Het begon met een lekke band. Tien minuten nadat ik een huurauto had opgehaald buiten Inverness, de eerste stop tijdens een rondrit door de Schotse Hooglanden, hoorde ik een luide knal en kwam tot stilstand. Pechhulp kwam me te hulp, met een reservewiel en een paar grappen over hoe Europeanen op het vasteland nog slechter aan de linkerkant van de weg rijden dan Amerikanen.

Mijn ongeluk was in veel opzichten een passende introductie tot een regio die wordt gekenmerkt door zowel zijn ernst als zijn lichtzinnigheid. Eeuwenlang stonden de Hooglanden bekend als een plaats van zwaarbevochten overleving, waar de vochtige kou het dagelijkse leven vormde. Tegelijkertijd trekken de steile bergen en glooiende groene heuvels van de regio reizigers aan sinds het begin van de 19e eeuw, toen Sir Walter Scott de deugden van de Hooglanden prees in de populaire romans die hij daar schreef. Het rijke culturele erfgoed van het gebied, de wereldberoemde whisky en de gastvrije lokale bevolking blijven reizigers trekken tot op de dag van vandaag.

Dag 1

Inverness, dat wordt beschouwd als de onofficiële hoofdstad van de Hooglanden, is drie uur rijden trein rit van Edinburgh. De reis naar het noorden is een plezier, aangezien de route langs de grillige kustlijn loopt en onderweg door dorpen en schapenboerderijen loopt.

Sommige inwoners beweren dat Inverness vóór de Tweede Wereldoorlog op zijn charmantst was, voordat moderne gebouwen een stadsgezicht ontsierden dat werd gedomineerd door 18e- en 19e-eeuwse constructies, maar de meeste van de bekende attracties zijn liefdevol onderhouden.

In het hart van de stad doet de Victoriaanse markt, met zijn gewelfde plafonds, lange arcades en rijen winkels met het werk van lokale ambachtslieden, denken aan de overdekte passages van Parijs. Het Mosterdzaad , een restaurant op slechts twee blokken afstand, serveert stevige lokale gerechten, waaronder haggis-bonbons, een hartig gerecht dat lijkt op gehaktballen maar is samengesteld uit schapenmaag.

De kronkelende rivier de Ness snijdt door het midden van de stad en stenen bruggen verbinden de oevers van de rivier. De pittoreske St. Andrew's Cathedral, gebouwd in de 19e eeuw van rode steen en graniet, ligt direct aan de rand van het water. De nabijgelegen Leakey's Bookshop is gevestigd in een voormalige kerk en wordt gedeeltelijk verwarmd door houtkachels. Eigenaar Charles Leakey kan met een behendige hand door de voorraad van bijna 100.000 volumes navigeren.

Mijn eerste stop op weg naar buiten Inverness was Clava Cairns, op ongeveer 10 minuten rijden. De cairns zijn een voorbeeld van de vele begraafplaatsen verspreid over de Hooglanden, maar wat ze opmerkelijk maakt, is hun hoge leeftijd - ze werden voor het eerst gebruikt door inwoners van de ijzertijd in 2000 voor Christus. Sites zoals deze zijn overal op de Britse eilanden te vinden - met name in Stonehenge - en hun veronderstelde mystieke kwaliteiten hebben een reeks culturele hommages geïnspireerd, waaronder de roman die een televisiehit werd Buitenlander.

Het kustplaatsje Dornoch, met 1.000 inwoners, ligt op een uur rijden van Inverness. Castle Dornoch, een hotel met een aangrenzende distilleerderij, biedt eenvoudige maar comfortabele accommodatie (en een karaf whisky naast het bed). Ondanks zijn bescheiden uiterlijk, serveert het restaurant van Castle Dornoch een aantal van de beste gerechten in de omgeving, waaronder verse pasta met lokale garnalen en sint-jakobsschelpen.

Dag 2

Ga voor zonsopgang op weg naar Croick Church, een uur ten noorden van Inverness in het landelijke Ardgay, en je zult nog steeds mist zien hangen aan het heuvelachtige terrein, vooral aan de kust. Omzoomd met bomen en oude stenen muren, hebben de kronkelende routes 30 mph snelheidslimieten. Vervallen kastelen liggen verspreid over lange stukken landbouwgrond. Het is van cruciaal belang om extra tijd te besteden aan een autorit door de Hooglanden, omdat losbandig vee en schilderachtige uitzichten zorgen voor frequente onderbrekingen. De weg naar de kerk versmalt uiteindelijk tot één rijstrook, met aan weerszijden bijna 16 kilometer lang schapenboerderijen.

Croick Church is een monument geworden voor de Highland Clearances, toen Britse soldaten en Schotse landeigenaren het land ontruimden van zelfvoorzienende boeren vanaf het einde van de 18e eeuw. In de loop van de volgende eeuw moesten naar schatting 150.000 mensen hun huizen verlaten. De 18 verdreven families van de Glencavie-parochie waren te vroom om in de kerk zelf te schuilen, dus zochten ze hun toevlucht op de binnenplaats en sneden hun namen en berichten in de ruiten. Hun etsen zijn in het glas bewaard gebleven en de kerk sluit nooit haar deuren als een symbolisch gebaar.

Het culturele erfgoed van de Highlanders is echter niet helemaal somber. De regio staat bekend om zijn whisky van wereldklasse en de feesten die daarbij horen. Glen Ord Distillery, opgericht in 1838, op een uur rijden naar het zuiden, produceert al bijna twee eeuwen zijn Singleton-mout. Gerijpt in sherry- en bourbonvaten, heeft de whisky een zachtere, minder turfachtige smaak dan die van sommige naburige distilleerderijen. Glen Ord is de laatst overgebleven distilleerderij op Black Isle, een regio die zo genoemd wordt vanwege de donkere leem, die ideale omstandigheden biedt voor het kweken van de gerst die in whisky wordt gebruikt.

De route naar het zuiden van de distilleerderij naar Fort Augustus strekt zich uit langs één kant van het beroemde Loch Ness over bijna 40 mijl. Het donkere water van het meer omhelst de ene kant van de weg en aan de andere kant staan ​​borden die waarschuwen voor vallende rotsen van steile rotswanden.

Loch Ness ziet er onheilspellend uit op bewolkte dagen, en het is niet moeilijk om je een mythisch zeedier voor te stellen dat op de loer ligt in het diepe, zwarte water.

Fort Augustus is de perfecte stop voor een late lunch met Schotse comfortfoods (fish and chips, haggis sandwiches). Het compacte dorp, gelegen aan de zuidpunt van Loch Ness, heeft een bevolking van slechts een paar honderd mensen, waardoor het de charme van een klein stadje heeft. Boten varen op en neer door het smalle kanaal dat door de stad loopt en uitmondt in het meer. Een handvol ambachtelijke en cadeauwinkels langs het kanaal, die tartans van elke kleur verkopen. Een aanlegsteiger aan het einde van het kanaal steekt uit in het meer, waardoor je het gevoel hebt bijna in het water te staan.

The Lovat, een viersterrenhotel in een Victoriaans huis langs het Caledonian Canal, is ideaal voor een overnachting.

Dag 3

Het naburige Invergarry Castle dateert uit een tijdperk waarin machtige clans de Hooglanden regeerden. Britse soldaten probeerden het bij twee verschillende gelegenheden af ​​te branden, maar de verschroeide botten van het oorspronkelijke frame zijn bewaard gebleven, een passende belichaming van de veerkracht van de Hooglanden. Er is een restauratieproject aan de gang en vanwege veiligheidsproblemen kunnen bezoekers het gebouw niet betreden, maar het terrein van het landgoed blijft open. De façade van het kasteel, dat zo'n vier verdiepingen hoog is, torent uit boven de rand van Loch Oich, en de stenen wenteltrap is van buitenaf zichtbaar.

De vier uur durende rit van de Hooglanden naar Glasgow slingert zich door enkele van de steilste toppen van het land, waaronder Ben Nevis, de hoogste berg in het Verenigd Koninkrijk op 4.413 voet. Met de bijna constante motregen van Schotland kan rijden op de bergwegen een angstaanjagende maar krachtige ervaring zijn. Er zijn bijna geen straatverlichting, zelfs niet op de grotere routes (die vaak maar twee rijstroken hebben), en met weinig auto's in het laagseizoen, onderbreken slechts een handvol BBC-radiostations de stilte. Vanaf bepaalde uitkijkpunten lijken de bergen een eindeloze opeenvolging van gladde bestrating en stijgende pieken.

Als de lange rit zijn tol begint te eisen - of als de ene weg naar Glasgow kort is afgesloten voor aanleg, zoals bij mij het geval was - serveert de 300 jaar oude Drover's Inn in Loch Lomond thee en stevige maaltijden. Het gerucht gaat ook dat het een van de meest spookachtige plekken in Schotland is.

Al snel veranderden de wegen in snelwegen met meerdere rijstroken en binnen een uur arriveerde ik in Glasgow. Met zijn verzorgde pleinen en Art Nouveau-architectuur is de stad een grimmige terugkeer naar het grootstedelijke leven. Glasgow, een cultureel en educatief centrum, is de thuisbasis van de Scottish Opera, Scottish Ballet en een groot aantal galerieën en musea.

Na een aantal dagen alleen te hebben gereden en meer schapen dan mensen te hebben gezien met een factor 10, werd ik teruggeworpen in de menigte en het gezoem dat daarmee gepaard ging. Zelfs midden in de week bruist de stad, terwijl studenten van de kunst- en architectuurscholen sigaretten roken op weg naar de les, en jonge professionals afspreken voor een pint in de vele pubs van de stad. Ik ging zitten met een pint Guinness in de buurt van het centrum van de stad, terwijl ik nog steeds de aangekoekte Highland-modder van mijn laarzen schudde.