Cookouts, hotdogs en vuurwerk zijn slechts enkele van de dingen die we doorgaans associëren met Fourth of July. De nationale feestdag wordt elk jaar erkend ter herdenking van de ondertekening door het Continentale Congres van de Onafhankelijkheidsverklaring op 4 juli 1776, waardoor 13 koloniën werden bevrijd van de Britse overheersing. Maar zoals de meeste Amerikanen vierden, waren miljoenen zwarte slaven in slavernij.
Abolitionist Frederick Douglass noemde de hypocrisie van de feestdag in zijn toespraak Wat voor de slaaf is de vierde juli? , afgeleverd aan een menigte van 600 mensen op 5 juli 1852 in Corinthian Hall in Rochester, New York. De Ladies Anti-Slavery Society of Rochester, New York, nodigde hem uit om op 4 juli te spreken, maar hij sprak op de vijfde om de nationale feestdag in diskrediet te brengen en om 5 juli 1827 te herdenken - het einde van de slavernij in New York.
Zijn beroemde toespraak resoneert vandaag de dag nog steeds met de Afro-Amerikaanse gemeenschap, net als bijna twee eeuwen geleden. Om het belang van de toespraak van Douglass te begrijpen, moeten alle Amerikanen niet alleen de man begrijpen die het heeft geschreven, maar ook begrijpen hoe reizen naar Europa zijn perspectief diepgaand veranderde en zijn vastberadenheid aanmoedigde om de slavernij in de Verenigde Staten te beëindigen.
Het verhaal achter de abolitionist
The Frederick Douglass Diary Entry from Travels and a Portrait of Frederick Douglass Credit: Library of Congress, Manuscript Division, The Frederick Douglass Papers bij de Library of Congress/Schomburg Center for Research in Black Culture, Photographs and Prints Division, The New York Public LibraryDe zoon van Harriet Bailey en een onbekende blanke man, Frederick Augustus Washington Bailey, werd geboren in februari 1818. Hij bracht de eerste jaren van zijn leven door bij zijn grootmoeder van moederskant, Betsy Bailey, in Talbot County, Maryland. En hoewel zijn moeder op een plantage 20 mijl van hen woonde, zou hij haar maar een paar keer zien voordat ze stierf. Toen Douglass zes jaar oud was, werd hij gescheiden van zijn grootouders en werd hij verplaatst naar de Wye House Plantation, waar Aaron Anthony (naar verluidt zijn vader) als opzichter werkte.
In 1826, toen Anthony overleed, werd Douglass gegeven aan de familie Auld in Baltimore. Sophia Auld leerde hem het alfabet, maar haar man stopte met de bijles en beweerde dat geletterdheid slaven zou aanmoedigen om naar hun vrijheid te verlangen. Op 12-jarige leeftijd bleef Douglass zichzelf in het geheim leren lezen en schrijven, en het was ook de eerste keer in zijn leven dat hij hoorde over abolitionisten.
Douglass wilde een ander pad voor zijn leven en op 1 januari 1836 beloofde hij dat hij aan het einde van het jaar vrij zou zijn. Helaas werd hij in april van hetzelfde jaar in de gevangenis gegooid nadat zijn ontsnappingsplan werd ontdekt. Het zou twee jaar duren voordat Douglass eindelijk zijn belofte aan zichzelf zou nakomen. Terwijl hij op een scheepswerf in Baltimore werkte, ontvluchtte Douglass de stad per trein en stoomboot, en stopte niet tot hij in New York City aankwam, waar hij opnieuw contact maakte met Anna Murray, een bevrijde slaaf die hij in Baltimore ontmoette. Het stel trouwde en enkele weken later vestigden ze zich in New Bedford, Massachusetts. De abolitionist en zijn vrouw besloten de achternaam Douglass over te nemen van het verhalende gedicht, The Lady of the Lake, van Sir Walter Scott. Het was een zet om de voormalige slaveneigenaar van Douglass van zijn spoor te houden. Terwijl hij in New Bedford woonde, woonde Douglass abolitionistenbijeenkomsten bij en raakte bevriend met een prominente blanke abolitionist en mentor, William Lloyd Garrison.
Douglass werd een abolitionist-docent die in het noorden reisde, van Maine tot Michigan, en anti-slavernij aanhangers aantrok.
In 1845 publiceerde Douglass zijn eerste autobiografie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave. Vrienden vreesden dat de publiciteit van het boek de aandacht zou trekken van zijn ex-eigenaar, Hugh Auld, die wettelijk zou kunnen vragen om zijn eigendom terug te nemen. Dus voor zijn veiligheid werd Douglass aangemoedigd om aan een trans-Atlantische reis te beginnen die zijn leven voor altijd zou veranderen.
The Frederick Douglass Diary Entry from Travels and a Portrait of Frederick Douglass Credit: Library of Congress, Manuscript Division, The Frederick Douglass Papers bij de Library of Congress/Schomburg Center for Research in Black Culture, Photographs and Prints Division, The New York Public Library