In de eerste week van februari van dit jaar ging ik naar Lower Manhattan op zoek naar iets om te dragen voor de Nieuw maanjaar . Terwijl cheongsams Het lijkt misschien ouderwets, maar het dragen van deze nauwsluitende jurken met hoge hals is slechts één manier waarop Chinese Amerikanen zoals ik de cultuur kunnen omarmen en het nieuwe jaar kunnen vieren. Maar door de jaren heen is kwaliteit cheongsams verkocht door Chinese ontwerpers zijn steeds moeilijker te vinden door culturele toe-eigening en massaproductie van goedkoop gemaakte imitaties. Gelukkig, Pearl River Mart , een winkel in New York die Aziatische goederen verkoopt, had precies wat ik zocht.

Het bedrijf werd in 1971 opgericht door Ming Yi en Ching Yeh Chen, studentenactivisten uit Taiwan, nadat ze hadden ingezien dat Chinese goederen zoals eetstokjes en zeep ontbraken in het ecosysteem van New York City. Joanne Kwong, de president van Pearl River Mart, vertelt: Reizen + Vrije tijd dat een embargo in de jaren zeventig de invoer van goederen tussen China en de VS verhinderde. Ming Yi en Ching Yeh vonden echter een manier om artikelen te importeren zodat de Chinese gemeenschap in New York toegang zou hebben tot deze benodigdheden. Al meer dan 50 jaar heeft Pearl River Mart niet alleen gediend als een imperium, maar ook als een symbool van Chinees activisme en geschiedenis binnen de gemeenschap van New York City.

Terwijl ik die dag door de gangpaden van de winkel liep, gevuld met Aziatische snacks en theeserviezen, werd ik eraan herinnerd hoe belangrijk het is om winkels als Pearl River Mart te hebben. Toen ik opgroeide, voelde ik een astronomische druk om me aan te passen aan de Amerikaanse cultuur. Ik weigerde Kantonees te spreken in het openbaar en thuis. ik heb niet meegebracht lap cheong (Chinese worst) en rijst naar school omdat ik bang was dat ik belachelijk zou worden gemaakt vanwege de geur. En na verloop van tijd stopte ik met het dragen van rode en traditionele Chinese kledingstukken en koos ik voor modernere kleding. Ik wist niet dat ik hiermee slechts een deel van mezelf aan het wissen was. Het zien van cheongsams opgehangen aan de rekken en toegang tot deze kledingstukken in een van de beruchte winkelwijken van New York gaf me het gevoel dat ik gezien, vertegenwoordigd en gehoord werd. Winkels zoals Pearl River Mart hebben me in staat gesteld om verbonden te blijven met mijn eigen cultuur met behoud van tradities.

In de vijf decennia sinds de oprichting heeft Pearl River Mart een belangrijke rol gespeeld bij het behoud van het Chinese erfgoed en de Chinese cultuur. 'Op maandag zouden Chinese gezinnen komen, de dag dat restaurant- en kledingarbeiders vrij hadden. En ze zouden met hun gezin komen om boodschappen te doen,' zei Kwong. Het cultiveerde ook de reputatie de winkel te zijn waar je praktisch alle Aziatische goederen kon vinden - van eetstokjes tot rijstsnacks.

De winkel is ook gebouwd als een manier voor niet-Aziatische mensen om kennis te maken met de Chinese cultuur en erfgoed. 'Het subversieve idee was dat het discriminatie zou verminderen', zei Kwong. 'Je hebt mensen die binnenkomen, ze hebben een kans om met je om te gaan, om je als mensen te zien. En als ze iets mee naar huis nemen, blijft het thuis en onthouden ze het nog tientallen jaren.'

2021 markeert de 50e verjaardag van de oprichting van Pearl River Mart. Hoewel het een tijd voor feest zou moeten zijn, zei Kwong dat het moeilijk is om het te vieren in een jaar dat alleen maar tumult heeft gebracht. 'Zelfs voordat gouverneur Cuomo alle winkels sloot, ondervonden veel Aziatisch-Amerikaanse bedrijven vanaf januari 2020 vreemdelingenhaat', legt Kwong uit. 'We zagen zeker een forse omzetdaling.'

De daling van de winst heeft Pearl River Mart ertoe aangezet om achter te blijven in de huur. Momenteel bereidt de flagshipstore zich voor op zijn vijfde verhuizing, deze keer van TriBeCa naar SoHo . Kwong legde uit dat jaren van exorbitante huurkosten en gentrificatie door de gemeenschap opgerichte organisaties zoals Pearl River ertoe hebben aangezet te verhuizen en in sommige gevallen te sluiten. 'Dit is een verhaal over onroerend goed in New York City en hoe het is om een ​​klein bedrijf te runnen in New York en in dit land, wat steeds moeilijker wordt', zei Kwong. '[Pearl River Mart] zou altijd een buurtanker worden en dan zouden ze worden uitgeprijsd. Gentrificatie en ontheemding gingen vijftig jaar door.'

Omdat veel van de artikelen die Pearl River verkoopt gekoppeld zijn aan zintuiglijke ervaringen, hoopt Kwong dat de verhuizing van de winkel de organisatie in staat zal stellen een persoonlijke winkelervaring te behouden. 'We vinden het belangrijk om naar een plek te gaan waar je alles kunt zien. Het web is geweldig, maar je kunt het niet voelen en ervaren', zei ze. 'Het is dus belangrijk om deze fysieke ervaring nog steeds te hebben.'

Hoewel Pearl River Mart zijn deuren permanent zal sluiten op de huidige locatie, zal zijn verhuizing en voortdurende aanwezigheid in New York City de komende jaren van onschatbare waarde zijn voor de Chinese en Aziatisch-Amerikaanse gemeenschap. En hoewel Pearl River Mart al tientallen jaren de Chinese en Aziatische cultuur heeft opgebouwd en bewaard, gaat het werk door. 'Onze connectie met Chinatown is erg belangrijk voor ons. We voelen nog steeds een verplichting voor de stad om te vechten om nog steeds te zijn waar we waren', zei Kwong.