We kunnen dit net zo goed noemen wat het is: een soort liefdesbrief. Het is natuurlijk niet de eerste die naar Florence is geschreven, beroemd een van 's werelds meer liefdesbrief-inspirerende steden. (Voor meer volbrachte lofzangen, zie Forster, Stendhal, Lawrence, Shelley. En je zou ook kunnen kijken D , voor Dante.) Het cv van Florence is vrijwel ongeëvenaard onder de bestemmingen: het is de geboorteplaats van moderne poëzie en handelsbankieren, de plaats van een robuust deel van de belangrijkste architecturale en artistieke monumenten uit de na-middeleeuwse tijd. In recentere gevallen was het een tijdelijk onderkomen voor een even robuust deel van de Amerikaanse universiteitsstudenten, die komen om zich onder te dompelen in, en misschien onherroepelijk te worden veranderd door, de culturele gaven en losbandige, hartverscheurende schoonheid van Italië. Ik was een van hen; misschien was jij dat ook. Maar of je het nu voor het eerst ziet op je 18e of op je 68e, Florence heeft de neiging zich op je te drukken in een reeks visuele geheugensteuntjes: de bezadigde, roze ronding van de Duomo; de sylvan eerlijkheid van Botticelli's Voorjaar ; de cipressen als zwarte penseelstreken op de heuvels bij San Miniato - afzonderlijke componenten die, om Walt Whitman te parafraseren (die, helaas voor hem, deze stad nooit heeft gezien), numineuze menigten bevatten.

Zeker lief. Maar is het leefbaar? Of beter gezegd: wonen? Helaas, dat is een complexer discours. Milaan wordt vrijwel bepaald door zijn meedogenloos eigentijdse mode-industrie. Rome wordt actueel gehouden door, na twee-tal millennia, zijn status als politieke zetel te behouden. Zelfs het glorieuze stervende Venetië heeft samengespannen om de aandacht van de groten en goeden van de 21e eeuw op zichzelf te richten voor een paar maanden per jaar, met verbroederde Biënnales van kunst en architectuur en een filmfestival.

Maar nu het massatoerisme over het algemeen meer schade aanricht dan dienst doet aan zowel zijn hulpbronnen als zijn reputatie, en burgers die zich machteloos voelen door een stad die volgens hen meer in het belang van de bezoekers wordt beheerd dan in hun eigen land, loopt Florence het risico een eigen gijzelaar te worden patrimonium - een hermetisch afgesloten monument voor, nou ja, zijn vele monumenten. Kunststad , ja - en niet veel anders.

Hier hangt echter verandering in de lucht. Na het bereiken van een collectief gevoel van het zat zijn (omdat ze het zat zijn), worden burgers van over het hele spectrum wakker met het potentieel van een Florence dat meer is dan alleen de som van zijn mooie delen. Ze komen uit de private en publieke sector: ambtenaren, zakenmensen en leden van de stichtende families, samen met kunstenaars, hoteliers en curatoren. Ze hebben allemaal een belang bij het vooruithelpen van de stad langs sociale, maatschappelijke, commerciële en culturele lijnen, met als doel Florence te helpen de titel van hedendaags centrum te heroveren, zo'n zes eeuwen nadat het voor het eerst werd vastgehouden.

De belangrijkste van deze agenten van verandering is Matteo Renzi, de charismatische 36-jarige burgemeester van Florence, die in 2009 aantrad. Het is moeilijk om een ​​andere Europese politicus te bedenken die zo'n uniforme goedkeuring geniet in zo'n brede demografische en partijdige strook. (Het enthousiasme waarmee hij naam heeft gemaakt in zowel arbeidersbars rond Piazza Savonarola als aan tafels die worden voorgezeten door telgen met 900 jaar oude titels, herinnert aan het sprookjesachtige cachet dat Obama bezat in zijn Yes We Can-dagen.) We hebben een beetje geslapen naar ons eigen potentieel, zegt Renzi als we elkaar eind april op een middag ontmoeten in zijn prachtig beschilderde kantoor in het Palazzo Vecchio. En ook tot één belangrijke eis: je kunt een stad niet als een museum organiseren. We moeten alle kansen creëren voor burgers om betrokken te zijn bij en trots te zijn op [Florence]. Wat de toeristen betreft, je moet ze meer en betere redenen geven om terug te komen.

Renzi's uitgebreide plan voor verbeteringen weerspiegelt zijn toewijding aan beide groepen. Te weten: Via Tornabuoni en de Santo Spirito- en Pitti-pleinen werden in juni voetgangerszones, waardoor aderen van rust ontstonden in enkele van de meest drukke delen van de stad. Miljoenen euro's gaan naar de verjonging van de oevers van de Arno en volgend jaar naar de Cascine-tuinen aan de westelijke rand van de stad. Museumprogramma's en -uren worden herzien, waarbij sommige instellingen op bepaalde dagen gratis toegang verlenen aan bewoners en de meeste open blijven tot 23.00 uur. eens per maand. Dit begon afgelopen voorjaar in het Palazzo Vecchio, met de nachtelijke omvaart van de muren, bekend als de patrouille loopbrug , een instant hit (een die, merkt Renzi op, de stad alleen al in de drie dagen voorafgaand aan onze ontmoeting bijna $ 17.000 verdiende). En na een vertraging van bijna 20 jaar werd de Firenze Card in maart gelanceerd; het kost $ 70, is drie dagen geldig en omvat 33 van de belangrijkste musea van de stad. (Tegen het einde van deze maand zal Gucci er nog een toevoegen aan de selectie van de stad wanneer het een museum inhuldigt dat de geschiedenis van zijn illustere merk viert, op de Piazza della Signoria.)

Dan is er Le Murate, een 15e-eeuws voormalig klooster aan de Via Ghibellina, dat met openbare subsidies is heropend als een kunstruimte met galerijen, een café en administratieve kantoren. Het geesteskind van stadswethouder voor cultuur Giuliano da Empoli, de openbare ruimtes van Le Murate worden aangeduid met het acroniem SUC, voor Hedendaagse stedelijke ruimtes ; het idee is dat het moet dienen als een sociale verbinding voor opkomende kunstenaars en degenen die in hen geïnteresseerd zijn - Italiaans en internationaal, zowel lokaal als toeristisch.

Weg van het Palazzo Vecchio en de officiële ministeries van ambtenaren, hebben hoteliers en restauranthouders een gevoel van het verhoogde potentieel van de stad aangeboord. Hoewel de meeste strikt lokale wortels hebben, vormt een opmerkelijke opening door een Amerikaanse hotelgroep een groot blijk van vertrouwen. Het St. Regis Florence maakte zijn debuut in mei op de plaats van het oude Grand Hotel Firenze, aan de Piazza d'Ognissanti. Sommige van de 100 kamers en suites vliegen (op een perfect smaakvolle manier) de op de Medici geïnspireerde vlag van weelderige zijde en fluweel in koninklijk-kerkelijke tinten; andere worden weergegeven in een prachtig gedempt palet. St. Regis is een hotelmerk op rolletjes en er gaat veel strategie in de selectie van zijn locaties. Zijn aankomst hier, nu, is een direct gevolg van wat St. Regis-koper eigenlijk de tweede Renaissance van Florence noemt.

Bij Il Salviatino, net de heuvel op richting Fiesole, wordt het traditionele gastvrijheidsmodel netjes op zijn kop gezet door een staf van serviceambassadeurs - chauffeur, butler, ober, gids en conciërge samengebracht in een enkele, netjes geklede persoon. Ze zijn met gemengde kritieken ontvangen, evenals de grillige inrichting van het hotel: soms bewonderenswaardig smaakvol (zoals in de prachtige dubbelhoge bibliotheek met houten panelen), andere minder (ophangende reproducties van oude meesters aan metalen kettingen, parallel tot het plafond in het restaurant, tart elke uitleg). Godzijdank is het terras, met zijn witte banken en uitzicht op de tuinen van de villa, een genot.

Terug in de stad, vlak bij het Piazza della Repubblica, is een discreet juweel, Palazzo Vecchietti: meer residentie dan hotel, op maat gemaakt voor de creatieve klassen die op zoek zijn naar rustige woon-werkruimte en privacy. Er is geen lounge of bar, maar alle kamers hebben gevulde keukens en werk- en zithoeken; en ze zijn allemaal behoorlijk modern - het handwerk van de lokale ontwerper Michele Bonan, wiens imprimatur van kunstig ingesloten flamboyantie direct herkenbaar is.

Bonan ontwierp ook J.K. Place Firenze, het boetiekhotel aan de Piazza di Santa Maria Novella dat na acht jaar blijft evolueren. De co-creator, Ori Kafri, is een scherpe 34-jarige ondernemer met zijn handen in onder meer uitgeverijen en kunstgalerijen. De algemeen directeur van J.K., Claudio Meli, lanceerde in 2007 de Bravo Concierge-service, zodat hij de tijd van klanten in Italië kon verfijnen na hun verblijf in J.K. Place. Op een willekeurige avond vindt u misschien een kleine dwarsdoorsnede van de kunst-, mode-, media- en zakenwereld van de stad die zich vermengt in de woonkamer en het restaurant van het hotel; op zondag tijdens de lunch barst het terras van vrienden en families. Met zijn alchemie van gemak en stijl, exclusiviteit en openheid, is het hotel een instelling in Florence geworden - een die zich verspreidt, met een buitenpost in Capri, een geplande opening in Rome eind 2012 en ambities om projecten buiten Italië te lanceren in Londen, New York City en Tel Aviv (geboorteplaats van Kafri's moeder en vader).

IO Osteria Personale, aan de Borgo San Frediano, is daarentegen slechts enkele maanden geleden geopend, maar heeft nu al het gevoel van een instelling in wording. Eigenaar Matteo Fantini studeerde en praktiseerde diergeneeskunde, maar droomde al jaren van het starten van een restaurant. Dus afgelopen december deed hij precies dat, toen hij de 23-jarige chef-kok Nicolò Baretti inschakelde. IO organiseert zijn menu op basisingrediënt (vlees, vis, groenten) in plaats van op cursus. Fantini, die een half uur per keer vrolijk kletst met gasten, tekent grillig naïeve kunst deconstructies van de dagschotels op krijtborden boven de spaarzaam elegante tafelsettings. De gemakkelijke presentatie staat in schril contrast met de verfijning van het eten: hele duif verfraaid met gerookte varkenswang; delicate warme zeevruchtensalade geserveerd met gehakt panzanella en asperge-gelato.

Ongeveer anderhalve kilometer langs de rivier in San Niccolò is een stukje winkelpui gemarkeerd met ZEB, waarbuiten de meeste dagen rond het middaguur een rij vormt. Binnen bereiden Giuseppina en Alberto Navari, moeder en zoon, gerechten van eenvoudige rustieke perfectie zoals ze waarschijnlijk al honderd jaar worden bereid. Het is de ruimte zelf - wit, opvallend ontworpen, gelijke delen chique diner en chique stedelijk voedselimperium - die schrikt, aangezien dit eten vaker wordt gecombineerd met versleten houten planken, stoffige Chianti-kolven en gammele tafels. In plaats daarvan zitten klanten op chromen en kinderkrukken en wijzen ze naar wat ze willen achter de glazen en stalen toonbank; en terwijl Alberto iets lekkers uit Bolgheri of Montecucco schenkt, serveert Giuseppina, met een stralende glimlach als een zegening, gehaktballen , lampredotto , en artisjokken .

Niet dat er in deze evolutie geen plaats is voor traditie van de meest gevestigde, proto-Florentijnse soort. Enkele van de oudste wijnproducerende families van de stad - de Frescobaldis en Antinoris, Mazzeis en Ricasolis, Corsinis en Incisa della Rocchettas - werkten vorig jaar samen met IMG Artists om Divino Toscane te lanceren, een ultraexclusief jaarlijks wijnfestival. Tijdens het vierdaagse evenement konden gasten uit 17 landen geprezen jaargangen proeven van 50 van de beste producenten uit de regio. Er waren privéconcerten, rondleidingen en uitbundige diners in familiepaleizen in de stad. Het weekend culmineerde in een feest georganiseerd door Sting en Trudie Styler in Il Palagio, hun landgoed in Figline Valdarno, 45 minuten buiten de stad - een hot ticket werd ook bijgewoond (en in een paar grappige gevallen crashte) door een mooie vertegenwoordiging van Florentijn maatschappij.

Maar als je de lokale bevolking op een van deze locaties zou vragen naar de meest opvallende succesvolle manifestatie van een vermeend Nieuw Florence, zouden velen je in de richting van de Fondazione Palazzo Strozzi wijzen. De FOD, opgericht in 2006, heeft in vijf jaar tijd een reeks tentoonstellingen georganiseerd die internationale lof hebben verdiend; de retrospectieve Bronzino van afgelopen herfst - de meest uitgebreide tot nu toe van het werk van de maniëristische schilder - oogstte ongekende bezoekersaantallen en verzoeken van grote Amerikaanse en Europese musea om het te hosten. Hier, in het café op de binnenplaats van het imposante 15e-eeuwse familiepaleis Strozzi dat de fundering huisvest, zult u waarschijnlijk James Bradburne aantreffen, de lange, elegante, vijftigjarige Anglo-Canadese directeur van de FSP, die een spontane vergadering houdt in een vloeiend Italiaans- Engelse mix of gewoon observeren van de eb en vloed van bezoekers door de enorme dubbele deuren. Deze plek was vroeger gesloten voor het publiek toen er geen tentoonstelling was; er waren geen planten, geen café, geen winkel, merkt Bradburne op. Nu is het de hele tijd open en het is een levend gebouw. Het krijgt 25.000 bezoekers per week. En we richten ons niet eens op toeristen.

De FOD is een Italiaans experiment in institutioneel beheer. De raad van bestuur vertegenwoordigt zowel de publieke als de private sector; onder hen zijn de museumdirecteur van Florence, Cristina Acidini, en hotelier Rocco Forte. We hebben veel meer vrijheid, zegt Bradburne. Het bestuur heeft de neiging om 'ja' te zeggen in plaats van 'nee'. Er is een mate van transparantie en directheid die - hij glimlacht - niet typisch Italiaans is. Hij zegt twee duidelijke mandaten te hebben gekregen. Eén: breng tentoonstellingen van internationaal kaliber naar Florence. Toevallig brengen we ze hier niet, we produceert ze hier. Twee: Geef het palazzo terug aan de Florentijnen.

Er was iemand nodig die zo slim was als James om het voor elkaar te krijgen, zegt Leonardo Ferragamo op een ochtend op het hoofdkantoor van Ferragamo, in het Palazzo Spini-Feroni. Naast verschillende leidinggevende functies binnen het familiebedrijf en voorzitter van Lungarno Hotel, is Ferragamo voorzitter van de Associazione Partners Palazzo Strozzi, een van de stichtende entiteiten van de FOD - en als zodanig een van de bazen van Bradburne. Dit begon vijf jaar geleden vanwege onze frustratie dat Florence niet zijn best deed op het gebied van het beheer van zijn activa, zei hij. Het wekte de trots van sommigen onder ons, genoeg om uiteindelijk in actie te komen.

De FOD is ook de thuisbasis van het Centro di Cultura Contemporanea Strozzina. Om deze galerij te runnen, schakelde Bradburne Franziska Nori in, een voormalig directeur van het Museum voor Toegepaste Kunst in Frankfurt, die CCCS tot een uitstalraam heeft gemaakt voor actueel provocerende, intelligente tentoonstellingen die hedendaagse kunst van relatieve onbekendheid hebben verplaatst naar de voorgrond van het openbare culturele aanbod van Florence - belangrijk voor een stad in een constante strijd om te ontsnappen onder de schaduw van de Renaissance die het voortbracht. Het doel [van de FOD] is om een ​​eigentijdse instelling te zijn in een renaissancestad, zegt Bradburne. Het een sluit het ander niet uit. De achtergrond is de inspiratie.

Het blijft een heerlijk onontkoombaar decor. Aan de overkant van de rivier, onder de penseelstreekcipressen rond San Miniato, staat de 14e-eeuwse San Niccolò-toren, de zuidoostelijke toegang tot Florence tijdens zijn gouden eeuw. Op 1 juli werd het, na een sluiting van 40 jaar en een restauratie van $ 400.000, heropend voor het publiek als onderdeel van het verbeteringsprogramma van burgemeester Renzi. Trappen leiden naar de top van 148 voet, waar men over de hele stad kan uitkijken. Het uitzicht is niet erg verschillend van het uitzicht vanaf het nabijgelegen Piazzale Michelangelo. Alle monumenten, alle bekende herkenningspunten liggen beneden verspreid - badend in dezelfde heldere zonneschijn, gewiegd in dezelfde glooiende heuvels. Het is nog steeds het Florence dat we allemaal kennen en waar we van houden, maar verbazingwekkend hoe een kleine verandering van perspectief het net een beetje anders kan laten lijken, op de een of andere manier nieuw.

Blijven

Grote waarde Casa Howard Florence Guest House 18 Via della Scala; 39-06 / 6992-4555; casahoward.com ; verdubbelt vanaf $ 180.

De Salviatino 21 Via del Salviatino, Fiesole; 39-055 / 904-1111; salviatino.com ; verdubbelt vanaf $ 760.

J.K. Place Firenze 7 Plein van Santa Maria Novella; 39-055/264-5181; jkplace.com ; verdubbelt vanaf $ 490.

Palazzo Vecchietti 4 Via degli Strozzi; 39-055 / 230-2802, palazzoveccchietti.com ; verdubbelt vanaf $ 440.

St. Regis Florence 1 Piazza d'Ognissanti; 877 / 787-3447 of 39-055 / 27161; stregisflorence.com ; verdubbelt van $ 1.386.

Villa San Michele Deze tijdloos elegante stoere Fiesole is meer dan gelijke tred houden met de concurrentie. 4 Via Doccia, Fiesole; 39-055/567-8200; villasanmichele.com ; verdubbelt van $ 1.200.

Eten

De heilige drinker Een verheven interpretatie van de trattoria, dit nieuwe restaurant met twee kamers zit altijd vol. 64/66R Via di Santo Spirito; 39-055/211-264; diner voor twee $ 90.

'ino' Er is geen betere plek om binnen te springen voor een vakkundig uitgevoerde panino en een glas rood van een boetiekproducent. 3R Via dei Georgofili; 39-055/219-208; lunch voor twee $ 18.

IO Osteria Personal 167R Borgo San Frediano; 39-055/933-1341; diner voor twee 2.

zendtijd Op een kleine laan in de schaduw van de Uffizi verzamelt chef-kok Marco Stabile traditionele ingrediënten en herontdekt ze op enorm creatieve manieren. 11R Via dei Georgofili; 39-055/200-1699; diner voor twee $ 168.

Zeb 2R Via San Miniato; 39-055/234-2864; lunch voor twee $ 53 .

Winkel

Flair De beste plek voor Italiaanse designinspiratie. 6R Piazza Carlo Goldoni, 39-055/267-0154.

Luisa Via Roma Een klassieker uit Florence die onlangs is gerenoveerd, met Felice Limosani als creatief adviseur. 19/21R Via Roma; 39-055/906-4116.

Zien en doen

Cascine-tuinen Via delle Cascine; geen telefoon.

Goddelijk Toscane Ga voor meer informatie over het evenement van volgend jaar, dat in mei wordt gehouden, naar divinotuscany.com .

Stichting Palazzo Strozzi / Centrum voor Hedendaagse Cultuur Strozzina Piazza degli Strozzi; 39-055 / 277-6461.

Le Murate Piazza della Madonna della Neve; lemurate.comune.fi.it .

San Niccolò-toren Piazza Giuseppe Poggi.