville, North Carolina, Tim Maslow uit Ribelle in Brookline, Massachusetts. 'Vroeger waren we als chef-koks gefocust op de geweldige eetsteden zoals New York of Chicago', zegt Carlos Salgado, eigenaar van Taco Maria in Costa Mesa, Californië, en was dit jaar ook een Best New Chef-winnaar. 'Als ik nu op reis ben, door Milwaukee of de buitenwijken van New Jersey ga, zie ik meer onafhankelijke, door chef-koks aangedreven restaurants.'

En dan komen diners waarvan de smaakpapillen langzaam opengaan voor mensen als ... lamstestikels. 'Op een avond zetten we lamstestikels op het menu', zegt Quinn. 'Ik ging rond 5 uur 's avonds weg om een ​​boodschap te doen en kwam om 7 uur terug en we waren uitverkocht. Ik dacht: 'Wat is er net gebeurd?!'' De laatste keer dat we Taco Bell controleerden, stonden er geen lamstestikels of heilbotwangen op het menu.

'Het voelde een beetje oneerlijk om terug te komen naar Zuid-Californië nadat ik in San Francisco had gewerkt om een ​​restaurant in L.A. te openen', zegt Salgado. 'Ik ben een kind uit Orange County.'

Probeer deze plekken voor een voorproefje van de nieuwe O.C.:

Taco Maria in Costa Mesa

Na een training met Daniel Patterson bij Coi in San Francisco en James Syhabout bij Commis in Oakland, keerde Carlos Salgado terug naar huis om een ​​taco-truck te lanceren. Zijn eerste fysieke plek, Taco Maria, is geen taqueria, hoewel je uitstekende blauwe maïstaco's op het lunchmenu zult vinden. Viergangenproeverijmenu's verschijnen 's avonds, wanneer je Dungeness-krab gegarneerd met kippenvel of gestoofd spek vindt, geserveerd met abrikozen, Yahualica-pepers en gegrilde kool. 'De keuken van Salgado, grotendeels vegetarisch, heeft misschien Mexicaanse smaken, maar de geest is duidelijk marktgericht modernistisch', schrijft LA Times voedselcriticus Jonathan Gold, die Taco Maria vermeldde als een van zijn 101 beste restaurants van 2014.

Speelplaats in Santa Ana

Jason Quinn heeft ook een foodtruck in zijn bloed, nadat hij de heeft gewonnen Geweldige foodtruckrace in 2011 . Zijn grootste succes tot nu toe is echter het openen van Playground in het centrum van Santa Ana een jaar later, een tijd waarin het gebied eerlijk gezegd een beetje onbetrouwbaar was. Sindsdien heeft Playground 2.0 voortgebracht, een 'culinair theater' met 17 zitplaatsen naast de deur, en Quinn zal deze winter 40 zitplaatsen toevoegen aan het oorspronkelijke restaurant en een lounge op het dak. En ja, hij heeft lamstestikels geserveerd, hoewel je meer kans hebt om risotto van zonnebloempitten met bloemkoolhartcrème of knapperige gestreepte bas met kerrie-ananassaus op het dinermenu te vinden.

haven in Oranje

Chef-kok en eigenaar Greg Daniels was een vroege patriarch van de lokale, duurzame keuken in Orange County. Haven, een zelf-beschreven gastropub, 'was een behoorlijk vooruitstrevend restaurant toen het tien jaar geleden opende', zegt Salgado. 'Veel jonge chef-koks van de interessantere restaurants in Orange County kregen hun opleiding in Haven.' Het menu bevat comfortvoedsel zoals hamburgers en met de hand gedraaide pretzels, maar die hamburgers krijgen St. Agur-kaas en de pretzels zijn bezaaid met Jacobsen-zeezout. Breng Daniels een week van tevoren op de hoogte, en jij en 13 van je beste vrienden kunnen een humaan grootgebracht, volledig geroosterd speenvarken delen.

Pizzeria Mozza in Newport Beach

James Beard Foundation Outstanding Chef van 2014 Nancy Silverton breidde haar winnende pizzeria in Los Angeles - en zijn geliefde mozzarellabar - in 2011 uit naar Newport Beach. Het menu bestaat uit veel meer dan pizza; antipasti variëren van beenmerg tot jumbo asperges met spek. En hoewel het aan de West Coast Highway ligt, worden alle leveringen te voet of met de fiets gedaan.

Noord-links in Santa Ana

Tot hij onlangs vertrok naar Petit Trois van Ludo Lefebvre, was Aron Habiger verantwoordelijk voor de creativiteit op het hartige dinermenu van The North Left. Hoewel er nog geen vervanger is gevonden, blijft de echte ster van dit restaurant, banketbakker Ashley Guzman, over. Ga naar North Left voor haar speelse desserts, die voor $ 10 per stuk een koopje zijn voor de moeizame semifreddos, mousses en quenelles die erin gaan. Guzman is ook degene die de schilferige koekjes bakt die naast prosciutto en esdoornboter worden geserveerd onder het gedeelte met kleine borden van het menu.