De volgende keer dat u de ventilatie boven uw stoel in een vliegtuig uitschakelt - of u nu bang bent om ziek te worden of omdat u het ronduit koud heeft - wilt u misschien nog eens nadenken.

Het gebruik van die kleine ventilatieopening kan in uw voordeel werken, omdat het u kan helpen contact met bepaalde micro-organismen te vermijden die u tijdens een vlucht ziek kunnen maken.

Travel + Leisure sprak met Dr. Mark Gendreau - de medisch directeur en vice-voorzitter van de spoedeisende geneeskunde bij Lahey Medical Center-Peabody, en een expert op het gebied van de verspreiding van infectieziekten die verband houden met vliegreizen - om te leren hoe het werkt en hoe reizigers het beste kunnen gebruik die kleine airconditioner.

Ventilatie in vliegtuigen heeft een slechte reputatie gekregen, maar het is volkomen ongegrond, vertelde Gendreau aan T+L.

Een deel van de reden hiervoor, legde Gendreau uit, is dat er tot de afgelopen 15 jaar niet echt onderzoek naar dit onderwerp is gedaan. Maar de andere reden is een veel voorkomende misvatting die mensen vaak hebben over de manier waarop vliegtuigventilatiesystemen echt werken.

Verwant: Er is een geheime knop op je vliegtuigstoel die je direct meer ruimte geeft

Het luchtstroompatroon in een vliegtuig werkt niet noodzakelijk van voor naar achter of van achter naar voren. Het is eigenlijk opgedeeld in verschillende secties van het vliegtuig, zei Gendreau.

Als vuistregel is de lucht die je normaal gesproken inademt en waaraan je wordt blootgesteld, meestal ergens tussen de twee en vijf rijen rondom je stoel, voegde hij eraan toe.

Hier is hoe de ventilatiesystemen werken.

Elk van deze secties (zogenaamde temperatuurregelzones) ontvangt lucht van luchtverdeelsproeiers die door de lengte van de cabine stromen. De lucht verlaat het vliegtuig via een rooster dat zich vaak onder de ramen bevindt, of waar de zijwanden de vloer van het vliegtuig raken.

Deze lucht wordt vervolgens gecombineerd met de buitenlucht voordat deze door een HEPA (High Efficiency Particulate Air) gaat om stof en microben te verwijderen voordat ze opnieuw het vliegtuig in gaan.

Het aantal van deze ventilatiezones varieert afhankelijk van het vliegtuig, maar elke zone doorloopt dit filtratieproces doorgaans 15 tot 30 keer binnen het uur, waarbij 50 procent van de lucht wordt gerecirculeerd en 50 procent van de lucht van buiten komt, volgens naar Gendreau.

De systemen zijn voornamelijk ontworpen in de tijd dat roken op vluchten was toegestaan, zei Gendreau, wat betekent dat luchtvaartmaatschappijen een efficiënt en regelmatig filtersysteem moesten bedenken voor hun ventilatie om de rook uit de cabines te verwijderen.

Om deze reden kunnen HEPA-filters meer dan 99 procent van het stof en de microben in de lucht verwijderen, zei Gendreau, hoewel er momenten zijn waarop u zich tot uw persoonlijke ventilatie wilt wenden.

Verwant: Foto van stewardess toont een kant van passagiers van Virgin America die ze zelden zien

Voor virussen in de lucht is het ongelooflijk belangrijk om te ventileren, omdat ventilatie je belangrijkste controlemiddel wordt naast het isoleren van de getroffen persoon, zei Gendreau.

Virussen in de lucht, zoals tuberculose en mazelen, worden overgedragen door kleine druppelkernen die tot vijf uur in de lucht kunnen blijven hangen, zei Gendreau.

Hoewel virussen die verband houden met verkoudheid en infecties van de bovenste luchtwegen meestal groter en zwaarder zijn (daardoor vrij snel op de grond vallen), blijven deze deeltjes hangen. Dat is waar uw ventilatieopening binnenkomt.

Door de ventilatieopening te gebruiken en deze op medium of laag te zetten, kunt u een onzichtbare luchtbarrière om u heen creëren die turbulentie veroorzaakt - tegelijkertijd deze deeltjes blokkeren en ze sneller naar de grond dwingen.

Verwant: Het echte verschil tussen Round Robin- en Open Jaw-vluchten

Vliegtuigen hebben ook een lage luchtvochtigheid, waardoor je slijmvliezen tijdens een vlucht kunnen uitdrogen. Wanneer dit gebeurt, ben je vatbaarder voor het oplopen van een virus, daarom wordt het des te belangrijker om ze weg te houden.

En omdat die zware verkoudheidsdeeltjes nog steeds tot zes voet kunnen reizen elke keer dat je hoest, niest of spreekt, is het net zo belangrijk om af te vegen en oppervlakken aan te raken (zoals die dienbladtafel waar je waarschijnlijk je hoofd op leunde).