Sint Maarten, de half-Nederlandse, half-Franse parel van de Benedenwindse Eilanden, is sinds de jaren vijftig een populaire vakantiebestemming voor Amerikanen. De tragedie sloeg echter toe in september 2017, toen de categorie 5 orkaan Irma acht uur lang over het eiland raasde. Dit was een van de zwaarst getroffen eilanden en naar schatting is meer dan 90 procent van de gebouwen beschadigd; een derde werd volledig verwoest.
Het grootste deel van de bevolking is op de een of andere manier betrokken bij toerisme, dus de inwoners, de Europese Unie en de Wereldbank wisten dat het cruciaal was om de infrastructuur snel weer op zijn plaats te krijgen om evacués en voorraden binnen te krijgen. Er zijn mensen ter plaatse aan het werk geweest onvermoeibaar om deze geliefde Caribische bestemming langzaam maar zeker weer op de been te krijgen.
Op dit moment is, ondanks de grotendeels voltooide infrastructuurwerken, slechts ongeveer de helft van de hotelcapaciteit van vóór de storm op het eiland hersteld. Er wordt zoveel gebouwd op het eiland dat er knelpunten zijn: bij het toelaten, importeren van materialen en het verkrijgen van visa voor bouwvakkers. Het leidt tot frustrerende vertragingen voor de resorts en hun personeel, die staan te popelen om weer aan het werk te gaan.
Toen ik eind januari van dit jaar Sint-Maarten bezocht, zag ik nog steeds tal van particuliere huizen en mama-en-pop-eetgelegenheden die beschadigd waren gebleven, en winkels die waren dichtgetimmerd of te huur waren. Maar ik vond ook dat bijna al het puin was opgeruimd (behalve de dramatische scheepswrakken, waar het eiland beroemd om is - waarvan vele tientallen jaren ouder zijn dan Irma).
De luchthaven ging als eerste aan de slag, hervatte de activiteiten slechts een maand na de storm en heropende de hoofdterminal in december 2018. Vervolgens kwam de cruisehaven. Het is een cruciale bron van inkomsten; het eiland kon het zich niet veroorloven om de lijnen om te leiden, vaak de gemakkelijkste oplossing voor de cruisemaatschappijen. Cruisemaatschappijen bleven trouw aan het onrustige eiland en al snel kwamen er elke dag opnieuw tot zeven enorme schepen binnen. Aangezien de meeste cruisepassagiers in de Nederlandse hoofdstad Philipsburg blijven, waar de dokken zijn, had het opruimen en herbouwen daar de eerste prioriteit, en de stad is grotendeels terug op zichzelf. En veel van de beste resorts van het eiland zijn weer online.
Sint Maarten Krediet: Getty Images
Sint Maarten Krediet: Shutterstock