Heb je de ' Kerstster ?' Op 21 december leken de twee grootste planeten in ons zonnestelsel - Jupiter en Saturnus - zo dichtbij dat ze bijna als één schenen. Deze geweldige conjunctie, die elke 20 jaar plaatsvindt, kreeg de bijnaam 'Kerstster'. Nu, een paar weken later, zullen deze langzaam bewegende planeten binnenkort allebei uit ons zicht verdwijnen terwijl de aarde rond de zon snelt. Voordat ze echter wegzinken in de schittering van de zon, zullen ze in de lucht worden vergezeld door Mercurius - de kleinste planeet van het zonnestelsel - voor een korte maar spectaculaire drievoudige conjunctie.
Verwant: Meer nieuws over ruimtevaart en astronomie
Wat is een drievoudige conjunctie?
Er wordt gezegd dat een conjunctie optreedt wanneer twee of meer planeten op één lijn staan in de nachtelijke hemel, gezien vanaf de aarde. Het draait allemaal om de gezichtslijn, omdat Jupiter, Saturnus en Mercurius elk een heel andere hoeveelheid tijd nodig hebben om om de zon te draaien. De verre Saturnus duurt 29 jaar, Jupiter 12 jaar en het kleine Mercurius slechts 88 dagen.
Aangezien Mercurius de eerste planeet vanaf de zon is en wij op de derde planeet staan, is het voor ons een binnenplaneet. Dus, net als Venus, lijkt Mercurius altijd relatief dicht bij de zon te staan. Het is daarom altijd aan onze hemel overdag, maar we zien het alleen net voor zonsopgang of net na zonsondergang wanneer het zo ver van de zon is als het vanuit ons gezichtspunt komt terwijl de zon niet aan de hemel staat.
Wanneer is de drievoudige conjunctie?
De tijd om op zoek te gaan naar de drievoudige conjunctie is net na zonsondergang op zaterdag 9 januari, zondag 10 januari en maandag 11 januari 2021. Op zaterdag en zondag zullen de drie planeten een kleine driehoek vormen in het vervagen licht, terwijl je op maandag Mercurius naast Jupiter vindt. Het zal echter niet gemakkelijk te zien zijn omdat het zeer laag op de west-zuidwestelijke horizon zal plaatsvinden. De beste tijd om te kijken is ongeveer 30 minuten na zonsondergang, wanneer het donker genoeg is om de planeten te zien schijnen.
Hoe de drievoudige conjunctie te zien
Je moet de drievoudige conjunctie observeren vanaf een plek met een onbelemmerd zicht laag naar de west-zuidwestelijke horizon. Dat betekent het tweede verhaal van een gebouw dat niet wordt omringd door hogere gebouwen, een berg of een strand. Hoewel je Jupiter gemakkelijk met je blote ogen kunt zien, zullen Saturnus en Mercurius lastiger te vinden zijn. De beste manier om ze te zien is door een verrekijker te gebruiken en rond Jupiter te scannen. Je hebt drie kansen om de drievoudige conjunctie te zien, wat handig is omdat je ook laag aan de horizon een heldere hemel nodig hebt.
Jupiter en Saturnus staan voor het eerst in 800 jaar op één lijn. Omlijst door een grote windmolen en een voorbijvliegend vliegtuig met zijn contrail verlicht door de zon, staan Jupiter en Saturnus voor het eerst in 800 jaar op 21 december 2020 in Berthoud, Colorado. | Credit: Helen H. Richardson/MediaNews Group/The Denver Post via Getty Images
Verwant: NASA publiceert verbluffende nieuwe foto's van Mars' 'Grand Canyon'
Wat gebeurt er met Jupiter en Saturnus?
Beide planeten reisden schijnbaar samen rond de zon gedurende een groot deel van 2020, waarbij ze zich door de sterrenbeelden Boogschutter en Steenbok bewogen. Ze zijn echter in feite ongeveer 456 miljoen mijl van elkaar verwijderd. Ze staan allebei op het punt om in de schittering van de zon weg te glippen. Op 23 januari zal Saturnus achter onze ster bewegen en Jupiter volgt op 28 januari. Een paar weken later zullen ze aan de ochtendhemel verschijnen en vóór zonsopgang zichtbaar zijn aan de oostelijke nachthemel.
Wat is Mercurius' grootste oostelijke elongatie?
Hoewel het een sensatie zal zijn om Mercurius naast Jupiter en Saturnus te vinden, is de gemakkelijkste tijd om de binnenste planeet van het zonnestelsel te vinden op zaterdag 23 januari, wanneer de kleine planeet zijn 'grootste oostelijke elongatie' bereikt. Dat betekent dat Mercurius net zo ver van de ondergaande zon zal kijken als ooit - in dit geval bijna 19°, wat betekent dat hij hoger aan de hemel staat en veel helderder dan normaal. Hoewel Mercurius gewoonlijk kort na de ondergaande zon ondergaat, op 23 januari, is hij na zonsondergang bijna anderhalf uur zichtbaar.
Verwant: 2021 wordt een groot jaar in de ruimte - dit is waar je dit jaar op moet letten
Wanneer is de volgende planetaire conjunctie?
Hoewel drievoudige voegwoorden niet al te vaak voorkomen, komt er nog een andere. Jupiter en Saturnus maken misschien hun jaarlijkse reis achter de zon vanuit ons gezichtspunt, maar Mercurius draait vier keer rond de zon tijdens elk aards jaar. Terwijl Jupiter en Saturnus naar onze ochtendhemel gaan, zal Mercurius dat ook doen, wat resulteert in een nieuwe drievoudige conjunctie vóór zonsopgang op 13 februari 2021.