De eerste keer dat ik bezocht Cuba, in 2016 nam ik een selfie vlak voordat het vliegtuig landde op de landingsbaan van Havana's José Martí International Airport. Op de foto verspreidt zich een brede glimlach van oor tot oor over mijn gezicht. Na bijna tien jaar verlangen om voet op dit Caribische eiland te zetten, eerst geïnspireerd door mijn colleges over Cubaanse geschiedenis, had ik het eindelijk gehaald. Uitgerust met die lessen, de autobiografieën van Cubaanse sociale activisten die ik had gelezen en een oprechte nieuwsgierigheid, was ik geland op een plek op slechts 160 kilometer van Florida – maar een die ik meestal niet kon bezoeken totdat president Obama de beperkingen versoepelde. op reis in 2015. Ik kwam ook aan met enkele aannames en de geromantiseerde ideeën die veel Amerikanen over dit eiland hebben.

Toen ik Havana voor het eerst verkende, werd mijn toeristische blik getrokken door de dingen die we van Cuba verwachten: de snoepkleurige auto's van weleer, de barokke architectuur bespat met heldere Caribische tinten, de mojito's van drie dollar en de zweterige laat- avond salsasessies. Maar het is gemakkelijk om een ​​plek te idealiseren als je in de plot springt zonder te weten wat er achter de schermen gebeurt. De vrouwen die sigaren verkochten en de muzikanten die door de straten van Oud Havana trokken, presenteerden een toeristisch verhaal dat ik verder wilde laten gaan. Daarom beloofde ik me bij een volgend bezoek een jaar later meer te leren over de verhalen van zwarte Cubanen - een gemeenschap van meer dan een miljoen mensen die zich tot ver buiten de hoofdstad uitstrekt tot in andere regio's van het land, zoals Santiago in het zuidoosten.

Dit eiland is een diasporisch bewijs van tradities die nooit gebroken zouden kunnen worden - zelfs niet met de handen in de boeien op reizen over de oceanen, zelfs met de economische ongelijkheden en discriminatie die de sociale mobiliteit van zwarte Cubanen tegenwoordig vaak verbieden. Ondanks deze obstakels blijven Afro-Cubanen met trots de West-Afrikaanse tradities ondersteunen en hooghouden, waaronder op Yoruba gebaseerde religieuze praktijken die voor het eerst naar Cuba werden gebracht door tot slaaf gemaakte Afrikanen in de 16e eeuw. Mijn meest authentieke momenten in Cuba zijn mijn uitwisselingen met de artiesten, muzikanten, docenten en verhalenvertellers die dit erfgoed levend houden. Omdat kunst de waarheid vertelt - en geoefende traditie vertelt over overleven.

Lees verder om meer te weten te komen over enkele mensen die de Afro-Cubaanse cultuur met de wereld delen.

Francisco en Elina Núñez, kunstenaars

Francisco Núñez voor het eerst ontmoeten was een emotionele ervaring, nog meer gemaakt door de krachtige doeken die bijna elke hoek van zijn appartement in Havana vulden. Ik had een online correspondentie ontwikkeld met hem en zijn dochter, Elina, na het vinden zijn werk en het aanbevelen van bezoekers aan zijn studio via mijn bedrijf Crush Global . Elina begon zelfs haar Engels met mij te oefenen via e-mail, terwijl Francisco nieuwe stukken en updates van het dagelijks leven deelde.

Francisco's kunst bestaat uit abstracte en figuratieve portretten waarin Afro-Cubanen centraal staan. Een van mijn mooiste souvenirs, een schilderij van een jongen met een ebbenhouten huid en doordringende ogen, komt uit zijn thuisstudio. 'Veel Cubanen beginnen als kind met tekenen', zegt hij. 'Ik besefte al heel vroeg dat ik de hele tijd wilde tekenen, omdat ik er zoveel om gaf. Ik heb mijn leven gewijd aan het ontwikkelen van mijn vaardigheden.' Zijn stukken zijn momenteel te zien op Victor Manuel-galerij , in Havana, en zijn atelier , die op afspraak geopend is. 'Ik ben geïnteresseerd in het laten zien van de Afro-Cubaanse geschiedenis en cultuur door middel van mijn kunst, omdat het mijn geschiedenis, mijn cultuur is', legt hij uit. 'Ik wil met mijn kunst ook een betere toekomst voorstellen. Kunst is daar een uitstekend hulpmiddel voor. Het is magie. Het kan worden begrepen door mensen die uit veel verschillende contexten komen.'

Als kind bracht Elina uren door met aquarellen en kleurpotloden - en in haar vrije tijd schildert ze nog steeds. Ze vertelt me ​​dat schilderen voor haar geen keuze is, maar een noodzaak. 'In leven zijn is zo geweldig, maar soms kan het zo eng zijn', zegt ze. 'Door te creëren kan ik ontsnappen in een wereld van kleuren en vormen die alleen de kunstenaar zich kan voorstellen.'

Amberly Alene Ellis, kunstenaar en mede-oprichter van ReglaSoul

Amberly Alene Ellis, geboren in Baltimore, kwam in 2014 voor het eerst naar Cuba om het werk van Afro-Cubaanse vrouwelijke filmmakers te bestuderen met een beurs van het Cuban Institute of Cinematographic Art and Industry in Havana. Haar tijd in Cuba leidde in 2016 tot een documentaire, ' Zusters op wielen . ' Het leidde haar ook naar haar man, Alexey - een Cubaanse hiphopartiest en activist, geboren en getogen in Regla, een kleine gemeente aan de overkant van de baai van Havana die bruist van de Afro-Cubaanse geschiedenis.

Samen gingen ze aan de slag RuleSoul , een holistisch wellnessproject om Afro-Cubanen een bewustere levensstijl te geven. 'We zagen een grote behoefte aan meer welzijnsmiddelen, vooral onder de zwarte inwoners van onze gemeenschap in Regla', zegt Ellis. 'We hebben grote verschillen gezien op het gebied van toegang tot voedsel, medicijnen, ondersteuning bij psychische problemen, prenatale en postpartumondersteuning en nog veel meer. ReglaSoul organiseert gratis workshops, evenementen en cursussen om deze problemen te bestrijden en leden van de gemeenschap te versterken.'

Ellis is ook fotograaf , en haar portretten van het Cubaanse leven zijn te zien geweest in een aantal galerijen in de VS, waaronder de National Gallery of Art in Washington, D.C. en The Clemente Soto Vélez Cultural & Educational Center in New York City. 'Het fotograferen van de Black-ervaring in Havana heeft me de kans gegeven om te gaan zitten en te praten met mensen met zoveel verschillende achtergronden en levenswijzen', zegt ze. 'Ik heb geleerd dat fotografen een grote verantwoordelijkheid hebben ten opzichte van de gemeenschappen die we documenteren.' Voor bezoekers van het eiland stelt ze voor verder te gaan dan alleen Havana. 'Meer informatie over de palenques in Matanzas. Of ga naar het oosten, naar Santiago en Oriente, om de invloed te zien van zwarte gastarbeiders uit andere delen van het Caribisch gebied, zoals Haïti, Jamaica en de Antillen. Ik vind het belangrijk dat mensen vanuit een meer diverse invalshoek naar Cuba kijken.'.

Dash Harris Machado en Javier Wallace, oprichters van AfroLatinx Travel

Dash Harris Machado en Javier Wallace creëerden de touroperator AfroLatinx-reizen in 2010 om sociale, culturele en economische uitwisseling tussen de Afrikaanse diaspora in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied te vergemakkelijken. Ik kwam voor het eerst met hen in contact nadat ik een van hun Havana-tours had geboekt, waarbij ik een trommel (drum) presentatie en leerde over de principes van de Yoruba-religie van West-Afrika, die de basis vormt van veel Afro-Caribische spirituele praktijken.

'Deze Afrikaanse traditionele spiritualiteit heeft ons in leven gehouden', legt Wallace uit. 'Net zo Dr Marta Moreno Vega zegt, het is de rode draad die 'de Afrikaanse wereld verbindt'. Het is onze herinnering, onze nalatenschap, de blijvende behoefte om het evenwicht te bewaren met goddelijkheid, de natuur, het zelf, en vooral verwantschap en gemeenschap.' Tijdens de pandemie hebben hij en Harris Machado een aantal online cursussen aangeboden over zwarte Latijns-Amerikaanse geschiedenis en onderwerpen die centraal staan ​​in het hedendaagse leven van Afrikaanse afstammelingen in de regio, zoals een workshop in het spelen van de Afro-Peruaanse lade, een doosvormig percussie-instrument, geleid door zwarte muzikanten. Ze zullen ook virtuele Afro-Cubaanse tours door Havana blijven aanbieden.

'Elke Latijns-Amerikaanse en Caribische natie heeft zijn ontwikkeling te danken aan zwarte mensen. Het zijn de 500 jaar Afrikaanse arbeid, talenten, creativiteit, genialiteit en spiritualiteit die deze regio hebben opgebouwd', zegt Harris Machado. 'We nemen mensen mee om die locaties te ervaren waar de architecten van deze naties nog steeds leven, liefhebben en bestaan ​​in hun volheid.'

Victor Ricardo Aguilera Sánchez, medeoprichter van Stage 540 Cuban Cigars Tours

Sánchez medeoprichter Etappe 540 , die workshops sigaren maken en educatieve rondleidingen aanbiedt, samen met Aimara Pujadas in 2017. Het paar werd geïnspireerd door hun herinneringen aan dit alomtegenwoordige symbool van Cuba: de geur van tabaksbladeren uit hun ouderlijk huis, de trekjes die hun grootouders 's avonds namen . De workshops die ze in Havana aanbieden, omvatten niet alleen lessen over de juiste roltechniek, maar ook over de geschiedenis van de sigaar, inclusief het belang ervan in de religieuze praktijken van Afro-Cubanen.

'In Cuba', zegt Sánchez, 'voert tabak ons ​​terug naar onze oorsprong. We gebruiken tabak al sinds de oudheid, van rituelen en religieuze praktijken - waar het die verbinding met het hiernamaals mogelijk maakt - tot het spelen van dominostenen met vrienden.' Hij hoopt dat zijn workshops niet alleen kunnen dienen als een diepere duik in de complexe geschiedenis van Cubaanse sigaren, maar ook als gespreksaanzet over het Afro-Cubaanse leven.

'De zwarte identiteit, haar praktijken en manifestaties, zijn een essentieel onderdeel van wat wij de Cubaan noemen ajiaco, ' zegt Sanchez, waarbij hij een metafoor gebruikt die lijkt op smeltkroes in Engels. 'Wij vinden het belangrijk om die erfenis te kennen - en we proberen mensen te onderwijzen door de lens van dit kenmerkende symbool, de sigaar.'

Kristin Braswell is een journalist en oprichter van Crush Global , een reisbureau dat authentieke ervaringen creëert door reizigers rechtstreeks in contact te brengen met bedrijven over de hele wereld. Ze heeft stukken geschreven voor Vogue, CNN, USA Today, Essence, NPR, Architectural Digest, Ebony en The Los Angeles Times. Volg haar verder Instagram voor meer informatie over aankomende inclusieve reismogelijkheden, waaronder roadtrips rond de VS