Een nieuw 'giga-resort' wil Saoedi-Arabië terug op luxe reizigers' radars. Bestaande uit 50 hotels - waarvan de eerste in 2022 zal openen - verspreid over een archipel die ongeveer zo groot is als België, Het Rode Zee-project wordt 's werelds grootste bestemming die uitsluitend wordt aangedreven door hernieuwbare energie. Met plannen om tegen 2040 een netto-besparingsvoordeel van 30% te behalen, wil het niet alleen het lokale milieu beschermen, maar ook verbeteren.

Het is een ambitieus doel voor een project van deze omvang. Wanneer het volledig voltooid is in 2030, zal The Red Sea Project 8.000 hotelkamers, 1.300 woningen en voorzieningen op 22 eilanden hebben. Energie zal worden opgewekt uit zonnepanelen en windturbines, die worden ingevoerd in wat 's werelds grootste batterijopslagfaciliteit zal worden. Dit is slechts een van de vele 'giga'-ontwikkelingen van Saoedi-Arabië die worden ondersteund door het Vision 2030-programma, een initiatief dat is ontworpen om het toerisme te stimuleren en de economie te diversifiëren, weg van olieafhankelijkheid.

Hoe baanbrekend het ook klinkt, slechts 1% van de oppervlakte van 17.400 vierkante mijl zal worden ontwikkeld. Met witte zandstranden, uitgestrekte woestijnduinen, slapende vulkanen, bergketens , en 's werelds op drie na grootste barrièrerifsysteem, is de archipel een natuurlijke trekpleister voor liefhebbers van het buitenleven. De verheven inspanningen van het project, variërend van het verkennen van 3D-geprinte koraaltechnologieën tot koolstofvasthoudende zeealgenkwekerijen en mechanische bomen, hebben tot doel dit zo te houden.

'We zijn ons terdege bewust van onze verantwoordelijkheid om deze ongerepte omgeving te beschermen en hebben vanaf het begin strikte maatregelen genomen', zegt John Pagano, CEO van The Red Sea Development Company. 'Een zorgvuldige selectie van ontwikkelingsgebieden is een van de belangrijkste manieren waarop we dit gaan bereiken. We laten 75% van onze eilandenarchipel onaangeroerd en wijzen negen eilanden aan als speciale gesprekszones.'

Een deel van de instandhoudingsinspanningen richt zich op de bedreigde groene en karetschildpad schildpad soorten die inheems zijn in het gebied. Het project werkt samen met de King Abdullah University of Science and Technology om een ​​programma voor het taggen van schildpadden te lanceren en sensoren te implanteren in koraalriffen, lagunes en broedplaatsen om deze habitats te bewaken. Er is ook een mariene ruimtelijke planningoefening gedaan om de gebieden met de minste impact voor ontwikkeling in kaart te brengen, zegt Pagano.

Milieubewuste praktijken zullen ook worden opgenomen in de bouwmethoden. Geprefabriceerde modulaire elementen worden off-site vervaardigd om verspilling en verstoring van kwetsbare ecosystemen tot een minimum te beperken, en het gebruik van materialen zoals groen beton, gemaakt met minder middelen, zal prioriteit krijgen. Vorige maand onthulde het in Londen gevestigde architectenbureau Foster + Partners, dat ook de nieuwe Red Sea International Airport ontwierp, hun visie voor een deel van fase één van het project: de Coral Bloom. De futuristische ontwikkeling op het toegangspoort-eiland Shurayrah omvat 11 hotels die eind 2022 gasten zullen verwelkomen.

'Koraalriffen zijn van nature gemaakt van verschillende elementen, maar ze komen samen om te lezen als een enkelvoudig geheel. Dit was de inspiratie voor ons masterplan, waarbij elk van de resorts een andere beleving biedt en een gevarieerd publiek aanspreekt, maar het hele eiland belichaamt een collectieve identiteit als Coral Bloom', zegt Gerard Evenden, hoofd studio bij Foster + Partners.

Geïnspireerd door niet alleen de natuur, maar ook de historische mandenvlechttradities van de regio, heeft het project tot doel aardse, koolstofarme gebouwen te creëren met veel luchtige ruimtes om te voldoen aan de voorkeuren van reizigers na COVID-19. Om overtoerisme te voorkomen, wordt het aantal gasten beperkt tot één miljoen per jaar, en dit totaal zal zorgvuldig worden beheerd om een ​​gelijkmatige verdeling te garanderen, zegt Pagano.

Vóór de pandemie groeide het toerisme gestaag in Saoedi-Arabië, waarbij het koninkrijk in 2019 de lancering van zijn e-visumprogramma aankondigde en 50 landen nieuwe toegang tot de natie bood. Als alles volgens plan verloopt, zou een project als Coral Bloom Saoedi-Arabië snel op de toeristische kaart kunnen zetten, vooral als het reizigers toegang geeft tot alle ruimte en beschermde natuur die het belooft.