Op een druilerige lentemiddag wachtte een groep toeristen gretig op hun kans om een ​​glimp op te vangen van het onlangs gerestaureerde Darwin Martin House, een van de meest gevierde opdrachten van Frank Lloyd Wright. Het gebouw was de meest extravagante privéwoning die de architect ooit ontwierp. Het was ook zijn favoriet.

De dominante structuur die bijna een half stadsblok in beslag neemt, is een van de meest bezochte attracties van Buffalo, New York, geworden, na onlangs een renovatie van meer dan twintig jaar, $ 50 miljoen te hebben voltooid.

Elke centimeter van het complex is tot in de kleinste details gerenoveerd, van de kunstig gerestaureerde en opnieuw vervaardigde glazen ramen tot de door Wright ontworpen meubels. Gebouwen die decennia geleden waren gesloopt, werden herbouwd en de uitgestrekte tuinen werden hersteld om te lijken op de prairie-rust die Wright zo hard nastreefde om te perfectioneren in het midden van een bruisende buurt.

Wright verklaarde het Martin-huis tot een binnenlandse symfonie en dat het het meest perfecte ding in zijn soort ter wereld was. Hij noemde het liefdevol zijn opus.

Tegenwoordig verwelkomt het centrum duizenden bezoekers door de onlangs gerestaureerde zalen, en het zou moeilijk te geloven zijn dat het zeven-structurele complex decennialang in verval was met constante dreiging van totale sloop. Het is restauratie, uiteindelijk gevierd als een mijlpaaloverwinning voor de conserveringsgemeenschap van de stad die tientallen jaren heeft gevochten om de compound te redden.

Helaas hadden niet alle gebouwen van Wright in de stad zoveel geluk. Renovaties die net zijn afgerond in het Darwin Martin-huis, in totaal meer dan $ 50 miljoen in de loop van twintig jaar. Martin House van Frank Lloyd Wright

Ik ontmoette Mary Roberts, de uitvoerend directeur van de Martin House Restoration Corporation die toezicht houdt op het pand, voor een privérondleiding terwijl de laatste gasten naar huis gaan.

Oorspronkelijk uit Buffalo, ben ik opgegroeid met voetballen op de voortuin van het Martin-huis met mijn neven die op een steenworp afstand wonen. Het was de eerste keer dat ik het pand in bijna 20 jaar had gezien, en het zag er niet uit zoals ik me herinnerde. De verloren gebouwen zijn in ere hersteld en het slordige gazon is vervangen door prachtige tuinen.

Toen ik voor het eerst de foyer binnenstapte, zag het uitgestrekte interieur er precies zo uit als ik me had voorgesteld toen het huis voor het eerst werd gebouwd. Meubels zijn netjes gestileerd gerangschikt alsof het een plaats is voor een verwacht feest en een assortiment snuisterijen siert de tafels.

Wright was een meester-manipulator, zei Roberts. Elk detail van dit pand was goed doordacht. Hij orkestreerde hoe mensen zijn ruimtes gebruikten. Duizenden stukjes handbeschilderde tegels staan ​​langs de open haard op de begane grond. Martin House van Frank Lloyd Wright

Op ooghoogte ziet het huis er open en uitgestrekt uit, bezaaid met ingewikkelde details. Bij nadere inspectie zie je eindige ontwerpkeuzes, zoals met de hand geschilderde gouden mortel tussen de stenen en de verfijnde versiering van de kunstglazen ramen.

De wandkandelaars en delen van het plafond zijn opzettelijk verlaagd om mensen onbewust aan te moedigen om te gaan zitten, waar ze meer genuanceerde details zouden vinden. Verduisterde kunstglasramen en uitzicht op de buitentuin komen dan in zicht. Waar je ook staat in het pand, je ontdekt nieuwe details.

Niets binnen de muren ziet er nieuw uit, op de best mogelijke manier.

Toen de Martin House Restoration Corporation zich begin jaren negentig oprichtte en de titel van het pand overnam, was er genoeg werk te doen. De meeste ramen, meubels en kunst waren lang geleden verkocht en delen van het pand waren gesloopt om geld te besparen op onderhoud.

De familie Martin had het pand verlaten lang voordat het het in de jaren dertig had verlaten, waarmee de basis werd gelegd voor een onzekere toekomst voor het complex. Bijna twintig jaar lang stond de site verlaten te midden van een bloeiende gemeenschap, voordat hij door de handen van een aantal ontwikkelaars en eigenaren van onroerend goed werd gefilterd. Het Larkin Administration Building voordat het in 1950 werd gesloopt. Met dank aan The Buffalo History Museum

In de loop der jaren werd de site selectief gesloopt om plaats te maken voor ongeïnspireerde flatgebouwen in brutalistische stijl waar ik later naast zou voetballen. De overige delen waren onherkenbaar veranderd. Het kroonjuweel van het pand, de glazen pergola, werd in de jaren zestig gesloopt, samen met de serre en het koetshuis. De overtuiging dat het Martin House uiteindelijk zou worden gered, werd een steeds verder weg gelegen realiteit voor de mensen in de omliggende gemeenschap en de stad in het algemeen.

Ze hebben echt een nummer op het terrein gedaan, zei Roberts terwijl we door de eerste verdieping liepen. Er is zoveel verloren gegaan, maar we brengen het terug.

Terwijl het Martin-huis wegkwijnde, trof een ander van Wrights meer opmerkelijke gebouwen een veel erger lot. De eerste grote opdracht van de architect, het Larkin Administration Building - een futuristisch kantoorgebouw aan de oostkant van de stad, ook in opdracht van Darwin Martin voor de Larkin Soap Company - werd gesloopt om plaats te maken voor een vrachtwagenterminal, volgens een knipsel uit 1949 van The Buffalo Evening News .

De terminal werd nooit gebouwd en het terrein bleef onontwikkeld totdat het uiteindelijk werd omgezet in een parkeerplaats. Wright ontwierp elk detail in zijn gebouwen, inclusief het meubilair. Hier, in het Larkin Administration Building, is Wright's aandacht voor detail duidelijk. Met dank aan Architectural Record

Hoewel het werk van de architect als geheel over het algemeen werd gevierd, waren de recensies van het Larking-gebouw verdeeldheid.

Je keert je met een gevoel van opluchting van de bloemrijke façade naar de eenvoudige bakstenen gevelmuur of achterkant, maar het is slechts een onmiddellijk plezier dat je voelt om te ontsnappen aan iets dat zo pijnlijk is, schreef architect-criticus Russell Sturgis , in 1908. Dit werk zou kunnen worden beschouwd als een 'kunstwerk' als een oceaanstomer, een locomotief of een slagschip.

Boston's Architecturale beoordeling had een andere kijk en zei dat dit soort dingen absoluut in de lijn van creatieve architectuur past.

Door de eenvoudige, maar dominante voorgevel leek het gebouw meer op het hol van een superschurk dan op een kantoorgebouw, compleet met mammoetbollen aan weerszijden van de vooringang. Het interieur was echter luchtig en uitnodigend. Een glazen atrium contrasteerde met de stevige bakstenen muren, waardoor het licht ongehinderd naar binnen kon stromen. Twee watervalfonteinen begroetten de gasten toen ze binnenkwamen, en bureaus waren netjes gerangschikt in een reflecterend patroon op de begane grond.

Je kunt het verband tussen de twee eigenschappen zien, zei Roberts. Het glazen atrium, het meubilair, het lijkt erg op elkaar.

In de jaren vijftig en zestig werden de historische locaties van Buffalo enorm verwoest in een mislukte poging om de stad te moderniseren. Stedelijke vluchten begonnen zijn tol te eisen toen fabrieken werden gesloten en banen schaarser werden. In de komende vijftig jaar kromp de stad tot minder dan de helft van de bevolking van de jaren vijftig, volgens de US Census Bureau . Er was weinig belangstelling voor behoud omdat de focus verschoof naar het overeind houden van de stad. Knipsels uit de Buffalo Evening News met betrekking tot de verkoop van het Larkin Administration Building. Met dank aan de openbare bibliotheek van Buffalo en Erie County

Het Larkin Administration Building was zo'n slachtoffer.

Naarmate de decennia vorderden en meer van de iconische gebouwen van de stad ten onder gingen aan de sloopkogel, ontstond er een hernieuwde belangstelling voor conservering. De Landmark Society of the Niagara Frontier werd in de jaren zeventig opgericht met als enige missie de geschiedenis van Buffalo te redden. De Preservation Coalition van Erie County en Preservation Buffalo Niagara vormden zich later om mee te doen aan de strijd.

De kern van de stad is nu een verzameling verspreide gebouwen en halflege parkeerplaatsen, als een gapende glimlach van ontbrekende tanden. Maar er zijn dingen aan het veranderen.

De definitieve restauratie van het Martin-huis is slechts de laatste recente investering in de geschiedenis van de stad, en in het bijzonder van Wright's Buffalo.

In 2000 werd een lang vergeten Wright-ontwerp van een botenhuis werd opgegraven en een paar jaar later tot leven gebracht. Het werd al snel gevolgd door twee extra ontwerpen, waaronder een mausoleum in 2004 en een benzinepomp in 2014. De Frank Lloyd Wright ontwierp Fontana Boathouse aan de Buffalo River. James Schwabel/Alamy

Afgezien van het Martin-huis, maakt de stad aanspraak op zes andere Wright-structuren, waaronder twee privéwoningen. Zeven, als je het Larkin-gebouw meetelt.

Terwijl Roberts me door de kronkelende zalen en schijnbaar verborgen gangen leidde, wijst ze op de architectonische betekenis van deze Wright-gebouwen.

De meeste mensen denken aan Chicago als ze aan Frank Lloyd Wright denken', zei Roberts. 'Maar Buffalo is een walhalla voor zijn werk.

Ze hoopt dat Buffalo met de voltooiing van het Martin-huis en andere Wright-ontwerpen eindelijk de aandacht krijgt die het verdient.

Is het niet geweldig om alle veranderingen te zien die in Buffalo plaatsvinden, zei Roberts terwijl onze tour eindigde en ze me naar de deur leidde. En bedenk eens, dit huis had op de vuilnisbelt kunnen belanden, zoals het Larkin-gebouw.