Er was een belangrijk moment waarop Bertrand Kern zich realiseerde dat het lot van zijn ruige stadje op het punt stond te veranderen. Kern is de driejarige socialistische burgemeester van Pantin, net ten noorden van de Périphérique, of ringweg, die de buitengrens markeert van Parijs intra muros - Parijs binnen de muren. Pantin ligt daarbuiten, in een landschap van vervallen woningbouwprojecten en verlaten fabrieken die Parijzenaars aanduiden als de zone . Bijna precies 11 jaar geleden brachten gedesillusioneerde jonge mannen en vrouwen uit de hele stad daar wekenlang door in rellen, als een manier om frustratie te uiten over hun uitzichtloze leven. Historisch gezien is het geen plek geweest waar Parijzenaars graag rondhangen, uit snobisme, angst en gezond verstand.
Kern's onthulling kwam tijdens een ontmoeting met Thaddaeus Ropac, een in Oostenrijk geboren titaan van de kunstwereld die een galerie runt in de wijk Marais in Parijs. Ropac was op zoek naar een spelonkachtige ruimte die monumentale sculpturen van onder meer Anselm Kiefer en Erwin Wurm zou kunnen huisvesten. Zoals Kern het beschrijft: 'Ropac zei: 'Ik twijfel tussen Londen en Pantin.' Londen en Pantin! Ik moest in mijn ogen wrijven. Een man als Ropac! Londen heeft Groot-Londen, dus ik veronderstel dat dit Groot-Parijs zou zijn, als er een was.'
Helaas, die is er niet. Parijs - mooi, klein, perfect Parijs - kan nauwelijks ademen in zijn strakke korset. Er is geen plaats om heen te gaan, en omhoog bouwen is grotendeels uitgesloten. Het is nu al een van de dichtste steden op aarde, ook al voelt dat niet altijd zo. Kern heeft gelijk over Groot-Londen. De metropool kan nog jaren uitdijen. Parijs, aan de andere kant, is verpakt als zoveel voortreffelijke chocolaatjes in een nette doos van 40 vierkante mijl. Je kunt er niet veel aan doen, en eigenlijk, wie zou dat willen?
Geheim Parijs Werken van de Britse beeldhouwer Tony Cragg tentoongesteld in de baanbrekende galerij van Thaddaeus Ropac in Pantin. | Krediet: Céline Clanet
Op een steenworp afstand van het eigenlijke Parijs liggen de banlieues, of buitenwijken: rijk en lommerrijk in het westen; stedelijke en middenklasse naar het zuiden; en naar het noorden en oosten, nou ja, dat is de zone . Hier krijgt de toekomst van Parijs vorm, in steden als Pantin, Aubervilliers, Montreuil en Issy-les-Moulineaux. Steeds meer Parijse galerieën en culturele centra steken de 'Périph' over, terwijl kunstenaars, ontwerpers en andere bobo's (een term die is afgeleid van de woorden burgerlijk en bohemien ) verhuizen naar plaatsen waar ze vijf jaar geleden niet dood zouden zijn betrapt.
Uiteindelijk koos Ropac voor Pantin (hoewel hij onlangs ook naar Londen is uitgebreid). In 2012 opende hij zijn galerie in een gerenoveerde 19e-eeuwse ijzerfabriek. Het is een hele opgave om vanuit het centrum van Parijs naar buiten te gaan, en Ropac verwachtte geen grote drukte. 'Ik dacht dat we misschien tweeduizend mensen zouden krijgen', zei Ropac over een recente tentoonstelling van Antony Gormley-sculpturen. 'We hebben er vijf keer zoveel.' Ik nam afgelopen voorjaar de trein naar Galerie Thaddaeus Ropac met mijn familie om sculpturen van Tony Cragg te zien. Daarna namen we een hapje in het chique kleine café van de galerij; mijn veeleisende zoon verklaarde de warme chocolademelk de gelijke van alles in Parijs.
Ropac was niet per se op zoek naar gezelschap toen hij hier kwam wonen, maar hij heeft het toch gevonden. In 2004 verhuisde het Centre National de la Danse naar een boxy meesterwerk van brutalistische architectuur uit de jaren 1970 dat voorheen een gemeentelijk administratiegebouw was. Mathilde Monnier, de gerespecteerde choreograaf die in 2014 aan boord kwam als nieuwe regisseur, heeft van de CND een levendige hub voor dansprogrammering gemaakt. Bij Ciné 104, een paar straten verderop, kun je een kunstfilm pakken, gevolgd door een Vietnamees bun bo in het Vertigo-restaurant. In Les Quatre Chemins, een wijk die zich uitstrekt over Pantin en het naastgelegen Aubervilliers, vind je een groot, druk jazzcentrum genaamd Banlieues Bleues. Net over de Périphérique aan de kant van Parijs, op een steenworp afstand van Pantin, werd begin 2015 het ambitieuze Philharmonie de Paris-complex voor podiumkunsten van Jean Nouvel geopend.
Buiten de stadsmuren van Parijs Van links: burgemeester Bertrand Kern; lagen straatkunst overlappen elkaar op een gebouw aan de rivier in Pantin. | Krediet: Céline Clanet
Even belangrijk voor het veranderende karakter van Pantin is de uitgaande migratie van Parijzenaars. De stijgende huurprijzen in Parijs hebben er veel mee te maken. Twee jaar geleden heeft het modieuze Parijse architectenbureau Des Clics et des Calques een oude industriële werkplaats aan de Rue Florian van Pantin omgebouwd tot kantoren en gezellige appartementen. Een website genaamd My Little Paris die je kan vertellen waar je de beste mojito van de stad kunt vinden, verklaarde niet lang geleden 'Banlieue Is the New Cool', terwijl het hipsterweekblad Les Inrockuptibles stelde de contra-intuïtieve vraag: 'Wat als het beste Parijse nachtleven in de banlieues te vinden is?'
Ik ontmoette Adrien Betra in zijn bouwvallige kantoren in het 10e arrondissement. Betra was medeoprichter van Surprize, een bedrijf dat uitgaansevenementen organiseert. Meer en meer viert Surprize zijn feest in oude fabrieken en pakhuizen, weg van de onuitgesproken kledingvoorschriften van Parijs, hoge toegangsprijzen en lage geluidslimieten. 'Parijs is een beetje vastgelopen,' vertelde Betra me. 'Wij Parijzenaars komen nu graag uit Parijs - het is minder gespannen, er is meer vrijheid, je voelt dat je kunt ademen.'
Zoals veel gentrificerende buitenwijken, heeft Pantin een uitstekend aanbod van wat bekend staat als ' industrieel erfgoed ,' het soort structuren dat gewoon smeekt om te worden opgeëist door een nieuwe golf van creatievelingen. In 1802 bouwde Napoleon het Canal de l'Ourcq, dat door het centrum van Pantin naar Parijs loopt. De spoorlijn Parijs-Straatsburg doorsneed Pantin in 1849. Al snel verzamelde de industrie zich rond deze transportaders. Hier werden vroeger Gauloises-sigaretten gemaakt. Dat deden Motobécane-brommers ook.
En toen, beetje bij beetje in de naoorlogse jaren, verdampte de productie. Tegenwoordig zul je weinig bewijs vinden dat Parijs ooit een plek was waar dingen werden gebouwd, maar de deïndustrialisatie van Pantin kwam decennia later, en de mix van werkplaatsen, magazijnen en betaalbare woningen voelt losser en eigentijdser dan de perfecte Haussmann-chocolade van Parijs doos.
Ik liep onlangs door een enorm voormalig pakhuis van beton langs het kanaal dat is ingericht als kantoor voor de 900-tal bobo's die voor het Franse reclamebureau BETC werken. Eugénie Lefebvre, die het project overziet, wees op waar de open podcaststudio zal gaan, het coole nieuwe restaurant, de biologische markt. 'Dit is het Parijs van de toekomst,' zei ze.