Op weg naar de Leuser bracht ik een nacht door in Medan, de hoofdstad van de provincie Noord-Sumatra, voordat ik de volgende dag naar de jungle ging. Toen ik de stad uitreed, kon ik me moeilijk voorstellen dat ik in minder tijd dan nodig was om van New York City naar Boston te rijden, aan de rand van een van de rijkste bossen van Azië zou komen. Medan was een kluwen van mensen en motoren en vrachtwagens en eindeloze rijen kraampjes op straat die economische niches vulden waarvan ik niet wist dat ze bestonden. We kwamen langs een kraam met alleen keukenklokken, een andere met alleen vogelkooien, en een beursverkoper die bij gebrek aan een kraam haar waren aan de uitgestrekte takken van een boom had gehangen, wat mijn reisgenoot, Stefan Ruiz, ertoe aanzette om de foto's hiervoor te maken. verhaal, om een ​​van zijn kenmerkende observaties te maken: het is letterlijk een geldboom.

Eindelijk werd het verkeer dunner en vervaagde de stad, en we rommelden door de palmplantages, hectares en hectares ervan, de hoge, reservebomen die zich uitstrekten zover we konden zien in alle richtingen, in rijen zo recht als de gangpaden van supermarkten. Palmolie is de meest gebruikte plantaardige olie ter wereld, die wordt aangetroffen in snacks, zeep, cosmetica en een groot aantal andere producten in onze schappen, en Indonesië produceert er meer van dan enig ander land, goed voor ongeveer een derde van de wereldvoorraad. Als er in Indonesië een geldboom staat, is het wel de oliepalm.

Toen we het bos naderden, vroeg ik onze chauffeur, Adi, die niet veel Engels sprak, of hij door de jaren heen veel dieren in het wild had gezien. Hij begon opgewonden te praten over iets dat een mina werd genoemd, waarvan ik aannam dat het een soort aap was, of misschien een lokaal woord voor orang-oetan. In feite was Mina de naam die onderzoekers gaven aan een bijzonder beruchte orang-oetan. Zoals een local het later zou zeggen, ze had psychische problemen. Er gingen geruchten dat Mina toeristen had gebeten. Ze bleek een bewogen verleden te hebben: als baby gevangengenomen, had ze jaren in een kooi gezeten. Uiteindelijk werd ze gered en naar een opvangcentrum voor orang-oetans in Bukit Lawang gebracht, een dorp aan de rand van het Leuser-regenwoud . Maar tegen die tijd had haar tijd met mensen zijn tol geëist.

Verwant : 10 wildlife-trips waar je de coolste dieren ter wereld van dichtbij kunt zien

Het rehabilitatiecentrum van Bohorok is in de jaren '90 gesloten, maar een aantal van de orang-oetans die er doorheen zijn gegaan, leven nog steeds in het deel van de jungle dat het dichtst bij het dorp ligt, net als hun nakomelingen, die de neiging hebben om achter hen aan te gaan. Ze worden als halfwild beschouwd en zijn over het algemeen niet bang voor mensen, en sommige gidsen profiteren van deze onverschrokkenheid en lokken ze dichter bij toeristen met gebakken rijst.

Green Hill, een bedrijf dat jungletochten organiseert en het dorpspension runt waar we verbleven, doet dat niet. Andrea Molyneaux, die samen met haar man Green Hill beheert, is een Engelse met een master in de bescherming van primaten die haar veldwerk deed in Camp Leakey, op Borneo. Het kamp is opgericht door de baanbrekende Litouws-Canadese natuurbeschermer Birutė Mary Galdikas, die voor orang-oetans is wat Jane Goodall is voor chimpansees. Andrea's motto is geschilderd op een groot bord aan de voorkant: houd dieren in het wild.

Bukit Lawang lijkt voor het grootste deel op de andere steden in de regio: bescheiden betonnen gebouwen met roestige golfplaten daken. Maar aan het einde maakt de weg plaats voor een voetpad dat door de bomen slingert, en als je het pad langs de rivier volgt, langs de winkels die orang-oetan-T-shirts en orang-oetangravures verkopen, bevind je je in het hoteldistrict , een soort fantasie van een Indonesisch dorp vol pensions gemaakt van bamboe, junglestammen en takken.

Die nacht sliepen Stefan en ik in rustieke kamers met uitzicht op de jungle. De volgende dag waren we van plan om die ziedende massa groen in te marcheren. We zouden de ochtend dicht bij het dorp doorbrengen op zoek naar halfwilde orang-oetans, die we vrijwel gegarandeerd zouden zien. Dan zouden onze gidsen ons dieper het bos in nemen, naar een gebied dat zelden door mensen wordt bezocht, waar het gebladerte dikker zou zijn, de paden ruiger en de dieren in het wild echt wild. We waren van plan om daar twee nachten te kamperen. Als we een orang-oetan in het diepe bos zouden zien, zouden we een van de weinige mensen zijn die dat ooit heeft gedaan.

De volgende ochtend vroeg, toen de zon opkwam boven de bomen aan de overkant van de rivier, gingen we het bos in. Stefan en ik werden vergezeld door onze hoofdgids, Anto Cebol, zijn assistent, Ipan, en een paar studenten uit Colorado. Anto, geboren in Bukit Lawang, is 38, met het lange haar en de filosofische kijk van iemand die van jongs af aan is blootgesteld aan de overtuigingen en gebruiken van stonede Australische backpackers. Zittend op een rotsblok zei hij: Niemand weet hoe lang de aarde nog zal zijn. Hij glimlachte uitdagend. Misschien gaan we naar de maan.

We volgden hem nog maar een paar minuten toen hij een troep zwart-mohawk Thomas-bladapen in de bomen aanwees. Hoewel we ons nog steeds op gemakkelijke, versleten paden bevonden, begon het zweet me uit te stromen met een snelheid die ik nooit voor mogelijk had gehouden. Toen zagen we het: onze eerste orang-oetan. Dit was natuurlijk spannend, die oranje flits in de bomen, maar ze was duidelijk niet wild. Ze lag uitgestrekt op een ledemaat, niet bang en niet onder de indruk. Antol herkende haar; hij zei dat hij haar moeder kende. Terwijl we daar stonden te staren, liep een langstaartmakaak vlak langs ons heen, niet eens de moeite om in onze richting te kijken. Toen naderde een groep Homo sapiens op slippers en namen selfies.

Dus tegen de tijd dat we op de motoren stapten en de weg af reden naar een meer afgelegen gebied, was ik klaar om een ​​beetje dieper te gaan. Na een hobbelige rit door palmplantages kwamen we aan bij Bukit Kencur, een gehucht aan de rand van het deel van de jungle dat het personeel van Green Hill als ongerept had beschreven. Het was duidelijk dat deze plek niet veel buitenlandse bezoekers trok. Trossen roodachtig palmfruit zaten in de aarde buiten de zongebleekte houten hutten. De dorpelingen die naar ons kwamen kijken, probeerden geen Engels te spreken, en niemand probeerde ons orang-oetangravures of iets anders te verkopen.

Een van de dorpelingen kwam naderbij met een mand met voorraden. Zijn naam was Chilik en hij zou de rest van onze reis als extra gids dienen. Zijn opleiding was, zoals ik later zou leren, onconventioneel geweest. Enkele jaren geleden verdwaalde hij in het bos terwijl hij geneeskrachtige planten verzamelde en hield hij zichzelf vijf dagen in stand door naar de orang-oetans te kijken om te zien welke vruchten ze aten. Chilik sprak geen Engels. In tegenstelling tot Anto droeg hij zijn haar kort en maakte hij zich geen zorgen over de rubberen trekkingschoenen die de gidsen in Bukit Lawang droegen. Hij leidde ons op blote voeten door de jungle, waarbij hij met een roestige machete bloedzuigers van zijn enkels schraapte, en hij droeg de meeste van onze voorraden op zijn rug in een mand gemaakt van rotanranken, die de gidsen van Bukit Lawang al lang hadden verlaten voor rugzakken in westerse stijl . Tijdens snackpauzes ging hij alleen op pad en hurkte op de bosbodem, kettingrokend tot het tijd was om te vertrekken.

Die eerste dag hebben we maar een korte afstand gewandeld, misschien een kwart mijl. Toch was het zwaar, net als de rest van de reis. Het pad ging op en neer met zo'n steile helling dat we vaak wortels en wijnstokken moesten grijpen om rechtop te blijven. Soms verdween het helemaal, waarna Chilik naar de voorkant van het peloton ging en met zijn machete een pad door de bush hakte. Eindelijk kwamen we aan op de camping. Het zat op een helling met uitzicht op een schilderachtige rivier. Terwijl we ons afspoelden in het koele, heldere water, doken een paar koks uit het niets op en maakten een vuur. Ze kookten een pan rijst, bakten wat tempeh, bakten een zak vol tapiocabladeren en maakten een heerlijk gerecht van gedroogde ansjovis met wilde gember en chili.

Verwant : De 5 beste resorthotels in Indonesië

We sliepen onder een zeil dat over een frame van aan elkaar vastgesjorde bamboestokken was gespannen. De soundscape was een gelaagde mix van cicade, vogels, beek en regen, met een beetje apengehuil erin. We werden de volgende ochtend vroeg wakker, bij het eerste vleugje daglicht. Toast, eieren, sterke Sumatraanse koffie, en dan weer op pad, elke 15 minuten pauzerend zodat Anto stukjes bladeren en blaf kon uitdelen, om ons te leren over de namen en het medicinale of culinaire gebruik van elke soort. Daar was de felroze bloem van een boom die hij Assam Kimchin noemde. (Een citroenachtig kruid; past goed bij curry). De houtachtige stengel van pasak bumi. (Bitter; verdedigt tegen malaria). Het glanzende blad van de satykopstruik. (Per Anto: Om de eerste baby niet kapot te maken als de baby nog drinkt van mama en mama zwanger.) We wandelden verder, onze ogen gingen omhoog naar de boomtoppen, toen Anto plotseling iets zag waardoor hij in een sprint begon te rennen. Maw! schreeuwde hij, terwijl hij door het gebladerte crashte. Lucky!

Mawa, dat wist ik toen, is het lokale woord voor orang-oetan.

Het zien van een echt wilde orang-oetan voelt anders dan het zien van een orang-oetan die is opgegroeid rond mensen. Je ziet aan zijn ogen dat hij bang is, en in zijn onschuld en ontzag doet hij je denken aan een kind. Je voelt een golf van nostalgie naar je eigen jeugd, toen de hele wereld voelde als deze hoek van het bos, mysterieus en vol verwondering. Tegelijkertijd kun je niet anders dan vermoeden dat je je zo voelt, voornamelijk omdat je uit het Westen komt, waar jij en je landgenoten, die hebben geprofiteerd van eeuwenlange milieuvernietigende landbouw- en industriële praktijken, de ontberingen van het bosleven zijn vergeten. Dit is een van de redenen waarom je het je kunt veroorloven om terug te kijken op dat voorbije bestaan ​​door een romantische lens, net zoals je het je kunt veroorloven om je kindertijd pas te romantiseren nadat de pijn van het opgroeien is verdwenen. Je denkt deze dingen, en je vraagt ​​je af wat de orang-oetan denkt. En dan demonstreert de krijsende aap zijn beheersing van eenvoudige gereedschappen door een stok af te breken en naar je te gooien. Als je weet wat je weet over mensen, kun je hem dat kwalijk nemen?

Uiteindelijk kalmeerde de orang-oetan en bleef hij gewoon aan de takken naar ons staren. Toen hoorden we een eindje verderop geritsel van bladeren. Nog een! riep Anto. Twee eigenlijk: een moeder en een baby. Dus daarom was de eerste niet gevlucht bij het zien van ons: hij beschermde zijn gezin. De moeder en de baby bewogen zich langzaam door de boomtoppen, niet springend als apen, maar een zorgvuldige koers uitzettend, waarbij ze hun gewicht van voet naar voet en van hand naar hand verplaatsten.

Mijn laatste paar dagen in Noord-Sumatra speelden zich af in een wandelend hotel aan de oever van het Tobameer, acht uur ten zuidoosten van Bukit Lawang. Met 436 vierkante mijl - ongeveer zo groot als Los Angeles - is Lake Toba het grootste vulkanische meer ter wereld, en misschien wel het mooiste. Het water is sprankelend en kalm. Rondom rijzen zachtgroene bergen op. Het hotel, Carolina Cottages, is een verzameling bungalows met scherpe puntdaken en fraai bewerkte houten gevels, een eerbetoon aan de traditionele bouwstijl van de lokale bevolking. Een briesje blies op de veranda van het hotel en rimpelde de randen van de batik-tafelkleden. Op de stranden kwam de cola in glazen flessen en de kokosnoten met rietjes.

In het midden van het meer ligt het eiland Samosir, het hart van de Batak, een inheemse groep die bekend staat om hun liefde voor zingen. Op een avond hebben we gefeest met een menigte Batak-leraren tijdens hun zomervakantie. Ze gaven ons gekookte eieren met chilipasta en deelden kopjes kruidenlikeur uit en haalden een gitaar tevoorschijn en zongen voor ons en smeekten ons om met hen te dansen en lachten hysterisch toen we dat deden. Zelfs Stefan, die overal is geweest en niet snel onder de indruk is, gaf toe dat een van de gasten een solide zaak had toen hij het Tobameer de hemel op deze aarde noemde.

Op mijn weg terug naar Medan, toen ik aan boord ging van een veerboot die het meer overstak, overhandigde een vreemdeling me een zakkaart. Hij bleek een kaartenmaker uit Java te zijn die voor zijn werk heel Indonesië had afgereisd. Hij vertelde me dat Toba een speciaal plekje in zijn hart had. Jarenlang, zei hij, had de Indonesische regering te weinig gedaan om de toeristenindustrie in deze provinciale buitenpost te ontwikkelen, maar dat begon te veranderen. In de buurt was een luchthaven gebouwd en er waren plannen om de snelweg van Medan naar het meer te verlengen. We willen dat mensen het verhaal van Toba kennen, zei hij.

Het verhaal van Toba is het waard om te weten. De enorme vulkaanuitbarsting die het meer zo'n 70.000 jaar geleden creëerde, heeft bijna de hele menselijke soort uitgeroeid - en heeft ons misschien gemaakt tot wie we nu zijn. Volgens de Toba-catastrofetheorie, oorspronkelijk geponeerd door de wetenschapsschrijver Ann Gibbons, stortte de ontploffing de aarde in een winter van zes jaar, waardoor er nog maar 3.000 mensen op de planeet leefden. Die overlevenden waren de meest vindingrijke van onze soort, en ze gaven die kwaliteiten door aan hun nakomelingen, onze voorouders, en plantten de zaden van de menselijke beschaving.

Het was misschien dankzij Toba dat onze voorouders leerden vuur te maken, gewassen te verbouwen en ziekten te genezen, en kwamen met slimme theorieën over de menselijke beschaving. En het was misschien dankzij Toba dat we leerden om bossen te kappen, en een gewoonte ontwikkelden om andere soorten van de aardbodem te vegen.

Toen de veerboot het dok binnentrok, nam ik afscheid van de kaartenmaker en sleepte ik mijn koffers naar de chauffeur die aan de wal wachtte. Daarna begonnen we aan de reis terug naar Medan, met zijn door vrachtwagens verstopte straten, langs palmplantages waar vroeger bos was. Met een beetje geluk bezoekt u een van de overgebleven bossen. Als je dat doet, houd je ogen dan omhoog gericht naar de boomtoppen. Misschien zie je iemand die je vroeger kende.

Plan een avontuur op Sumatra

Verken dit onbezongen Indonesische eiland aan het begin van een reis van twee weken. De buitengewone natuurlijke rijkdommen vormen een ideale opmaat voor de culturele wonderen van Java of de stranden van Bali.

Hoe komt u er en in de buurt

Vlieg naar Kualanamu International Airport in Medan via een regionaal knooppunt zoals Singapore. De beste manier om Gunung Leuser National Park en Lake Toba te bereiken, is door een auto met chauffeur te huren (uw hotel kan dit gemakkelijk regelen). Hoewel de toeristische infrastructuur van Sumatra beter wordt, blijven de meeste wegen ruw en druk, dus verwacht een dag reizen naar elke bestemming.

Veld

Voor de meeste reizigers is de op drie na grootste stad van Indonesië een toegangspoort tot de natuurlijke attracties van Noord-Sumatra. Ik arriveerde in het donker en ging de volgende ochtend op weg naar de jungle, waarbij ik bezienswaardigheden oversloeg als Onze Lieve Vrouw van Velangkanni , een kerk in Indo-Mughal-stijl en het museum in Maimun Palace (66 Jl. Sultan Ma'moen Al Rasyid; 62-61-452-4244) . Ik bleef in mijn hotel, Aryaduta Medan (verdubbelt van $ 110) , lang genoeg om een ​​uitgebreid ontbijt te proeven dat Amerikaans, Chinees en Indonesisch eten combineert. Een andere comfortabele optie is de JW Marriott (verdubbelt vanaf $ 58) , met een prachtig zwembad op het dak.

Bukit Lawang

Deze stad aan de rivier bij de ingang van Nationaal park Gunung Leuser is waar de meeste orang-oetan-tochten beginnen. ik bleef bij Groene heuvel (pakketten vanaf $ 240) , een pension waar het personeel uitstapjes in de jungle regelt. Voor optimale waarnemingen van orang-oetans, moeten degenen die het willen ruig overwegen een drie- of vierdaagse trektocht te boeken.

Tobameer

Na acht uur rijden van Bukit Lawang, nam ik een veerboot naar het eiland Samosir in het midden van het meer. Accommodatie bij Carolina Cottages (verdubbelt vanaf $ 12) was eenvoudig maar comfortabel. Voor een luxer verblijf, probeer de Taman Simalem Resort (verdubbelt van $ 87) , een groep lodges en privévilla's met uitzicht op het meer. Ik raad een bezoek aan de Huta Bolon Simanindo aan? (Jl. Simanindo Haven, Samosir Eiland; 62-813-9672-1133) , een bewaard gebleven historisch dorp met traditionele houten huizen.

Touroperator

Jarrod Hobson van ATJ staat in de branche bekend als de Indonesiër en staat al lang op de A-lijst van topreisadviseurs van T+L. Hij kan aangepaste routes maken die Sumatra combineren met andere eilanden, zoals Java en Bali. atj.com; vanaf $ 350 per persoon per dag.

Wat in te pakken?

Je hebt een krachtig insectenwerend middel nodig, zonnebrandcrème met een hoge SPF, een hoofdlamp, een waterdichte portemonnee voor je paspoort en papieren, stevige wandelschoenen en lichte shirts met lange mouwen en een lange broek.