Stel je een bergtop voor die zo donker is dat je net de contouren van het lichaam van je partner kunt onderscheiden, maar niet zijn gezicht. Zo donker dat je, beschamend, struikelt over het rotsachtige oppervlak - een plek die alleen wordt verlicht door zaklampen ter grootte van een sleutelhanger met rode gloeilampen die zo klein zijn dat ze op je pinknagel zouden passen.
Zo donker is het Mount John Observatorium , een astronomisch onderzoeksobservatorium in Nieuw-Zeeland Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve - een van de slechts vier van dergelijke donkere luchtreservaten ter wereld en een van de belangrijkste plekken op aarde om de sterren te verkennen.
Uitzicht vanaf Mt John Observatory Krediet: met dank aan Ngāi Tahu Tourism 
Mount John Observatory, Lake Tekapo Krediet: Vaughan Brookfield/met dank aan Ngāi Tahu TourismDe Internationale Dark Sky Association biedt zes aanduidingen voor de donkerste plekken ter wereld om de sterren te bekijken. Volgens haar website bestaan reservaten zoals het Aoraki Mackenzie International Dark Sky Reserve uit een donkere 'kern'-zone omringd door een bevolkte periferie waar beleidscontroles worden uitgevoerd om de duisternis van de kern te beschermen.
Bij het Mount John Observatory en daaronder, in de stad Lake Tekapo, worden lichten streng gecontroleerd, waarbij veel huizen en etablissementen beperkt zijn tot het gebruik van natriumarme lampen, die een oranjerode gloed uitstralen die minder interfereert met de atmosfeer van de aarde en onze mogelijkheid om sterren met het blote oog te bekijken - en door de vele telescopen van Mount John Observatory.
Zoals ik al zei, het is een donkere, donkere plek. Maar we tasten nog niet in het duister.
Op een stevige nacht in maart gaan mijn man en ik met een reisgezelschap mee naar de top van het observatorium in een tourbus die in de koplampen dezelfde rode lichten gebruikt als in onze zaklampen, en een angstaanjagende oranje gloed op de kronkelende weg die ons naar de 3376 meter hoge top van Mount John Observatory zal brengen. Daar, zo wordt ons verteld door onze Britse gids, we macht maak kans om de te spotten Melkweg , het Zuiderkruis, de Canis Major, maar onze kansen zijn klein omdat de bewolkte hemel van vanavond een zichtbaarheid van slechts 40 procent biedt, vrij laag voor het observatorium, dat een 2 registreert op de nachthelderheidsmeting Bortle-schaal.
Uitzicht vanaf Mt John Observatory Krediet: met dank aan Ngāi Tahu Tourism 
Mount John Observatory, Lake Tekapo Krediet: Vaughan Brookfield/met dank aan Ngāi Tahu Tourism