Als actieve, jonge (ish), vrouwelijke soloreiziger, moet ik toegeven: cruises stonden nooit hoog op mijn lijst met dingen om te doen. In mijn gedachten was die vorm van reizen voor gezinnen, stellen of ouderen. Ze leken me ook onnodig duur als ik alleen reisde en, met al het gedwongen socialiseren en gebrek aan lichaamsbeweging, ronduit ongemakkelijk.

Maar eerder dit jaar herlas ik de klassieke reisverhalen van Mark Twain, Onschuldigen in het buitenland en Een zwerver in het buitenland - en merkte dat ik geobsedeerd raakte door het concept van langzaam reizen, boten en een ethos waarbij de bestemming de reis zelf is. Ik betrapte mezelf erop dat ik bleef hangen in verhalen over riviercruises in Europa, in kleinere, chiquere schepen dan de oceaanreuzen.

Verwant: De beste riviercruises om nu te proberen

En toen wees een vriend me op Avalon Waterways . Avalon, een high-end riviercruisebedrijf, heeft zich gecommitteerd aan wat het actieve ontdekking noemt - waarbij passagiers de mogelijkheid hebben om te wandelen, fietsen, kanoën of hardlopen tijdens excursies aan wal.

Terri Burke, de directeur van Avalon Waterways, bezegelde de deal toen ze me vertelde dat onze passagiers langs de Rijn kunnen fietsen, een hardlooptocht door Amsterdam kunnen maken of over ongelooflijke paden kunnen wandelen, waar we ook zeilen. Bonus voor degenen onder ons die gericht zijn uitgedaagd: de reizen zijn allemaal begeleid, dus het is bijna onmogelijk om te verdwalen. De schepen van het bedrijf hebben echter wel fietsen aan boord voor passagiers die zelf willen rondscharrelen.

Om mijn innerlijke claustrofobisch te kalmeren, beschikken de schepen van Avalon over de grootste suites in de branche dankzij de unieke ontwerpen van de kamers. Glazen schuivende wanden veranderen de hele kamer effectief in een balkon, in plaats van ruimte te verspillen met een persoonlijke binnen- en buitenruimte.

Nog beter: in april begon Avalon Waterways af te zien van de gevreesde toeslag voor een enkele reis op elke Europese cruise en geselecteerde afvaarten op de Mekong en Irrawaddy rivieren in Zuidoost-Azië, waardoor de reis financieel haalbaar werd.

Verwant: 19 Hacks om geld te besparen terwijl je alleen reist

Dus stopte ik met ditheren en schreef ik me in voor een negendaagse cruise over de Rijn en de Moezel op het schip van Avalon, de Visionair . De reis zou me langs de oude waterwegen voeren door duizenden jaren geschiedenis, langs de Rijnkloof, door de Romeinse stad Trier, langs de legendarische Lorelei-rots en naar kleine, pittoreske stadjes als Bernkastel, Rudesheim en Engers.

Als een bekende scepticus arriveerde ik met weinig tot geen verwachtingen (en verschillende passages uit David Foster Wallace's A Supposedly Fun Thing I'll Never Do Again schoten door mijn hoofd). Ik stond op het punt naar school te gaan.

Ik raakte Amsterdam aan, net toen de tulpen in bloei stonden. Ter ere hiervan koos ik ervoor om geen fietstocht door het Nederlandse platteland te maken om mezelf te verzadigen in kleur bij de beroemde Keukenhof-tuinen .

Gelegen op 15e-eeuwse jachtgebieden, worden jaarlijks ongeveer 7 miljoen tulpen, hyacinten, narcissen, lelies, boshyacinten en andere bolbloemen geplant op Keukenhof, over een oppervlakte van 79 hectare. Aanvankelijk gebruikt als een manier voor Nederlandse bloementelers om hun waren te laten zien en te helpen pronken en hun hybride bloesems te verkopen, zijn de tuinen een allesomvattende visuele en aromatische odyssee.

Die avond, terwijl ik in kleur droomde, voer het schip door de Nederlandse kanalen en begon aan zijn odyssee over de Rijn.

Ik werd wakker in Keulen, door reizigers ook wel (semi-ironisch) de Fun Town van Duitsland genoemd. Ik koos ervoor om af te zien van feesten en nam deel aan de Joodse historische wandeltocht van cruise, omdat ik uit de eerste hand de geschiedenis wilde zien die ik zoveel jaren geleden had geleerd. We gingen het voormalige hoofdkwartier van de Gestapo en de voormalige Joodse gebieden van de stad binnen: van de 19.500 Joden in de stad overleefden er slechts 8.000 en volgens een volkstelling van 1949 keerden er slechts 100 terug. Daarentegen verkende ik die avond de Dom van Keulen, een architectonisch meesterwerk uit de 13e eeuw, waar de leden van de nazi-partij naartoe waren gegaan om zich te ontslaan van hun wekelijkse misdaden.

Maar, misschien in feite als verzoening, omdat Keulen een groot aantal oorlogsvluchtelingen heeft opgenomen, is het nu ook een van de meest multiculturele steden die ik tijdens deze reis heb bezocht.

Terug op de rivier hadden mijn medereizigers en ik geluk. Hoewel de lente in het Rijndal lastig kan zijn, klaarde het de volgende dag op voor de tocht door het beroemde Rijnkloof, een UNESCO-werelderfgoed . Terwijl we in dekens zaten en warme chocolademelk dronken, zeilde de boot de rivier af langs kastelen die hoog boven de oevers opdoemden, luisterden we naar een lezing over de geschiedenis van de regio, verhalen uit de steden en interessante lokale weetjes van Jerome, de conciërge van het schip .

We legden aan in Rudesheim, een typisch voorbeeld van een wijnstad in de Rijnvallei die eruitziet alsof het is gebouwd door Disney-ingenieurs. Ik ontsnapte aan de toeristenmassa's die ronddwalen in de historische stad door de openluchtkabelbaan naar de top van de klif te nemen die boven de stad uitsteekt om het panoramische uitzicht op de beroemde bocht in de Rijn te vangen.

Terwijl ik door de wijngaarden wandelde, stopte ik onderweg bij een paar wijnbars en slenterde uiteindelijk op tijd terug naar de boot voor het avondeten.

Die avond stopte de boot in Engers voor een klassiek muziekconcert in het gerenoveerde paleis van de stad. Het was methodreizen op zijn best en een prachtige manier om afscheid te nemen van de Rijn terwijl we de rest van de reis de rivier de Moezel afsloegen om te profiteren van de rustige en minder bereisde Moezelvallei.

De volgende dagen stopten we bij het ene pittoreske, charmante stadje na het andere - allemaal met hun eigen unieke geschiedenis en kenmerken. Ik heb mijn lever een work-out gegeven bij de Wijnmuseum Bernkastel met een enorm wijnproeflokaal waar u meer dan 150 soorten wijn kunt proeven die langs de Moezel worden verbouwd. Omdat ik de inspanningen van een teler niet in de kou wilde laten staan, deed ik mijn best om geen monster ongetest te laten (en was daarna zeker drie dagen van de saus af).

Ik dwaalde door de kronkelige straten van Cochem om het gerenoveerde kasteel van de stad gebouwd in 1000 na Christus. Het kasteel heeft een originele muurschildering van St. Christopher op de buitenmuur van de hoofdtoren, waarvan de belangrijkste delen het bombardement van Napoleon hebben overleefd (tweemaal). Het werd in de jaren 1800 gekocht door een rijke zakenman Louis Ravené, die de originele gotische ruïnes van het kasteel verwerkte in een groots nieuw gebouw voor zijn geliefde en veel jongere vrouw (die hem prompt verliet voor de architect van het gebouw een jaar voordat het grote huis werd gebouwd). afgewerkt).

De erfgenamen van Revené verbleven in het kasteel tot de Tweede Wereldoorlog, toen het door de nazi's werd toegeëigend als opleidingscentrum voor gerechtigheid. (Lees: een heel leuk toevluchtsoord voor hoge officieren.) Vandaag het kan verhuurd worden voor bruiloften en grote feesten - waar gasten zich op de binnenplaatsen kunnen mengen, een wens kunnen doen onder de legendarische zeemeerminkroonluchter en een avond prinses kunnen spelen.

Tegen die tijd werd ik overspoeld met voicemails van mijn tante Dee, oom Jim en vader, die allemaal mijn Instagram-berichten van de reis - en waren woedend dat ik er niet aan had gedacht ze op te nemen.

Je weet dat ik nog nooit in Duitsland ben geweest, Paully, zei tante Dee. En ik kan gewoon niet geloven dat je ons niet hebt verteld dat je ging! Ik heb dat altijd al willen doen.

De reis eindigde na een stop in Luxemburg en toen ik in een hogesnelheidstrein naar Parijs zat, realiseerde ik me dat ik voor niets zenuwachtig was geweest over riviercruises. Het was een opmerkelijk beschaafde en ontspannen manier van reizen; Ik had mijn teen in de geschiedenis gedoken, gewandeld en gefietst door wijngaarden en kleine prachtige steden, en het gebied ervaren zoals reizigers dat al duizenden jaren hebben: vanaf het dek van een boot.

Het was zogenaamd leuk dat ik eigenlijk weer aan het doen ben. Ik heb al weer een reis geboekt, dit keer met mijn gezin langs de Donau, voor september. Op verzoek van tante Dee.