Elk jaar delen mijn 14-jarige zoon, Luca, en ik een traditie. Rond zijn verjaardag, in februari, maken we een uitgebreide moeder-en-zoon reis. De opdracht is dat het iets educatiefs, iets leuks, maar vooral iets verbindends moet zijn. Dat betekent dat het een ervaring moet zijn waar we steeds weer over kunnen praten, een tijd waarin we herinneringen maken. Tijdens onze eerste reis leerden we duiken op de Malediven, koraalriffen verkennen en zwemmen met de meest voortreffelijke tropische vissen; een ander jaar verkenden we Stasiland, in het voormalige Oost-Berlijn, en leerden over de geschiedenis van de Koude Oorlog.

Dit jaar besloten we dat zijn verjaardagsreis naar Sri Lanka zou zijn. Op dit relatief kleine, diverse eiland zouden we drie verschillende vakanties in één reis kunnen hebben - een voordeel dat steeds meer reizigers wijs worden, dankzij het voortdurende naoorlogse herstel van Sri Lanka. Luca en ik houden allebei van surfen en zwemmen in de oceaan, en een vriend die parttime in Galle woont, aan de zuidwestkust, vertelde ons dat de surfstranden daar tot de beste behoren die ze ooit had gezien. We kunnen ook theeland bezoeken, hoog in het bergachtige binnenland van het eiland, en meer te weten komen over het koloniale verleden van Sri Lanka. Van links: de lobby van Cape Weligama, een luxe resort aan de zuidkust van Sri Lanka; surfen in de Indische Oceaan in de buurt van het resort. Tom Parker

En dan is er nog het wild. Al sinds Luca klein was en ik hem zou lezen Het Jungle Boek en Waar de wilde dingen zijn, Ik heb beloofd hem op een dag mee te nemen safari . Door mijn werk als oorlogsverslaggever heb ik lange tijd in Afrika doorgebracht, en ik herinner me nog zo goed de eerste keer dat ik giraffen in de open lucht zag; de eerste keer dat ik in de koude ochtendmist wachtte om een ​​leeuw te zien; de eerste keer dat ik wakker werd met de geur van de vochtige aarde en de dieren, zo dichtbij.

Mijn zoon en ik zijn allebei gefascineerd door grote katten, en Nationaal Park Yala , ongeveer 100 mijl ten oosten van de Sri Lankaanse hoofdstad Colombo, heeft een van de hoogste concentraties luipaarden ter wereld. Maanden voor onze reis hebben we samen het internet afgespeurd om hun gewoonten te onderzoeken (veel vrouwen zijn alleenstaande moeders, zoals ik - een detail dat ik bemoedigend vond). We spraken over wat we zouden doen als we onze eerste zouden zien. Mam, wat je ook doet, jij kan niet aai ze, zou Luca tegen me zeggen. Dit zijn geen babykatten. Het zijn gemene dieren!

Dus toen ons lichte Cessna-vliegtuig uiteindelijk ongeveer 45 minuten van Yala landde, waren we klaar. We stapten uit het vliegtuig in een vuurzee en reden door een reeks kleine dorpjes, langs schoolkinderen in pastelkleurige uniformen en kraampjes met caleidoscopische groenten en fruit, totdat we ons basiskamp bereikten: Wild Coast Tented Lodge . Wild Coast Tented Lodge, een nieuw safariverblijf aan de zuidkust van Sri Lanka. Tom Parker

Het resort, dat afgelopen herfst is geopend, is behoorlijk spectaculair. Het bestaat uit 28 coconachtige suites die aan de ene kant worden begrensd door het park en aan de andere kant de Indische Oceaan. Een reeks kronkelende junglepaden leidde ons naar onze pod, waar we gepolijste houten vloeren, meubels in koloniale stijl en een vrijstaande koperen kuip vonden. Er was ook een kleine veranda waar we konden zitten en kijken naar herten en exotische, kleurrijke vogels die kwamen drinken bij een drinkplaats op slechts een paar meter afstand.

De zee bij Yala is te ruw om in te zwemmen - de golven beuken en breken tegen een rotswand met zee-egels, en we werden gewaarschuwd om niet te dicht bij de rand te gaan staan. (Onze gastheer, de geniale Teddy Roland, vertelde ons het verhaal van een Chinese toerist die erop stond een selfie te maken, op de rotsen viel en naar het ziekenhuis moest worden gestuurd om de stekels van de zee-egel van haar voeten te laten verwijderen.) 't maakt niet uit: de uitgehouwen rotspoel was zo mooi dat we de effecten van onze reis daar maar al te graag wegspoelden. Teddy nodigde ons uit voor cocktails aan een tafel die hij aan de rand van de oceaan had neergezet; Ik had er een met vers watermeloensap en arak, de lokale geest, terwijl Luca een mock-mojito had. We aten buiten verse schelpdieren aan een tafel bij kaarslicht en vielen later in slaap met het geluid van de golven.

Ik was nog nooit in Sri Lanka geweest, maar in januari 2005, toen Luca nog maar 10 maanden oud was, vloog ik naar Tamil Nadu in het zuiden van India om verslag te doen van kinderen die wees waren geworden door de tsunami in de Indische Oceaan, die een paar weken had toegeslagen. eerder. Slechts een paar honderd mijl ten zuiden van waar ik werd gepost, waren meer dan 30.000 Sri Lankanen omgekomen en waren 25.000 gewond geraakt toen de golf het eiland trof. Het was de zoveelste klap voor een land dat al gedecimeerd was door de lange en bittere oorlog tussen de regering en de separatisten van de Tamil Tijger, die uiteindelijk ongeveer 100.000 levens zou eisen.

In 2009 eindigde het 26-jarige conflict eindelijk met een overwinning van de regering op de Tijgers, en hoewel er nog steeds spanningen zijn tussen de Singalezen, Tamils ​​en moslimgemeenschappen, is het eiland sindsdien grotendeels vredig gebleven. Vandaag staat het land er goed voor: de schade van de tsunami is hersteld en de mensen zijn hoopvol. Het toerisme nam af tijdens de oorlog, maar nu trekken bezoekers massaal terug naar de afgelegen stranden van Sri Lanka, vredige theeplantages en buitengewone natuurreservaten.

Verwant : Heldere horizonten voor Sri Lanka

Op onze eerste ochtend in Yala werd ik voor zonsopgang gewekt door vogelgeluiden die ik nog nooit eerder had gehoord. Ik nam mijn koffie buiten op de veranda terwijl Luca binnen sliep, ik zat in het halfduister en luisterde naar een soundtrack die totaal anders was dan die van mijn gebruikelijke habitats van Parijs en Manhattan. Later die dag hoorde ik dat er in de minuten voor de tsunami geen vogelgeluiden waren geweest. De dieren wisten dat er iets zou komen, zei onze safarigids, een milieuadvocaat in opleiding genaamd Chandika Jayaratne. De meeste dieren in het wild waren naar hoger gelegen gebieden gevlucht tegen de tijd dat de drie gigantische golven Yala troffen en een groot deel van het nationale park overstroomden - inclusief een pension waar een groep van 47 Sri Lankaanse toeristen omkwamen.

We hoefden niet ver van Wild Coast af te dwalen om de overvloedige flora en fauna van Yala te ontmoeten. Toen we die eerste ochtend op weg gingen naar het park, kwam er een olifant sjokkend naar onze jeep toe, stootte met zijn slurf tegen een van de zijspiegels aan, sloeg hem op de grond en bleef lang genoeg in de buurt zodat onze gids antsy werd. . In het echte leven zijn ze zoveel groter, fluisterde Luca, toen het dier eindelijk zijn interesse verloor en wegdwaalde. Van links: een gastensuite bij Wild Coast Tented Lodge; olifanten spotten in Yala National Park, vlakbij de lodge. Tom Parker

Niet iedereen die naar Yala komt, ziet een luipaard, maar we hadden het geluk er een te spotten slechts een uur nadat we het park waren binnengegaan. Het kwam achter een rots vandaan, ongeveer 30 meter verderop. Majestueus, arrogant en verrukkelijk mooi, het keek in de richting van een rij jeeps van waaruit toeristen het tafereel filmden met hun telefoons. De kat leek volledig onaangedaan door de menigte. Weet ze dat we hier zijn? vroeg Luca. Oh, ze weet het, oké, zei Chandika. Hij had de dag ervoor het luipaard met zijn welpen gezien, dus we hebben lang gewacht tot ze zouden verschijnen, maar ze kwamen niet.

Tijdens de lunch reden we terug naar het hotel, gingen zwemmen in het zwembad en begonnen ons voor te bereiden op het tweede deel van onze safari, die ons naar het rotsachtige, meer dramatische deel van het park zou brengen dat bekend staat als Block Five. De meeste bezoekers zien af ​​van dit gebied omdat het een langere rit is vanaf de ingang van het park, maar we besloten om rond zonsondergang te gaan om te zien welke dieren voor het donker naar buiten zouden komen om te eten en te drinken.

Halverwege de safari stapten we uit de jeep en slenterden over een pad naar waar Chandika en Teddy midden in het bos een verrassende high tea hadden klaargezet, compleet met een verjaardagstaart voor Luca. Terwijl apen in de boom boven ons renden, hunkerend naar onze broodjes, vertelde Luca het Wild Coast-team hoe hij was geboren in 2004 - het jaar van de aap - dus noemde zijn vader hem de kleine aap , of kleine aap.

Een ding dat we snel leerden, was dat geduld de enige manier was om de dieren in het wild te waarderen. Hoe meer tijd we in stilte doorbrachten met kijken en wachten, hoe meer we om ons heen zagen ontvouwen, als verborgen tableaus. Er waren nobele olifanten en een eindeloze parade van pauwen, gevlekte herten, krokodillen, apen en schildpadden - waarvan Chandika alles leek te weten. Als je geduldig en ruimdenkend bent, zei hij, zul je prachtige dingen zien. Chandika zelf gaf een goed voorbeeld en gaf weloverwogen antwoorden op al onze vragen: wat eten pauwen? Wat loopt er sneller, een luipaard of een gevlekt hert? - hoe banaal ook.

We voelden ons allebei slaperig tevreden toen we de volgende dag vroeg opstonden om naar te rijden Kaap Weligama , een badplaats aan de zuidkust die eigendom is van Schitterend Ceylon , het familiebedrijf achter Wild Coast Tented Camp. Daar ontmoetten we Malik Fernando, wiens vader, Merrill, in 1988 stichtte wat het bekende Dilmah Tea-imperium van Sri Lanka zou worden. We zijn een familie van theemakers, vertelde Malik ons ​​die avond over verse vis- en groentecurry's uit de oceaan. Maar we zijn ook toevallige hoteliers. Dilmah was het eerste theemerk ter wereld dat eigendom was van een producent en de hotels van de familie kwamen voort uit de wens om gasten rond te leiden over de plantages. De vijf bungalows van Ceylon Tea Trails zijn in 2005 geopend voor bezoekers; vervolgens, in 2014, lanceerde de familie de meest luxe strandresort van Sri Lanka. Het strand bij Kaap Weligama. Tom Parker

Op deze idyllische plek, die een eindje langs de kust van Galle ligt, brachten Luca en ik onze dagen door in de Indische Oceaan. Ik nam mijn zoon mee in de oceaan toen hij nog maar een paar weken oud was, en als gevolg daarvan delen we een liefde voor het water. Op die azuurblauwe zeeën brachten we uren door met alleen maar zwemmen, drijven, dromen. We hadden onze eigen bungalow met een privézwembad waar de jaloerse apen die in onze tuin woonden onze ochtendcroissants kwamen stelen. Het was absoluut gelukzalig.

Dit deel van de kust stond ooit bekend om zijn steltenvissers, die vis vangen vanaf zitstokken enkele meters boven de oceaan. Tegenwoordig vissen de lokale bevolking voornamelijk vanaf de kust, hoewel Luca en ik op een ochtend, wandelend in de buurt van de ondiepe oceaanzwembaden, een groep mannen op de traditionele manier zagen vissen, balancerend op stelten en hun hengels hoog boven het water te water lieten.

Om het derde deel van het rijk van de familie Fernando te zien, vlogen we per watervliegtuig naar de stad Hatton in de provincie Centraal Sri Lanka, waar hun Ceylon Tea Trails-bungalows gasten een voorproefje geven van het leven op de plantages. Hatton ligt meer dan 4000 voet boven zeeniveau, en toen ons vliegtuig landde op... Castlereagh-reservoir , er hing een lichte nevel over het water. De omringende heuvels waren bedekt met weelderige begroeiing; hier en daar zagen we vrouwen in roze sari's gebogen over rijen theestruiken bladeren plukken.

Hier wordt de beste thee van Sri Lanka verbouwd. Vanaf het midden van de 19e eeuw was Ceylon-thee een hoofdbestanddeel van de Britse koloniale economie. Het bracht enorme inkomsten op voor een kleine groep witte planters, die in deze heuvels in hoge stijl leefden, met behoud van veel tradities van thuis. De arbeiders waren voornamelijk Tamils ​​uit Zuid-India, die uiteindelijk 10 procent van de bevolking van het eiland uitmaakten. Zoals in veel kolonies was het leven van de arbeiders veel minder aangenaam dan dat van hun werkgevers. Luca, die veel tijd in de voormalige Franse koloniën van Afrika heeft doorgebracht, was bijzonder getroffen door de verhalen die we over hun benarde situatie hoorden. Zonsondergang boven Castlereagh Resevoir Tom Parker

Toen we op de oevers van het meer stapten, zagen Luca en ik vijf bungalows boven het water uittorenen. Nog aan het bijkomen van de vlucht beklommen we de heuvel naar Castlereagh, de bungalow waar we zouden verblijven. Onze kamer keek uit op het water; was uitgerust met grootse, antieke meubels; en kwam met een butler, die ons 's ochtends thee op bed bracht, volgens de traditie van de plantenbak (hij bood ook aan om mijn bad te tekenen; ik schaamde me te veel om het aan te nemen). Het huis stond vol met boeken en oud nationaal geografisch s, en in de tuin vonden we een idyllisch schaduwrijk zwembad en paden die naar de heuvels leidden.

We kwamen een paar dagen voor Poya aan, de Sri Lankaanse boeddhistische vollemaanviering, en 's avonds hoorde ik devotionele gezangen van monniken over het meer weerklinken. Bij zonsondergang vulde de lucht zich met stroken roze, lavendel en lichtblauw, en de lucht werd kil. Volgens een andere traditie van theeplanters maakte de butler 's avonds vuur in de zitkamers en overhandigde de gasten single malt whisky's.

Onze dagen waren lui en herstellend. Op een ochtend trokken we naar het nabijgelegen? Dunkeld Estate en zag hoe van bladeren thee werd gemaakt; een andere dag liepen we in de lome heuvels. We lazen, zwommen en aten vooral. Het eten was opmerkelijk - vooral de high tea die prompt om vier uur werd geserveerd, een aangelegenheid in Engelse stijl bestaande uit komkommersandwiches, slagroomtaarten en scones. Van links naar rechts: High tea bij Ceylon Tea Trails wordt stipt om vier uur geserveerd; de Dunkeld Bungalow, een van de vijf Ceylon Tea Trails-huisjes in de hooglanden van Sri Lanka. Tom Parker

Op de terugweg naar Colombo hadden we gepland om Diana de Gunzburg te bezoeken, mijn oude vriend die nu parttime in Sri Lanka woont. Moe van de grauwe winters in Parijs, pakte ze op een dag de draad op en kocht een oude theeplantage buiten Galle. Ze is van plan om op het terrein een ayurvedisch gezondheidscentrum te openen.

Diana gaf ons een rondleiding door het oude centrum van Galle, een labyrint van kleine straatjes vol met winkels die specerijen, stoffen en religieuze snuisterijen verkopen. Ik kocht nachthemden met kanten randen als cadeau voor vrienden. Ze zien eruit als iets dat Stella McCartney zou ontwerpen, zei Diana. We kochten kokosijs en beklommen de vestingmuren, achter een groep schoolkinderen aan met lange vlechten op hun rug.

Die nacht kwamen de Poya-festiviteiten tot een hoogtepunt, met aanbidders die naar hun tempels stroomden om zegeningen te ontvangen. Diana's vriend had geregeld dat we naar zijn plaatselijke tempel zouden gaan, waar we over het terrein dwaalden en een jonge monnik ontmoetten die onze polsen omwikkelde met een witte draad en bad voor onze bescherming.

We zijn pas een paar weken terug uit Sri Lanka, maar ik draag mijn witte armband nog steeds. Luca en ik kunnen niet stoppen met praten over de reis. Weet je nog dat we het luipaard zagen? Herinner je je die aap nog die naar me siste? Ik blijf terugkijken naar de vlucht naar Parijs vanuit Colombo, het moment waarop Luca en ik aan boord van het vliegtuig klommen en ons in onze stoelen kropen, nog steeds vol van de gedeelde sensaties van zonneschijn en avontuur. Ik dacht, zelfs dit, de reis heen, de terugreis, zal iets zijn dat we altijd zullen delen. Van links: een olifant in de buurt van Yala National Park, waar ook een van 's werelds grootste concentraties luipaarden leeft; een steltenvisser in de wateren van Weligama, aan de zuidkust van Sri Lanka. Tom Parker

Erheen en in de buurt komen

De gemakkelijkste verbindingen naar Colombo (CMB) gaan via Londen, Delhi of grote hubs in de Golf zoals Doha of Abu Dhabi. Voor het grootste deel reisden we door het land per vliegtuig; autotransfers zijn eenvoudig te regelen, maar de kronkelende wegen kunnen korte ritten tot urenlange ritten maken. Kaneel Lucht biedt luchttaxi-transfers naar steden en badplaatsen buiten Colombo en Kandy. Boek ruim van tevoren, want er is veel vraag naar vluchten. We hebben de reis in de volgende volgorde gedaan, maar de locaties kunnen naar wens worden gewisseld.

Colombo

De meeste internationale vluchten landen vroeg in de ochtend, dus ik raad aan om een ​​dag in Colombo te blijven om je te oriënteren. We verbleven in de Shangri-La, Colombo (verdubbelt van $ 180), die vorig jaar opende. De accommodatie heeft een prachtig zwembad en een spa - de perfecte plek om van de ergste jetlag af te komen. Dit, en zijn uitstekende Sri Lankaanse restaurant, Kaema Sutra , landde het pand op Reizen + vrije tijd 's 2018 It-lijst van de beste nieuwe hotels ter wereld.

Hatton

De volgende ochtend namen we een watervliegtuig naar de theeplantages van Hatton. De reis is spectaculair: na 40 minuten staren uit het raam, gebiologeerd, land je op de smaragdgroene wateren van het Castlereagh Reservoir. Onze toevlucht daar was Ceylon-theepaden (verdubbelt vanaf $ 722, all-inclusive), een groep gerestaureerde koloniale bungalows in de heuvels van een werkende theeplantage.

Nationaal Park Yala

We vlogen van Hatton naar Nationaal Park Yala , landing op ongeveer 45 minuten van het park aan de zuidkust van het eiland. Veel eigendommen in deze weelderige regio zijn herbouwd sinds de tsunami van 2004, maar de nieuwste optie is: Wild Coast Tented Lodge (verdubbelt vanaf $ 445, alles inbegrepen) . Deze verzameling coconachtige villa's aan het strand in de jungle aan de kust was ook een eer op T+L's 2018 It List.

Weligama en Galle

Vanuit Yala reden we naar Weligama in het zuidwesten, een reis van vier uur. Het gebied heeft een aantal boetiekhotels en surfhostels; onze keuze was vlekkeloos? Kaap Weligama (verdubbelt van $ 364), die, toen het in 2014 werd geopend, het eerste vijfsterrenstrandresort aan de zuidkust was. Van Weligama maakten we de korte rit naar Galle - een koloniale vestingstad die de afgelopen jaren zeer in de mode is geraakt met internationale bezoekers en expats, die sapbars, boetieks en moderne yoga-retraites hebben meegebracht. Bekijk de stoffen, want kleermakers in Galle kunnen kopieën maken van favoriete kledingstukken van lokaal katoen en zijde.

Touroperator

De Zuid-Aziatische experts van Greaves-rondleidingen bieden een scala aan Sri Lanka-routes, inclusief reizen die zijn samengesteld door adviseurs zoals Carole A. Cambata, die regelmatig voorkomt op de A-Lijst van topreisspecialisten van T+L ( negendaagse reisroutes vanaf $ 2.789.

Wat mee te brengen

Neem voldoende muggenspray, zonnebrandcrème met een hoge SPF en lichte, bescheiden kleding mee voor safari's en tempelbezoeken.