Een paradijs van met pijnbomen begroeide valleien en edelstenen meren, het slaperige Valsesia kan qua geest niet meer verwijderd zijn van het nabijgelegen trendsettende Milaan. Alleen het geluid van sportwagens met mode-experts van en naar de grote stad, en af ​​en toe een vleugje natte wol in de wind, suggereren een nauwere band. Valsesia, het kasjmierland van Italië, is voor de Milanese mode wat het land van Bordeaux is voor de wijn. Generaties lang hebben textielfabrieken, verborgen in de Alpenvalleien van de regio, enkele van 's werelds beste wollen stoffen geproduceerd, waaronder de meest weelderige kasjmier. Kopers van Gucci, Hermès en Chanel gaan hier op bedevaart om stoffen en garens voor hun collecties te kopen. De Amerikaanse ontwerper Rebecca Moses ging nog een stap verder: op zoek naar het perfecte kasjmier voor haar collectie uit 1991, ontmoette en trouwde ze met de moleneigenaar en de in Valsesia geboren Giacomo Festa Bianchet. Het was slechts een kwestie van tijd voordat ze haar studio in New York zou sluiten en naar dit noordelijke binnenwater zou verhuizen.

'Toen ik mijn vrienden vertelde dat ik vanuit New York naar de rustige heuvels van Valsesia ging, dachten ze dat ik gek was!' zegt Mozes met een lach. Maar één bezoek aan haar nieuwe showroom in Milaan en je zult ervan overtuigd zijn dat waanzin geen rol heeft gespeeld bij haar beslissing. Van de subtiel transparante sjaals tot de getextureerde vesten tot de dikke vilten jassen, alles wat je aanraakt is echt prachtig. 'Kasjmier is de puurste, meest luxueuze vezel van de eeuw', zegt Moses. 'Wol, zijde en katoen zijn gewoon niet te vergelijken. Als kasjmier op de juiste manier wordt gebruikt, kan het het hele jaar door worden gedragen. Licht in de zomer en gelaagd in de winter. Het voelt nooit zwaar als wol; het is altijd zacht en sensueel tegen de huid. Ik ken niemand die niet van kasjmier houdt.'

Wie wel? En als je bent zoals de meeste mensen, zou je niet vies zijn om je garderobe aan te vullen met een paar koopjes. Het is niet zo moeilijk als het lijkt. De steden rond Moses' geadopteerde bergdorp Quarona, op slechts 90 minuten ten noordwesten van Milaan, bieden serieuze waarde voor de kasjmierliefhebber. 'Ik zeg graag dat ik in Stoffenland woon. Ik vertel mijn vrienden dat als ze op bezoek komen, we kunnen winkelen. Ze kunnen niet geloven dat hier iets is. Dan breng ik ze naar een winkel , en ze staan ​​versteld van de ongelooflijke stukken die er te vinden zijn.'

De verkooppunten , of factory outlets, zijn de droom van elke shopper. Het is mogelijk om kasjmier dekens, sjaals, sjaals, truien, stoffen en meer te kopen tegen aanzienlijke kortingen (20 tot 50 procent). Zoals bij alle verkooppunten, hangt wat er beschikbaar is af van wat de fabriek dat seizoen heeft geproduceerd en welke stukken moeten worden verschoven. Misschien heb je het geluk om een ​​ietwat onvolmaakte kasjmier deken of jas tegen te komen die alleen in de outlet wordt verkocht. De twee beste verkooppunten voor kasjmier - Agnona en Loro Piana - liggen vlak bij het huis van Moses. De outlet van Agnona, in de stad Borgosesia, bevindt zich op het terrein van de fabriek zelf, op een heuvel met uitzicht op de rivier de Sesia. De molen ademt de vage, aangename geur van vochtige wol, maar het orderboek, dat leest als een Who's Who van de mode, belooft iets glamoureuzers. Door ruimtetijdperktechnologie te combineren met generaties knowhow, converteert Agnona de hoogste kwaliteit ruwe kasjmier die beschikbaar is - grote, donzige balen geitenhaar uit Binnen-Mongolië - in een oogverblindend scala aan stoffen. Moses is zelf fan en klant: 'Dit is waarschijnlijk een van de beste stoffenfabrieken ter wereld. We werken heel nauw samen om materialen te ontwikkelen waarmee ik kan ontwerpen. Agnona werd opgericht in de jaren vijftig en heeft een ongelooflijk archief van stoffen - alpaca, kasjmier, dubbelzijdige wol - speciaal gemaakt voor huizen als Balmain en Chanel. Je kunt ze bestuderen en proberen voort te bouwen op de kwaliteiten van deze prachtige oude ontwerpen.' Of als u minder ambitieus bent en liever vertrouwt op de fantasierijke vluchten van iemand anders, kunt u door de winkel jagen op een heerlijke kingsize deken gemaakt van puur kasjmier (ongeveer $ 1.000) of een plaid van kasjmier, alpaca en wol (minder dan $ 100). De Agnona-fabriek produceert ook confectiejassen, sweaters, jassen, rokken en, het belangrijkste, stoffen. 'Onlangs kwam een ​​vriend op bezoek en kocht meters en meters kasjmierstof. Ze had thuis een kleermaker die kostuums voor haar man maakte', zegt Moses.

Diep in de vallei, waarvan de muren groen zijn van weiden en omringd door wijngaarden, ligt Quarona, waar Moses zich met haar man vestigde in een uitgestrekt huis in jaren vijftig-stijl. Op de vraag of dit tegelijk weelderige en imposante landschap de fuchsia's, groenen en paars van haar collecties heeft geïnspireerd, erkent ze dat 'mijn kleuren zijn geïnspireerd door alles om me heen. Ik hou van bloemen en tuinen. We hebben veel hortensia's, blauwe regen, rode en roze rozen, geraniums, rododendrons, azalea's. We hebben grote grove dennen en een grote Amerikaanse esdoorn waarvan de bladeren in de loop van een jaar waarschijnlijk twintig keer van kleur veranderen.'

QUARONA IS OOK DE THUIS VAN DE winkel van Loro Piana, een fabriek die gespecialiseerd is in pure kasjmier en Tasmaanse wol. 'Ik koop veel kasjmiergarens bij hen', zegt Moses. 'De familie handelt al sinds 1812 in fijne stoffen en garens. De Tasmaanse wol die ze produceren is een superfijne, kamgaren stof voor herenkleding. Bijna elke chique man in Europa heeft er pakken en broeken van gemaakt.' Terwijl de Agnona winkel voelt heel erg als een verlengstuk van de fabriek, die bij Loro Piana heeft alle strakke aantrekkingskracht van een SoHo-boetiek. Veel groter, het presenteert een breed scala aan kasjmierproducten - zachte kamerjassen, dik gebreide, gekabelde vesten die meer op jassen dan truien lijken - in een modern interieur.

Hoe controleer je de kwaliteit?' Een goede kasjmier trui moet zacht aanvoelen, maar niet zo zacht dat hij gaat pluizen, waardoor hij te vaak is gewassen. Ik ben van de school die gelooft dat kasjmier niet zwaar hoeft te zijn om warm te zijn, dus ik gebruik veel een- en tweelaags kasjmier in mijn ontwerpen.'

Het kan als een verrassing komen om te horen dat de koppige overtuiging van je grootmoeder dat niets minder dan vierlaags kasjmier zou volstaan, gewoon weer een van die mythen was die uit het oude land was meegebracht. De kwaliteit van een kasjmiervezel wordt allereerst bepaald door het deel van de geit waar het vandaan komt. Het haar van een geit is lang en grof, maar het onderhaar, dat onder de bovenvacht groeit, is erg zacht. De meest gewaardeerde haren komen van de kin van de geit, gereserveerd voor het duurste kasjmier, zoals dat wordt geproduceerd in de regio Kasjmir in het noorden van India. Bijna net zo zeldzaam zijn de haren op de borst. Het buikhaar is ook goed en wordt aangetroffen in de meeste hoogwaardige kasjmierproducten. Haar van de flank wordt gebruikt voor mindere mengsels en het rugvlies is het minst wenselijk omdat het wordt blootgesteld aan de elementen. Maar het is wat er met het kasjmier gebeurt als het tot garen wordt gemaakt, gewassen en geverfd, dat je trui kan maken of breken. 'Soms kan een heel goede fabriek een slecht garen er goed uit laten zien', legt Moses uit. 'Kwaliteit heeft niets te maken met het aantal uiteinden - het is het spinnen, verven, breien en afwerken dat het belangrijkst is.' Bij Lora & Festa, bijvoorbeeld, de fabriek van Moses' echtgenoot die gespecialiseerd is in garens, zijn er meer dan 50.000 kleuren in het bestand - alleen al 50 verschillende soorten zwart. Het is niet ongebruikelijk dat een modeontwerper een klein stukje van iets meebrengt, een vinyl tafelkleed, een blad, een 18e-eeuwse tegel, en zegt: 'Dit is de kleur die ik wil!'

ALS JE NAAR HEMELSE HUES HEBT, volg dan het pad van winkel naar winkel zal je zo dicht bij de hemel brengen als je ooit bent geweest. Varallo, een gehucht in de buurt van Quarona, staat bekend om iets dat bijna net zo goddelijk is als kasjmier: Sacro Monte, een van de meest vereerde en mystieke heiligdommen van Italië. Sacro Monte is eigenlijk een heel dorp van ongeveer 30 kleine kapelletjes die worden bewoond door opvallende, levensgrote renaissancesculpturen. 'Het is best indrukwekkend', zegt Moses. 'De paus is jaren geleden gekomen, en veel mensen gaan daar op bedevaart.' Voor meer aardse geneugten ga je naar het Ortameer, net ten westen van het grotere en bekendere Lago Maggiore, een lang zomerverblijf voor chique Milanezen. 'Het Ortameer is een juweeltje', zegt Moses. 'Weinig mensen, zelfs Italianen, weten ervan, wat het des te specialer maakt.' Veel bezoekers hebben haar bewondering gedeeld. Balzac genoot van de 'poëtische en melodieuze fascinatie' van het Ortameer, en het was naar dit landschap van steile bergwanden dat Nietzsche staarde toen hij zijn ode aan de Übermensch, Aldus sprak Zarathoestra.

Aan de weelderige westelijke oevers van het meer ligt Orta San Giulio, waar palmen, azalea's en oleanders ongerijmd uit de besneeuwde achtergrond van de Italiaanse Alpen springen. Volg de smalle, geplaveide straatjes van Orta langs barokke paleizen en je komt onvermijdelijk uit op het centrale plein, Piazza Mario Motta, plaatselijk bekend als Il Salotto ('de salon'). En geen wonder - het enige dat hier lijkt te gebeuren, is Campari drinken en kijken hoe de gestroomlijnde Rivas bezoekers heen en weer brengen naar het eiland San Giulio in het midden van het meer. 'Mijn man en ik gaan meestal in juni naar Orta. Alberto Ilorini, eigenaar van de Agnona-fabriek en een goede vriend, gaat met ons mee. Hij en Giacomo brengen het grootste deel van hun tijd door met waterskiën op het meer.'

Voor wie geen huis heeft, op een halfuur rijden van het Ortameer, biedt de Villa Crespi, gebouwd in 1880 door industrieel Benigno Crespi, een weelderig toevluchtsoord in het Moorse leven, in Italiaanse stijl. Elk van de 14 kamers van het hotel is uitbundig gedecoreerd: hemelbedden, kristallen kroonluchters en marmeren badkamers, sommige met 'huwelijkse' jacuzzi's. Drapeer een sjaal van kasjmier om je schouders en maak een avondwandeling door de spectaculaire tuinen.

DE LAATSTE STOP OP DE 'CASHMERE TRAIL' is de grauwe industriestad Biella, 16 km ten zuidwesten van Valsesia. Het is geografisch en esthetisch een grote stap terug, maar wat het mist in Het geluid van muziek aantrekkingskracht maakt het meer dan goed met fantastische wol en prêt-À-porter. Aan de rand van de stad hebben huizen met hoge lades zoals Ermenegildo Zegna Bolgheri, Guabello en Lanificio Cerruti elk overheerlijke verkooppunten . Zelfs degenen met het volste recht om te pleiten voor 'geen wollen kleding meer' zijn onder de indruk. 'Ik winkel niet te veel', zegt Moses, 'maar als ik dat doe, ga ik winkelen in Biella.' Hier vind je alles, van prachtig gebreide truien tot kasjmier plaids, van herenpakken tot de Nino Cerruti-lijn voor dames. Loop zachtjes en draag een grote, lege koffer.

survival reisgarderobe
Vest van kasjmier met trekkoord
kleuraccent easy cashmere V-hals (3-4)
weelderige bevervilten emmerhoeden (2)
hertenleer reistas
handtekening portemonnee
kasjmier veilingen (3-4)
flanellen handbagage
bias kasjmier pull-on broek met wijde pijpen
kasjmier 'nerd' rokje
kasjmier sigarettenbroek
bias zijde satijnen rok
sexy kasjmier/zijden truien (3)
de 'Gidget' trui in kasjmier
de box kasjmier jas
vooringenomen satijnen jurk
double-face kasjmier jas
kasjmier 'sexy secretaresse' jurk
lichtgewicht jas van kasjmier
leren wandelschoenen
satijnen avondschoenen
leren mocassins

Tussen bezoeken aan verkooppunten , herstel uw energie in een van de culinaire topattracties van de regio. Als je in de herfst op bezoek bent, kun je naar hartelust witte truffels eten; ze groeien in overvloed in de Piemonte, net ten zuiden van Valsesia.
Taverna dell & apos; Antico Agnello 18 Via Olina, Orta San Giulio; 39-0322/90259; diner voor twee $ 57 . In deze traditionele taverna worden gerechten uit heel Italië verenigd door de grondige kennis van de chef-kok van de mediterrane kruiden. Een favoriet trefpunt van Orta-inboorlingen en deskundige Milanezen.
Glimlachen 18 Via Roma, Soriso; 39-0322/983-228; diner voor twee $ 200. Italië's nieuwste Michelin-restaurant met drie sterren: hoogstaande tarbot en rivierkreeftjes, virtuoze gerechten van lokale truffels en paddenstoelen.
Pinokkio 147 Via Matteotti, Borgomanero; 39-0322/82273; diner voor twee $ 137. Al 35 jaar de supersympathiek De familie Bertinotti heeft een diepe eerbied voor de traditionele Piemontese keuken in evenwicht gebracht met een plezier in het overtreden van de regels. Hun bonen-en-worstrisotto en gehakt in rode wijnsaus staan ​​bovenaan een lange lijst van perfect bereide regionale specialiteiten.
Agnona Tennis 9 Via Casazza, Borgosesia; 39-0163/21849; diner voor twee $ 69. Direct naast de Agnona-fabriek; je zou geen beter door een familie gerund restaurant kunnen vinden.
Italië 27 Piazza della Libertâ, Quarona; 39-0163/430-147; diner voor twee $ 74. De rustige sfeer maskeert een spraakmakende keuken waarin regionale soorten risotto, polenta en groenteterrines worden gecombineerd met meer verfijnde gerechten. Forel uit de bergstromen van Valsesia voegt zich bij een scala aan zoutwater-neven, waaronder uitstekende zwaardvis en zalmcarpaccio. Populair bij de kasjmierset, loopt de plaats vaak vol met leidinggevenden van de nabijgelegen fabrieken.
Osteria del Muntisel 1 Via Fiume, Varallo; 39-0163/52155; diner voor twee $ 57 . Alles van traditionele Valsesiaanse specialiteiten zoals schilÀ (een herderssoep van prei en selderij) en ubrlkke (een stoofpot van rundvlees zo subtiel als onuitspreekbaar) tot fantasieën zoals uitgebeende squab met peren.
De eekhoorn 3/b Via Casa del Ponte, Carcoforo; 39-0163/95612; diner voor twee $ 63 . Dit man-en-vrouw-team heeft een passie voor alles wat ze serveren: oude geitenkazen, pittig gezouten vlees, wilde groenten en kruiden - allemaal lokaal geproduceerd.
- Tom Mueller