Misschien wil je nog niet naar Myanmar.

Misschien wilt u wachten tot het land, voorheen Birma, een volwaardige democratie wordt, mogelijk geleid door Daw Aung San Suu Kyi, winnaar van de Nobelprijs voor de vrede en icoon van rechtschapen moed. Misschien wilt u wachten tot het moslimprobleem is opgelost en tot het gewapende conflict met etnische minderheden is opgelost. Je zou kunnen wachten op utopie, zoals veel inwoners van Myanmar lijken te doen. Je zou kunnen blijven zitten totdat de politieke gevangenen hun herstelbetalingen hebben ontvangen, censuur is echt verleden tijd en de junta heeft zichzelf ooit uit het bestaan ​​geschreven. Misschien wilt u wachten tot het wordt wat het nu wordt.

U kunt er echter goed aan doen om nu meteen te gaan. Ga voordat de plaats internationaliseert en het uiterlijk van het oude Azië verliest dat bewaard is gebleven door zijn streng opgelegde zelfisolatie. Ga ervoor, ongelovigheid ontneemt Myanmar zijn mystieke boeddhistische zuiverheid. Ga voordat de mensen in afgelegen dorpen gewend raken aan toeristen en hun nieuwsgierigheid naar jou verliezen, voordat mensen overstappen op mondiale manieren van kleden en denken. Ga voordat ze de Engelsen op de menu's en borden repareren. Ga voordat de plaats rijk en lelijk wordt, want als je kunt generaliseren vanuit de kleine zakjes van welvaart daar, zullen economische wonderen geen aantrekkelijk gezicht opleveren. Ga voordat alle anderen gaan.

Ik had een tijd van hoop verwacht in Myanmar. In de paar jaar voorafgaand aan mijn bezoek waren politieke gevangenen vrijgelaten, was de censuur van de media versoepeld, hadden er parlementsverkiezingen plaatsgevonden en waren internationale sancties opgeheven. Buitenlandse investeringen begonnen de economie te stimuleren. Suu Kyi, die in 2010 werd bevrijd van ongeveer twee decennia huisarrest, was betrokken bij een campagne gericht op het presidentschap. Het land leek af te stevenen op zowel rijkdom als democratie. Maar wat ik vond was een uiterst voorzichtige neutraliteit. De uitbundigheid van de overgang werd getemperd door de boeddhistische filosofie van een volk dat te veel sprankjes hoop had zien doven. De bevolking was misschien optimistisch geweest in de aanloop naar de onafhankelijkheid in 1948; ze waren in 1988 weer optimistisch geweest, toen studentenopstanden een nieuwe gerechtigheid beloofden; ze hadden zelfs een vleugje optimisme gehad tijdens de saffraanrevolutie van 2007, toen duizenden monniken in opstand kwamen tegen de regering om op brute wijze neergeslagen te worden. Tegen 2014 hadden ze zo'n drijfvermogen uit hun repertoire van houdingen geëlimineerd en wachtten ze alleen maar af wat er zou kunnen gebeuren.

Dat maakte het niet tot een onwelkome plek om te bezoeken - integendeel. Behalve dat het een land is met spectaculaire landschappen en gebouwen, heeft Myanmar een felle, trotse en vriendelijke bevolking die er alles aan zal doen om je welkom te laten voelen. Sammy Samuels, een Birmese jood die eigenaar is van een reisbureau genaamd Myanmar Shalom, zei dat mensen absurd hoge verwachtingen hadden dat met hervormingen buitenlandse investeringen zouden binnenstromen, nieuwe luchthavens zouden worden gebouwd en iedereen rijk zou worden. Velen waren teleurgesteld toen ze beseften hoe traag de ontwikkeling is; de Birmezen noemen het internet de internay- nu verder dat is het Birmese woord voor langzaam - en internetpenetratie is slechts ongeveer 1 procent. Maar er waren nog steeds onweerlegbare veranderingen. Twee, drie jaar geleden, elke keer als ik terugkom uit de Verenigde Staten, ben ik zo bang op het vliegveld, ook al heb ik niets bij me, zei Sammy. De immigratiebeambte begint te vragen: 'Wat deed je daar?' Nu beginnen ze te zeggen: 'Welkom terug.' Het is een gelukkiger plek.

Auteur en presidentieel adviseur Thant Myint-U, voorzitter van de Yangon Heritage Trust, zei: Voor de onderste vijftig procent qua inkomen is het dagelijks leven helemaal niet veel beter. Maar het land was gebaseerd op angst, en nu is de angst uit de vergelijking gehaald en ontdekken mensen hoe ze kunnen debatteren of discussiëren over hun eigen lot.

Gouden stoepa's (of pagodes: de termen zijn hier uitwisselbaar) schitteren in de zon waar je ook gaat in Myanmar. In de schaduw van deze torens werken boeren onder barre omstandigheden. Een plaatselijke bewoner merkte me droog op dat het land rijk is, maar de mensen arm. Voor velen lijkt het leven de afgelopen 2500 jaar grotendeels onveranderd te zijn verlopen: boeren, ossenkarren, hetzelfde soort voedsel en kleding. Dezelfde glinsterende pagodes, bedekt met goud in de rijkere steden, en alleen geschilderd in de arme. Er gebeurt nooit iets wanneer het zou moeten; het is verbazingwekkend dat de zon op schema gaat. Mijn reis tussen deze tegenstrijdigheden en inefficiënties was onberispelijk samengesteld door GeoEx en verliep verrassend soepel. Ze hadden de charmante Aung Kyaw Myint als mijn gids aangewezen, met wie mijn vrienden en ik onze tijd doorbrachten met het leren van geschiedenis, aardrijkskunde, culinaire kunsten en culturele vloeiendheid.

We begonnen onze reis in Yangon (voorheen Rangoon), het hart van het land. De Shwedagon-pagode is een van de heiligste plekken in het land en mensen komen van heinde en verre om er te aanbidden. De centrale stoepa is bedekt met goud - geen bladgoud, maar dikke platen van massief goud - en er zijn houders vol juwelen in de buurt van de top. De Birmezen beweren dat de pagode meer waard is dan de Bank of England. Incongruent te midden van de moderniserende stad, voelt het gedenkwaardig en transcendent aan, een soort Sint-Pietersbasiliek van het Theravada-boeddhisme. Bij Birmese pagodes moet je als teken van respect je schoenen uitdoen. Toen president Obama in 2012 op bezoek was, protesteerde de geheime dienst dat zijn agenten niet blootsvoets konden zijn, maar op zijn aandringen overtraden ze een voorheen ondubbelzinnige regel en trokken ze hun schoenen uit, en de president betuigde zijn respect.

De keuken van Myanmar is grotendeels onbekend buiten het land. Het nationale gerecht, lahpet , is een salade van gefermenteerde theebladeren gemengd met chilipepers, sesamolie, gebakken knoflook, gedroogde garnalen, pinda's en gember. In Yangon aten we bij de plaatselijke favoriet Feel, die uitstekende noedels serveert; bij Monsoon, de chique favoriet van het internationale publiek, die heerlijke Birmese en Pan-Aziatische gerechten biedt; en bij Padonma, een prachtige, traditionele operatie in de buurt van het Belmond Governor's Residence hotel. Het historische koloniale centrum van de stad, dat de groep van Thant Myint-U probeert te behouden, heeft de majestueuze uitstraling van de Raj.

Na een paar dagen in Yangon, gingen we naar het noordwesten naar de staat Rakhine, het centrum van anti-moslimvooroordelen in Myanmar en de plaats van enkele van de grootste bezienswaardigheden van het land. We vlogen naar Sittwe, hoofdstad van de staat, een deprimerende plek met een extreem kleurrijke vismarkt.

De volgende ochtend vroeg gingen we aan boord van een boot voor de vijf uur durende rit naar Mrauk-U, een keizerlijke hoofdstad van de 15e tot de 18e eeuw. Als je Myanmar bereikt, neem dan zoveel mogelijk boten. Het leven van het land speelt zich af op de rivieren, en ze zorgen voor vlottere reizen dan de slecht geasfalteerde wegen. Alledaagse taferelen verschijnen net zo schilderachtig als in genrestukken, de wind is heerlijk en er is altijd een andere pagode in het verschiet. Als je in het Princess Resort in Mrauk-U verblijft, kun je aan boord gaan in een van de oude houten schuiten - en het eten aan boord is heerlijk.

De Princess is niet weelderig volgens internationale normen, maar de charmante campus van mooie kleine huisjes rond een poel met lotusbloemen wordt beheerd door het aardigste personeel. Na een paar pagodes en andere boeddhistische sites te hebben bezocht, keerden we terug naar het hotel voor een diner met een verrukkelijke salade van bananenbloemen. De volgende ochtend maakte de hotelmanager ons om 4.45 uur wakker voor een rit door de griezelig donkere zijwegen van de verarmde stad naar de voet van een kleine berg met trappen erin uitgehouwen. We gingen op en neer en ontdekten op de top dat het hotelpersoneel nog eerder was gekomen en een continentaal ontbijt voor ons had geregeld, en we zaten daar om de zon boven de pagodes te zien opkomen. In de ochtenden in Myanmar hangen vaak betoverende nevels in de valleien en rond de heuvels, die afbakenen wat klein en dichtbij is en wat groot en ver weg is; hoewel tempels en monumenten op het eerste gezicht qua grootte vergelijkbaar kunnen lijken, getuigt de vervaging van hun randen de afstand. Ik noemde onze Mrauk-U zonsopgang Pagodas in the Mist.

We hadden Rakhine-ontbijt in het hotel, dat is vissoep met rijstnoedels en veel kruiden en specerijen, en zeilden vervolgens stroomopwaarts om Chin-dorpen te bezoeken. De Birmese koning nam mooie vrouwen als harem; om zichzelf te beschermen, volgens de legende, begonnen de Chin hun gezichten te tatoeëren met lijnen als spinnenwebben, een gewoonte die doorging lang nadat de dreiging was afgenomen.

We reden de volgende dag naar het zuiden, rijdend vanuit Yangon en stopten bij verschillende pagodes en andere heilige plaatsen voordat we de Gouden Rots bereikten. Aan de voet van de berg waarop hij staat, stapten we in een van de Ascension-trucks. Terwijl we reden, herinnerde ik mezelf er steeds aan dat mensen echt betalen om dit soort ervaring op te doen bij Six Flags: duizelingwekkend snel op en neer en rond krappe haarspeldbochten.

De plaats werd belaagd door pelgrims, boeddhistische monniken en nonnen, en meer. Straatvoedsel en de ingrediënten voor traditionele medicijnen werden overal verkocht: stekelvarkenpennen; een geitenpoot gedrenkt in sesamolie; bosjes gedroogde kruiden. Veel mensen sliepen op bamboematten of in geïmproviseerde tenten. Duizenden en duizenden kaarsen flikkerden, het geroezemoes was alomtegenwoordig en de lucht was zwaar van de wierook. Jonge stellen komen niet alleen uit vroomheid, maar ook voor de kans om in de anonimiteit van de menigte met elkaar om te gaan, en jongere jongens en meisjes in groepen betuigen respect voor de Boeddha en hebben een rauwe goede tijd; we zagen en hoorden ze Birmese popliedjes zingen. Flitsende LED-displays van Chinese oorsprong waren over de gebouwen gedrapeerd, zelfs de animistische heiligdommen en heilige bijgebouwen. Als ik zou zeggen dat Grand Central Station er tijdens de spits uitzag als een meditatie-retraite, zou ik de anarchistische chaos ondermijnen. Maar ondanks dat alles voelde het vredig; men voelde een laag heilige rust net onder de wildernis.

De Golden Rock zelf is een buitengewoon gezicht: een kei, bijna rond, 6 meter in diameter, balancerend op de rand van de berg alsof hij op het punt staat te vallen. Volgens de legende houden drie haren van de Boeddha hem op zijn precaire baars. De hele rots is bedekt met bladgoud, dat toegewijde pelgrims blijven toevoegen, zodat het goud op sommige plaatsen een centimeter dik is en in brokken opvalt. Boven op de rots, ver buiten bereik, ligt de Kyaiktiyo Pagoda. De gouden bol gloeit bij zonsopgang, in het middaglicht, bij zonsondergang, in de verlichte nacht. Wanneer het licht verandert, verschuift het effect subtiel, maar het is nooit minder dan ontzagwekkend. We klommen eronder, stonden ernaast; vanuit elk gezichtspunt voel je de kwetsbaarheid van zijn vreemde balans, het drama van zijn enorme gewicht en de rust die heilige plaatsen kunnen hebben. Het heeft de grandeur van een vuur, of een ruisende rivier, of een bergpanorama. We daalden de berg af met pasja-waardige draagstoelen en overzagen de omliggende jungle in een semi-liggende houding.

Er zijn 500.000 monniken en 150.000 nonnen in Myanmar, dat wil zeggen dat bijna 1½ procent van het land in orde is. De meeste jongens brengen op zijn minst enige tijd door als monnik voordat ze terugkeren naar hun familie. Als bezoeker pik je gaandeweg een stukje boeddhisme op. Er zijn namelijk zes soorten religieuze structuren: de pagode of stoepa (of zedi ), een solide structuur zonder interieur die vaak een relikwie bevat; de tempel, een hol vierkant gebouw in en uit; de grot, die dienst doet als meditatiecentrum voor monniken; de wijdingszaal; het klooster, dat een verblijfplaats is voor monniken; en de bibliotheek, waar de geschriften van de Boeddha worden bewaard.

We hebben er allemaal voorbeelden van bezocht. De meeste boeddha's die je ziet, zijn gemaakt van een basis van baksteen, of soms kalksteen, met een bekleding van gips en lak. Het standaardbeleid is om het gips en de lak te fixeren als ze vervagen of afbladderen, wat resulteert in boeddha's die eruitzien alsof ze net opnieuw zijn bekleed; er komt geen elegante ouderdomspatina op hen af. De restauratie van de 11e-eeuwse liggende Boeddha in Thaton zag eruit alsof het op dinsdag was gemaakt door een banketbakker.

De kleine stad Hpa-An ligt op een vlakke vlakte die wordt onderbroken door kalkstenen heuvels die zo abrupt zijn dat ze lijken op meubels die zijn geleverd door een incompetent verhuisbedrijf en later worden neergezet. Het zuiden van het land is minder ontwikkeld (dat wil wat zeggen) en de wegen zijn meestal vrij slecht. We stopten bij verschillende heilige grotten, waarin ornament is uitgehouwen en aangebracht op de rots zelf en tientallen grote gelakte Boeddha's de wacht houden. We namen een boot, weer een prachtige riviertocht, naar Mawlamyine; de steden in de regio hebben wat charme, maar de hoogtepunten waren de houten pagodes en grotten van het platteland.

We reden naar het noorden van Yangon, naar Mandalay, de laatste koninklijke hoofdstad van het voormalige Birma. De stad is mooier als een romantisch idee dan als een echte plek, maar het was daar dat we aan boord gingen van de Belmond Road naar Mandalay , een drijvend stukje westerse luxe van Belmond (voorheen bekend als Orient-Express). Het strekt zich uit van Mandalay naar Bagan, stopt een nacht in Mandalay, vaart een dag over de Irrawaddy-rivier naar Bagan en blijft dan een nacht voor anker in Bagan. De hutten zijn elegant, het eten is goddelijk en de bemanning is zo verwend dat je verbaasd bent dat ze je schoenen niet strikken. Het bovendek is een teakhouten platform met rieten stoelen en een klein zwembad en bar; er is voldoende ruimte zodat u redelijke privacy kunt hebben, zelfs als er veel andere passagiers zijn. Onze tweede nacht op de boot werden we aan dek uitgenodigd voor een speciale traktatie: zes kleine bootjes, stroomopwaarts verborgen, lieten 1.500 kleine bananenhouten vlotten drijven, elk met een brandende kaars in een gekleurd papieren kap, en we keken toe hoe de stroming voerde hen door het water. Het was bijna onvoorstelbaar poëtisch.

Bagan was de hoofdstad van de negende tot de dertiende eeuw. In deze periode kwam het in de mode om pagodes en tempels te bouwen, en edelen wedijverden met elkaar om grotere en prachtigere te bouwen; armere mensen bouwden meer bescheiden structuren. Het afval van dat spirituele eenmanskunst is een vlakte van 26 vierkante mijl versierd met 4.446 religieuze monumenten. Het is onmogelijk te begrijpen door middel van foto's, omdat de kracht ervan ligt in zijn bereik. We liepen tussen de pagodes; we reden tussen hen in; we beklommen een van de tempels om de zonsondergang te zien; we overzagen het hele glorieus bezaaide landschap vanuit een heteluchtballon. Zelfs in persoon is het moeilijk om de schaal van Bagan's vlakte van tempels te omringen. Het is groter dan Manhattan, meer dan acht keer zo groot als de tuinen van Versailles. Sommige gebouwen zijn slecht gerestaureerd door de junta, andere zijn vervallen maar nog steeds coherent, en vele zijn in puin. Waar je ook naar kijkt, je ziet er duizend meer over zijn schouder. Als iemand zich verheven voelt door de Gouden Rots, wordt hij nederig door Bagan, door de glorie die was en de pracht die is.

We eindigden onze reis bij Inle Lake, in het centrum van Myanmar: een ondiep meer waar de lokale bevolking al eeuwen leeft van de visserij. Ze staan ​​op in hun boten en peddelen met één been om hun handen vrij te houden voor hun netten. Het is een spectaculair gezicht: ze staan ​​rechtop en bewegen met verbazingwekkende gratie in een kronkelige golf van het hele lichaam. Je gaat per boot om de vele heiligdommen van het meer te bezoeken. Lokale wevers produceren stof van de vezels van lotusstelen; Ik nam wat mee naar huis en liet er een zomerjas van maken, en hoorde later dat een van de Loro Piana-kasjmiermiljardairs hetzelfde had gedaan na zijn bezoek. Er zijn natuurlijk talloze pagodes, pittoreske dorpjes en een verlaten tempelcomplex, nu overwoekerd. Er is een beroemde drijvende markt, die nogal toeristisch is, en enkele andere langs de kust die dat minder zijn. Het Princess Resort daar is net zo mooi als dat in Mrauk-U, en de maker, de in Frankrijk opgeleide Birmese hotelier Yin Myo Su, heeft ook het Inthar Heritage House gebouwd - een gebouw in perfecte traditionele stijl dat een fokbedrijf voor Birmese herbergt katten en een restaurant waar we onze beste maaltijd van de reis hadden.

Maar aan de oostelijke oever van het meer is een snee in het landschap, de locatie van een bouwproject dat het aantal hotelkamers aan het Inlemeer zal verdrievoudigen. Het is onmogelijk dat de kwetsbare infrastructuur van het meer zo'n stortvloed aan toeristen kan ondersteunen. Het meer zelf slibt dicht door niet-duurzame landbouwpraktijken en de smalle waterwegen eromheen zijn al overvol. De schoonheid van het meer - inderdaad de schoonheid van Myanmar - is voor een groot deel een gevolg van de langdurige ontoegankelijkheid ervan. Het is op weg om zo toegankelijk te worden dat er binnenkort misschien niets meer toegankelijk is.

Mensen die ik ontmoette schudden hun hoofd over zo'n ontwikkeling, maar ze hadden vrede gesloten met hardere dingen. Ik was aanvankelijk verrast door het feit dat het land niet in een tijd van enorm optimisme verkeert, maar ik was uiteindelijk verbaasd over de alomtegenwoordige gelijkmoedigheid die leek te bestaan ​​onder zelfs degenen met weinig hoop op persoonlijke verbetering. Er was niet zo veel optimisme in Myanmar, maar er was ook heel weinig pessimisme, wat misschien een hoge uitdrukking is van de Theravadan-idealen van het land. Tussen mijn verkenningen van het landschap en de monumenten van Myanmar door interviewde ik daar een tiental voormalige politieke gevangenen. Velen van hen zeiden dankbaar te zijn voor hun ervaringen. In de gevangenis, zeiden ze, hadden ze tijd gehad om hun geest en hart te ontwikkelen, vaak door meditatie. In de meeste gevallen waren ze willens en wetens dingen gaan doen die tot hun gevangenschap zouden leiden, en ze waren met opgeheven hoofd hun cellen binnengelopen. Toen ze werden vrijgelaten, hielden ze hun hoofd nog steeds hoog. De schrijver en activist Ma Thanegi vertelde me dat de beste manier om zich tegen het regime te verzetten, was om gelukkig te zijn in de gevangenis. Als ze daar gelukkig konden zijn, had hun straf gefaald en had het regime geen macht over hen. Zoals ze het uitlegde, was hun onvermurwbare gejuich zowel een discipline als een keuze.

T+L-gids voor Myanmar

Opmerkingen over de naam:
Myanmar, voorheen Birma, is sinds 1989 de officiële naam van het land. De benaming is soms omstreden, maar wordt nu gebruikt door nieuwsorganisaties en regeringen over de hele wereld.

Moet weten
Reizigers dienen voor vertrek een visum aan te vragen via de Myanmar ambassade voor $ 20 . Als u naar de luchthaven in Yangon vliegt, kunt u ook de nieuwe eVisa-optie gebruiken, die beschikbaar is voor $ 50 op de website van de overheid , en vereist niet dat u uw paspoort vóór uw reis instuurt.

Touroperator: GeoEx
De auteur beveelt ten zeerste aan deze in San Francisco gevestigde operator , die zijn aangepaste 20-daagse reisschema regelde. Het bedrijf biedt ook geplande vertrekken van 12 dagen aan voor kleine groepen (vanaf .475 per persoon) inclusief hotels, maaltijden, vervoer over land, gidsen, entreegelden en medische verzekeringen.

T+L A-List Agent: Rebecca Mazzaro
Na veel gereisd te hebben door Myanmar, Mazzaro heeft relaties met managers van de beste hotels van het land. Ze kan ballonvaarten opzetten in Bagan, begeleide wandelingen rond het Inlemeer en fietstochten door de Shan-staat. Azië Transpacific Journeys, Boulder, Colo.

• Ontmoet onze lokale experts
• 'S Werelds grootste droomreizen
• De beste hotels ter wereld