Aan een tafel zaten drie jonge, blonde wijntoeristen te lunchen. Bij het rek met autogadgets stond een man in jachtcamouflage na te denken over de bandenspanningskeuzes, en bij de kassa van het tankstation zat een vlezige man in een tanktop met bevroren uiteinden en een zonnebril achterover op zijn hoofd onbewust Guy Fieri te channelen terwijl hij betaalde voor een 23-ounce Arizona Iced Tea en wat krasjes. 'Dus ja. Blikjes Skoal, WD-40, je kunt je auto wassen, propaan halen... of een waanzinnige burger,' zei Bopp. 'Het is een geweldig concept. Niet dat ik het toen wist.'

Dat zou voor Walla Walla zelf kunnen gelden, in ieder geval als bestemming voor wijntoerisme: een geweldig concept, niet dat iemand het destijds kende. Verscholen in de zuidoostelijke hoek van Washington, op 4½ uur rijden van Seattle en even ver van Portland, Oregon, is de plaats niet echt handig om overal te komen. Toch wordt er wijn gemaakt in het Walla Walla-gebied sinds de eerste Italiaanse immigranten aan het einde van de 19e eeuw arriveerden. En sinds de jaren 70, toen Gary Figgins het moderne wijntijdperk van Walla Walla inluidde door Leonetti Cellar op te richten, de eerste wijnmakerij in de regio, hebben de wijngaarden geweldige wijn geproduceerd: robuuste, naar tabak geurende Cabernets; slanke, gelaagde Merlots; Syrahs die smelten op je gehemelte, allemaal rijp bramenfruit gesneden met peperkorrels. De Walla Walla-vallei, die zich in het zuiden over de grens met Oregon uitstrekt, werd in 1984 aangewezen als Amerikaans wijnbouwgebied, maar de stad sloeg pas de laatste jaren aan, omdat de druk om buiten de gebaande paden gelegen wijngebieden te verkennen bezoekers heeft gedreven naar onbezongen hoeken van de Pacific Northwest. Tegenwoordig brengt een vlucht van een uur vanuit Seattle reizigers met een minimum aan inspanning naar Walla Walla, wat heeft geresulteerd in een enorme hausse in proeflokalen in de binnenstad en in de buurt, om nog maar te zwijgen van de restaurant- en hotelscènes.

Dat is een grote verandering, en het is al enkele jaren aan de gang. Zoals Dan Wampfler, die samen met zijn vrouw Amy Alvarez-Wampfler de wijnmakerij in Abeja runt, zei: 'Tien jaar geleden was Main Street een stuk korter en aan beide kanten was het een spookstad.' We zaten op de veranda van Abeja en nipten van zijn levendige 2016 Abeja Chardonnay. Een paar gasten van de luxe B&B die Abeja exploiteert, genoten van het ontbijt in de ochtendzon terwijl Wampfler de bloei van Walla Walla beschreef. Nu zijn er tientallen proeflokalen, waaronder veelgeprezen producenten als Spring Valley Vineyard, Doubleback en Seven Hills Winery. Eersteklas restaurants liggen aan Main Street, die aan het ene uiteinde is verankerd door de nieuwe Walla Walla Steak Co., in het prachtig gerenoveerde oude treinstation van de stad. En er is een overvloed aan wijnbars, patisserieën en coffeeshops. 'Er zijn waarschijnlijk elke avond zes of zeven locaties voor livemuziek,' zei Wampfler. 'Mijn vrouw en ik hebben de loterij voor wijnmakers gewonnen toen we hier terechtkwamen.'

Verwant : Dit zijn de 25 beste wijnbars in de VS

Nu zou niemand Walla Walla ooit kunnen verwarren met Napa. Wijn is hier groot, net als appels, maar tarwe is de baas. Toen ik een plaatselijke boer vroeg of hij ooit had overwogen druiven te gaan telen, zei hij: 'Nee, nee.' Hoe groot, vroeg ik, was zijn boerderij? 'O, ik ben klein. Zesduizend acres of zo.' Big, zo vertelde hij me, was meer dan 20.000 hectare. In veel opzichten is Walla Walla nog steeds een rustig, landelijk stadje in een oceaan van tarwe. Natuurlijk kun je bij de boeren uitstekende ambachtelijke geitenkazen (van de onstuitbare Franse expat kaasmaker Pierre-Louis Monteillet) en erfstuktomaten kopen. markt, maar je kunt ook langs de winkel van Klicker gaan en een zak van 25 pond Walla Walla's beroemde zoete uien kopen uit een krat bij de parkeerplaats.

En Walla Walla heeft nog steeds die onderlinge verbondenheid van een kleine stad. Zoals wijnmaker Casey McClellan van Seven Hills Winery uitlegde: 'Mijn vader vertelde me in Walla Walla dat je alleen aardige dingen moet zeggen, omdat je nooit weet of je met iemands broer of zus of nicht praat.' Dat betekent ook dat het het soort plaats is waar, wanneer Chris en Island Ainsworth van Saffraan Mediterrane Keuken nodig hadden om naar een nieuwe ruimte te verhuizen, schakelden ze hun hele CrossFit-groep in om te helpen. 'Ze hebben de hele plaats in vier uur verplaatst,' vertelde Island me. 'Ze laadden dingen sneller op de vrachtwagens dan wij ze eruit konden halen.'

Maar ondanks de sfeer van een klein stadje, is Walla Walla nauwelijks provinciaal. Als je bij Saffron eet, zullen de Ainsworths' gözleme, een knapperig Turks platbrood gevuld met zelfgemaakte lamsworst, lokale groenten en gerookte yoghurt, doet je afvragen of je op de een of andere manier naar Istanbul bent geteleporteerd. Drink een van de sublieme cocktails van barman Jim German bij de nieuwe Tijdverdrijf Taverne en je zou er gemakkelijk van kunnen worden overtuigd dat je in een van de coolste bars van Seattle bent, zonder enig idee dat Passatempo's high-design ruimte ooit het Pastime Cafe was, een Italiaanse arbeiderstent met een lasagne-deal op donderdag. Ga een paar straten buiten het centrum en je zult de luchtige Gieterij Wijngaarden proeflokaal, dat ook dienst doet als kunstgalerie met nationaal bekende hedendaagse kunstenaars.

Maar hoewel Walla Walla misschien een plaats is geworden met wijnwinkels die $ 100 flessen Cabernet verkopen, is het nog steeds een plek waar de sloopderby op de kermis een van de grootste trekpleisters van het jaar is. 'Als je hier opgroeit, bedenk je een beetje je eigen plezier', vertelde de lokale Daylan Gibbard me. 'Mijn vrienden hadden deze plek vier mijl verderop op Last Chance Road, en we zouden een aardappelkanon maken en erop uit gaan om aardappelen naar de koeien te lokken.'

Rick Small, de oprichter van Woodward Canyon Winery , groeide op in een boerengezin. Hij maakt ook enkele van de beste Cabernets van de staat, en dat al meer dan drie decennia. Woodward Canyon, de tweede wijnmakerij die in de regio is opgericht, dankt zijn naam aan de schoolbusroute die Small als kind nam. Maar de Smalls waren, net als andere oude Walla Walla-families, tarwe- en veeboeren. 'We hebben al drie generaties familieland in Woodward Canyon', vertelde hij me in het gezellige proeflokaal van de wijnmakerij, een paar kilometer buiten de stad. 'Van moeders kant ben ik hier vijf generaties.' Small had misschien zelf tarwe verbouwd, maar toen hij in de legerreserves zat, begon hij wijn te maken met Figgins, zijn vriend en mede-reservist. Van het een kwam het ander en in 1981 richtte Small Woodward Canyon op. (Figgins versloeg Leonetti met vier jaar.) Maar toen ik Small vroeg of er andere wijngaarden in de buurt waren toen hij zijn wijnstokken plantte, lachte hij. 'O nee - dit was allemaal tarwe, tarwe, tarwe. Ik had geen waterrechten, dus ik sleepte het water naar boven en ik had ook geen stroom. Iedereen dacht dat ik een absolute razende gek was. Bovendien had ik toen lang haar. Nu heb ik geen haar, maar ik ben nog steeds een langharig persoon.'

Ik zei dat het vreemd is hoe lang het duurde voordat de Walla Walla-wijnindustrie op gang kwam, gezien de kwaliteit van wat er wordt gemaakt. 'Het punt is,' antwoordde Small, 'we hadden hier al generaties geleden een wijnindustrie kunnen hebben. Maar de Italiaanse immigranten in het gebied waren mediterrane variëteiten aan het planten en ze vroren gewoon weg. Vooral in de jaren vijftig had Walla Walla vreselijke bevriezingen. Temperaturen die in een paar dagen van 70 graden naar min 30 graden gingen. Tijdens een daarvan was mijn vader in de bergen aan het jagen, en hij zei dat het zo snel zo koud werd dat het sap in de takken van de dennen bevroor. Ledematen zouden barsten en van de bomen vallen.'

Of het nu komt door de opwarming van de aarde of gewoon door seizoensinvloeden, de afgelopen jaren in Walla Walla waren niet zo brutaal. Woodward Canyon's 2014 Artist Series Cabernet Sauvignon, met zijn weelderige, zwarte kersenfruit, straalt de warmte uit van de oogst van 2014 - een van een reeks uitstekende jaargangen die tot 2018 is voortgezet. qua weer. Later, toen we tussen de wijngaardrijen in Woodward Canyon stonden, bracht een verre, hoge toon een geërgerde blik op zijn gezicht. Ik vroeg wat het was.

'Coyotes.'

'Nou, je hoeft je in ieder geval geen zorgen te maken dat ze druiven eten.'

'O, ze zullen druiven eten,' zei hij. 'Absoluut. Vooral Merlot.'

Later, bij de nieuwe Eritage Resort , Ik overwoog de eigenaardigheid van Merlot-etende coyotes terwijl ik dreef, zonnebril op, in het zwembad. Eritage is een gezamenlijk project van Walla Walla's Justin Wylie, wijnboer bij Va Piano Vineyards, en hotelier-restaurateur Chad Mackay van Seattle's Fire & Vine Hospitality. Het is de eerste van een reeks hoogwaardige hotelaccommodaties die de komende jaren in en rond de stad zullen worden geopend.

De kamers van Eritage hebben allemaal een eigen terras of patio, het vereiste luxe beddengoed en grote badkuipen waarin men aangenaam kan genieten terwijl men bedenkt welke wijnmakerijen de volgende dag moeten worden bezocht - allemaal details die niet beschikbaar waren bij eerdere Walla Walla-hotelopties, die grotendeels zijn gerund tot Holiday Inn Expresses en dergelijke. Eritage ligt buiten de stad, omgeven door wijngaarden en korenvelden. Het heeft een beetje het gevoel van 'bouwen en komen', maar op basis van de sereniteit van de kamers en de kwaliteit van de keuken van chef-kok Brian Price, zouden reizigers dwaas zijn om dat niet te doen. De prijs beweegt bedreven tussen verslavend heerlijke smaken van comfortvoedsel, zoals karnemelk gebakken kip met boerenkool-appel-spek slaw, en meer ambitieuze maar even bevredigende gerechten zoals geroosterde Alaskan heilbot met een chowder van scheermessen en spek en een peterselie-en-bot -mergsalade — een combinatie die vreemd klinkt maar fantastisch smaakt. Bijna alle producten komen van lokale boerderijen, en als je bijvoorbeeld langskomt, Kikker Holle Boerderij de volgende dag, net als ik, komt het hele concept van 'van boer tot bord' dineren tot leven. De kraam van Frog Hollow is dagelijks geopend, en het is een genoegen om met de beminnelijke eigenaresse, Amy Dietrich, te praten over haar Honeynut-pompoen, die Price braadt en serveert met tarwe-bessenrisotto en cantharellen - of, leuker, hoe haar eerste plant de verkoop was zo succesvol dat het een verkeersopstopping veroorzaakte die de politie moest oplossen. Ze organiseert nog steeds elk jaar in mei het evenement en biedt meer dan 100 soorten erfgoedtomaten, groenten, kruiden en bloemen, samen met babygeiten die kinderen kunnen aaien.

Van boer tot bord, van boer tot fles, van boer tot mens: die agrarische directheid is voor mij wat Walla Walla zo aantrekkelijk maakt. Op mijn laatste avond heb ik gegeten bij Whitehouse-Crawford , de oude maatstaf van de stad voor lekker eten, en eindigde in een lang gesprek met mijn server, een attente man genaamd NaKenge Adisa. Het bleek dat hij die ochtend om zes uur was opgestaan ​​om druiven te pletten voor de twee vaten wijn die hij in zijn kelder aan het maken was, voordat hij naar zijn restaurantploeg ging. Dat is Walla Walla. Amy Dietrich van Frog Hollow werkt ook als verloskundige; Andrae Bopp is een gecertificeerde gids voor wildwatervaren; Passatempo barman extraordinaire Jim German is een ervaren schilder. Het is een stad vol passieprojecten, maar zonder pretentie. Adisa vertelde me dat hij vanuit Seattle naar Walla Walla was teruggekeerd omdat de stad hem te pakken kreeg. 'Hier,' zei hij, 'is het meer mensgericht.'

Bopp zei het anders toen ik stopte bij Andrae's Kitchen op weg naar het vliegveld om een ​​van zijn (alweer, absurd lekkere) Cubaanse broodjes voor mijn vlucht op te halen. 'Als je naar Napa gaat, zie je de wijnmaker achter de bar geen monsters inschenken, of de chef-kok die aan de kassa werkt,' zei hij, terwijl hij me mijn bonnetje overhandigde. 'Hier in Walla Walla wel.'