Al snel waren we in een klaslokaal aan de jachthaven in Macedonië, waar we een les kregen over propaanverwarmers, dieselmotoren en scheepstoiletten - alle onderdelen die een liveaboard doen tikken. Na een paar educatieve video's waren we aan boord van de Seneca met Brian Keenan, eigenaar van Erie Canal Adventures, die ons een praktische training kwam geven. Hij keek toe terwijl we onze boot - met het kenmerkende rode en groene kleurenschema van het bedrijf - door de poorten van sluis 30 namen, onze knopen oefenden, aan onze radio friemelden en ronddraaiden met een whoosh van onze boegschroeven.

Een uur later stapte Keenan terug op het dok en wenste ons een goede reis. Met alleen mijn vrouw en ik aan boord - en de verzekeringspolis van $ 100.000 die benedendeks was opgeborgen - had ik een moment van paniek. We hielden al maanden afstand van elkaar, maar voelden ons ineens heel alleen.

Voordat Zoomgesprekken , voordat jets , zelfs vóór Model Ts en Spoorweg , reizen ging helemaal over boten. Ze waren de snelste, gemakkelijkste en meest comfortabele manier om ergens te komen. Daarom besteedden de grondleggers veel tijd - om nog maar te zwijgen van geld - om kanaalsystemen in Amerika op te bouwen om te wedijveren met die die Europa transformeerden. Zoals Peter L. Bernstein schrijft in: Bruiloft van de wateren, een geschiedenis van het Eriekanaal, zou de waterweg 'de pezen van de industriële revolutie samenbinden, de globalisering voortstuwen... en een revolutie teweegbrengen in de productie en levering van voedsel voor de hele wereld.'

Tegenwoordig wordt het kanaal bijna uitsluitend gebruikt voor recreatie, maar het is niet overdreven om te zeggen dat de 363 mijl lange verbinding tussen de Atlantische Oceaan en de Grote Meren het economische primaat van het land heeft versterkt en New York City tot financiële hoofdstad heeft gekroond. (Dat veel van deze winsten direct of indirect werden gewonnen uit land dat was gestolen of opgelicht van inheemse volkeren, met name die van de Confederatie Haudenosaunee, wordt vaak niet vermeld.)

Maar ondanks al zijn economische voordelen, bood het kanaal iets veel waardevollers: het gaf aanleiding tot een netwerk voor ideeën. Onder de vrijdenkers die langs het kanaal woonden en werkten, was Joseph Smith, die de Boek van Mormon in 1830 in Palmyra. In 1848 verhuisde Frederick Douglass naar Rochester, waar hij zijn abolitionistische krant oprichtte. Datzelfde jaar hielp Elizabeth Cady Stanton bij de organisatie van de Women's Rights Convention in Seneca Falls, waar nu het Women's Rights National Historical Park is gevestigd.

Dit alles wil zeggen dat een tocht over het kanaal je niet alleen door het westen van New York voert, maar ook door honderden jaren van Amerikaanse geschiedenis . Niet dat je daar aan denkt als je wakker wordt in Pittsford midden in een kille onweersbui. Canal trivia gaat op de achterbank zitten als alles nat is, er een koude wind waait en jij de enige bent die de lijnen losmaakt. Wiens idee was dit eigenlijk?

We tuffen westwaarts richting Rochester, waar we aanmeren bij Corn Hill Landing, in het hart van de stad. Ondanks de hevige regen maakten we de korte wandeling naar Dinosaur Bar-B-Que, die de hype waarmaakt met pit-gerookte wings en decadente mac en cheese. We liepen door Martin Luther King, Jr. Memorial Park, beschilderd met protestboodschappen tegen politiegeweld in Rochester en in de Verenigde Staten. Tegen het einde van de middag was de zon teruggekeerd en vierden we met pilseners en uienringen bij Roc Brewing Co. voordat we teruggingen naar de boot en doorgingen naar Spencerport om het tuinhuisconcert van Lobb bij te wonen, een van de vele dergelijke ervaringen die Atlas Obscura had georganiseerd langs onze route.

Na een paar dagen aan boord kregen we de Seneca . Het moeilijkste was om door de sluizen te gaan, waarbij we onze 30.000 pond zware boot voorzichtig in een nauwe ruimte moesten manoeuvreren en vastgrijpen aan vaste kabels of touwen bedekt met smurrie. We begonnen ons een beetje als bootmensen te voelen. Kunnen we leven op de Seneca ? vroeg ik me op een ochtend hardop af. Niet waarschijnlijk, mijn vrouw was doodsbang.

Op onze derde ochtend keerden we terug naar het oosten naar Fairport, een typisch kanaalstadje dat we op onze weg naar buiten hadden overgeslagen. We pakten een zonnig plekje op het terras van Lulu Taqueria & Bar voor een Pacifico en een margarita terwijl kajakkers voorbij peddelden. We snuffelden door cadeauwinkels zoals Main Street Mercantile en verwonderden ons over de geïmporteerde pasta's, olijven, vleeswaren en kazen bij Lombardi's Gourmet Imports & Specialties. Na maandenlang niet veel gedaan te hebben, genoten we van het simpele plezier om door nieuwe straten te lopen en nieuwe dingen te zien.

Die avond naderden we een andere rood-en-groene boot, aangemeerd in een bocht in het kanaal genaamd Bushnell's Basin. We waren onze lijnen aan het vastbinden toen een vreemdeling naar ons toe sprong en ons door haar masker heen begon te vertellen over de geweldige selectie harde cider in de havenwinkel.

Diane Baker en haar man, Mark, waren net als wij een paar dagen op het kanaal geweest, zei ze. Ook zij dachten dat de reis het perfecte tegengif zou zijn voor maanden thuis in New York City opgesloten. Voor hen ging het minder om varen dan om het verkennen van een deel van de staat die ze nooit als vakantiewaardig hadden beschouwd.

Een paar dagen later, terug aan land, kwamen we Diane en Mark tegen bij de Cascadilla Gorge trailhead in Ithaca. Hoewel we elkaar maar kort hadden ontmoet, voelde het als een weerzien met oude vrienden. Verbazingwekkend wat er kan gebeuren als je even de tijd neemt en gewoon vertraagt.

Een rondvaart plannen

Erie Canal-avonturen (reizen vanaf $ 1.950) biedt drie-, vier- en zevendaagse charters vanuit Macedonië. Boten zijn volledig volgetankt en uitgerust met beddengoed, keukengerei en water. Er is een leercurve voor het besturen van de schepen, maar zelfs landrotten kunnen het snel onder de knie krijgen.

Boek via Atlas Obscura voor meer voordelen, plus een conciërge die restaurantreserveringen kan maken en hyperspecifieke sightseeingtips kan geven. Charters beginnen rond het middaguur en eindigen vroeg op de laatste dag, dus het is het beste om een ​​cruise te boeken met hotelovernachtingen.

Ongeveer 30 minuten van Macedonië, de nieuwe Lake House op Canandaigua (verdubbelt vanaf $ 265) is een accommodatie in resortstijl met rustgevende, nautisch geïnspireerde interieurs van Studio Tack. Een uur rijden, de Herbergen van Aurora (verdubbelt van $ 440) is een verzameling historische gebouwen, allemaal prachtig gerestaureerd en gevuld met een eigenzinnige maar smaakvolle inrichting. In juni werd een nieuwe spa van 15.000 vierkante meter geopend.

Een versie van dit verhaal verscheen voor het eerst in het juni 2021 nummer van Reizen + Vrije tijd onder de kop Op je eigen tempo . Atlas Obscura en Erie Canal Adventures hebben de verslaglegging van dit verhaal ondersteund.