De rode trui die ik had ingepakt, heeft nooit een kans gehad. Hetzelfde geldt voor het katoenen overhemd met een Provençaalse print, hoewel ik zelfmoord had gepleegd toen ik een exacte kopie achtervolgde van het exemplaar dat Picasso droeg tijdens zijn dagen als pottenbakker in Zuid-Frankrijk. Ik had mijn kamer in La Bastide de Marie slechts enkele minuten eerder in bezit genomen, maar een stevige innerlijke stem zei me: 'Madame zou het niet goedkeuren.'

In de maanden voorafgaand aan dit nerveuze moment hadden Jocelyne Sibuet - de eigenaar en haute conceptualizer van La Bastide - en ik zo vaak aan de telefoon gesproken, elkaar zoveel voicemails achtergelaten, zoveel berichten verzonden via wederzijdse vrienden en genoot van zoveel bijna volbrachte afspraken dat ik het gevoel had dat ik haar kende. Nu was de tijd gekomen om de confrontatie aan te gaan met de beste boetiekhotelier in Frankrijk, die in Megève in de Franse Alpen naam had gemaakt met Les Fermes de Marie, een rustiek-chique gehucht van lokale Savoyaardse boerderijen die zijn omgevormd tot luxe logementen voor betalende gasten. In Frankrijk wordt elke beweging van Sibuet als theeblaadjes gelezen door honcho's van hotelketens, decoratieredacteuren, fabrikanten van lampenkappen - iedereen die een frank te verdienen heeft in de arena van de kunst van het leven. Welke kant waait de wind? Jocelyne zal het ons vertellen.

La Bastide de Marie is Sibuet's nieuwste podium voor expressie, een herberg met 12 kamers die is voortgekomen uit een eeuwenoude boerderij in Ménerbes, 24 mijl ten oosten van Avignon, te midden van de sexy, golvende flanken van het Lubéron-gebergte. Dit is de Provence van schrille krekels, pulserende hallucinogene hitte, gevaarlijk opvliegend boeren, en wilde tijm kraken onder de voeten. De historische dorpen van de Lubéron - Ménerbes, Roussillon, Gordes, Bonnieux, Lacoste - zijn een magneet voor de café-samenleving en scènes uit de politieke en kunstwereld die graag hun geld en beroemdheid rondslingeren. De historische dorpen van de Lubéron - Ménerbes, Roussillon, Gordes, Bonnieux, Lacoste - zijn het dichtst bij de Hamptons in Frankrijk.

La Bastide ligt op een 37 hectare groot perceel van de eigen wijngaard van Sibuet, Domaine de Marie, die veelbelovende rode, witte en rosé Côtes du Lubéron produceert. Snuffelend over de valleibodem en aangedreven door een laat-ze-eten-truffels, het maakt niet uit hoeveel het kost zolang we het juiste budget bereiken. ;s verpakt met de faux-wegwerpartikel juiste aanrakingen die de hotels van Sibuet zo populair hebben gemaakt. (Samen met haar man, Jean-Louis, bezit ze ook Cour des Loges in Lyon en vijf hotels in Megève.) Net als Les Fermes de Marie is La Bastide een landelijke fantasie, met een sterk element van Marie Antoinette die melkmeisje speelt in Versailles. Die piramide van Marseille zepen in het damestoilet van het restaurant lijkt misschien een dwaasheid, maar het is zorgvuldig gebouwd door Madame, blok voor blok. charme en juweel zijn de twee meest misbruikte woorden in de Franse hotelwereld. Maar La Bastide kan ze straffeloos gebruiken.

Het bleek dat het maar goed was dat ik de trui met vier alarmen had weggegooid. Want tijdens een opwindende en ademloze paar dagen doorgebracht met Sibuet in Ménerbes, ontpopte ze zich als een vrouw met onwankelbare principes als het gaat om schoonheid en uiterlijk, iemand die geen tijd heeft voor andersdenkenden. Ze deed me denken aan een overleden vriendin, Nicole de Vésian, de trendsettende tuinontwerper die twee dorpen in Bonnieux woonde. Nicole weigerde ooit beroemd een geschenk van een snoeischaar, en legde uit dat hoewel hun oranje handvatten ze gemakkelijk zouden kunnen herkennen in haar tuin, de snee die ze zouden maken hen als onaanvaardbaar gedoemd had. In Amerika hebben we de modepolitie; in Frankrijk noemen ze ze stijlgendarmes.

Nee, zei Sibuet, die de kogelachtige bouw van een jockey heeft, haar dieet laat niet veel kleur toe. Ze zou greige kunnen hebben - designertaal voor die vluchtige tint tussen grijs en beige - voor ontbijt, lunch en diner. Ze houdt niet van prints, maar toen ze werd aangedrongen, stemde ze ermee in dat ze hun gebruik als accent hebben. De vermelding van wat de Fransen, die op perverse wijze van de Engelsen leenden, 'le look Provençaals' noemen, maakte haar onrustig. Be there, done that, zei haar gezichtsuitdrukking. De stijl is opgebouwd rond de lokaal geproduceerde katoen met Indiase smaak, met een charmante handgeblokte kwaliteit, die op elke markt in de mistral fladdert en zo'n hit is bij Amerikaanse toeristen.

'HET HELE PROVENÇALE DING IS ZOOO OVER,' zei Sibuet verdorven. Ze zat op het terras van La Bastide waar de gasten het ontbijt krijgen onder een bladerdak van gespleten riet, met uitzicht op de wijnstokken die tot aan de herberg marcheren. En toen herinnerde ik me: mijn Provençaalse overhemd, dat zo goed leek toen ik er te veel voor betaalde op Madison Avenue, beging de drievoudige zonde van roze, patroon en passé. (Opmerking voor mezelf: verminder verliezen en laat achter voor parkeerwachter.)

Nee, niets zo voor de hand liggend of alledaags als een folkloristische prent mag een hoofdrol spelen in Jocelyne Sibuet's stralende heruitvinding van French Country, een fris, verstild universum dat verder gaat waar Pierre Deux was gebleven. Sibuet's blik is tegelijk minder sentimenteel, verfijnder en geëvolueerder, gedurfder en wereldser. Het beste van alles is dat haar interpretatie ook meer modieus is.

Je zou er versteld van staan ​​hoe actueel een Louis XVI-fauteuil eruitziet bedekt met natuurlijk gekleurd linnen. De gewelfde stenen plafonds in de kamers, bedekt met meerdere lagen witkalk, gloeien praktisch in het donker. In de badkamers staan ​​de wastafels in komstijl van Philippe Starck op ijdelheden van kalksteen die op enkele minuten afstand zijn gewonnen. En had ik al gezegd de decoratieve curveballs?Banken met barok gesneden en vergulde frames zijn gestoffeerd in . . . denim. Niet de Provence van je grootmoeder.

Buiten ook niet. Een merkwaardig L-vormig zwembad - eigenlijk een gracht - omhelst een hoge muur op de binnenplaats van de ingang. Een bestaande zwembad in de tuin is het startpunt van een tweede zwembad met twee niveaus waarvan de bovenste helft in een watervaleffect in de onderste overloopt. Het is niet het gemakkelijkste om in en uit te klimmen, en de hemel helpt je als je knieproblemen hebt. Maar het is prachtig.

Op een ochtend, tussen slikken van inktzwarte koffie en happen van donzige huisbrioche wervelend met chocolade, opende Sibuet de theorie die La Bastide vormde. Veertig minuten later kwam ze boven voor lucht. Ik was uitgewrongen; ze was net begonnen.

'Ik ben geen financier,' legde Sibuet uit. 'Ik zou nooit een hotel kopen dat succesvol draait, omdat het mijn stempel niet zou hebben. Wat mij interesseert, is creëren.' Noch een pension, noch een hotel, La Bastide, zei ze, combineert de beste eigenschappen van beide. 'Het heeft de laissez-faire-sfeer van een pension, minus de uitdagingen en onhandigheid om het je gemakkelijk te maken in de woonkamer van iemand anders, waar je bang bent dat je je thee morst of iets omgooit. Het biedt echter de service en het comfort van een klein luxe hotel hotel impliceert te veel een instelling om ons te beschrijven. We houden ervan om deze tussenruimte te bezetten - niemand kan ons in een slot plaatsen.'

Niemand heeft nog een reden nodig om de Provence te bezoeken, maar door La Bastide te creëren, heeft Sibuet de reis gezoet. Alles bevindt zich binnen een bereikbare straal van de deur van de herberg. Olijfgaarden, lanen van platanen, door de wind gebeeldhouwde okerkleurige kliffen en cederbossen vormen het landschap. Distilleerderijen verspreiden de geroosterde, neusstrekkende geur van lavendel. Romaanse kerken en cisterciënzerabdijen verlenen hun strenge, kuise schoonheid. Hooggelegen middeleeuwse dorpjes hadden al lang geleden opgegeven moeten worden omdat ze te onhandig waren, en toch gaan ze door, de blitse zoals Gordes verstikt door dagjesmensen, de over het hoofd geziene zoals Caseneuve doordrenkt van een spookachtige, melancholische charme. Sommige restaurants vieren nog steeds de Provençaalse culinaire drie-eenheid van tomaat, knoflook en olijfolie. Maar zij zijn in de minderheid door degenen die onherkenbaar de heerlijke, fundamenteel 'arme' lokale keuken opsnuiven (La Bastide is een overtreder tijdens het diner, maar niet tijdens de lunch).

Een korte rit brengt je in het bizar mooie maanlandschap van de Alpilles, het zustergebied van de Lubéron, waar een verkeerde afslag je oog in oog kan brengen met een van Van Goghs motieven. In St.-Rémy, de locatie van het gebied, variëren de mogelijkheden van het sublieme (een bezoek aan de overblijfselen van de Romeinse nederzetting Glanum) tot het belachelijke (hun neergestreken op zoek naar een Grimaldi-prinses die wordt gezien in Le Café des Arts). En terwijl het Musée du Petit Palais in Avignon een buitengewone collectie Italiaanse renaissanceschilderijen herbergt, zijn dichter bij de thuisbasis de bakkerij museum in Bonnieux en het kurkentrekkermuseum in Ménerbes. Om de decoratielessen die je bij La Bastide hebt geleerd toe te passen, ga je naar de vlooienmarkt van Isle-sur-la-Sorgue, koop je een door wormen aangevreten houten kegel en bedrade je deze in een lamp.

%nieuwe pagina%

DAT DE GENIE DIE VERLICHTING uit vintage speelgoed draait, zich aan het type aanpast, doet niets af aan haar Napoleontische vaardigheid in het bouwen van een mini-gastvrijheidsimperium. Zoals elke andere vrouwelijke smaakmaker die ik ken, heeft Sibuet een angstaanjagend zelfbeheersing en gevoel van recht. Als ze aankondigt: 'Ik zou morgen een decoratiezaak kunnen openen, geen probleem', twijfel je niet aan haar. Sibuet is er zelfs bijna. Na het zien van foto's van La Bastide in een Frans tijdschrift, gaf een van haar vaste gasten in Megève, een Amerikaan, haar de opdracht om zijn huis in Californië te doen. 'Dat is het!' hij vertelde haar. 'Dat is precies wat ik wil!! Verander geen topic!!!'

Sibuet had geen plannen om haar rijk naar het zuiden uit te breiden toen ze in 1997 hoorde dat een van de laatste grote boerderijen van de Lubéron op de markt was. Als een speer kochten zij en Jean-Louis het en besloten - en toen bijna onmiddellijk niet - om de plek voor zichzelf te houden als een vakantiehuis.

'Het was te groot voor ons en onze dochter, en we zouden er niet veel gebruik van maken', herinnert Sibuet zich. 'Het huis voor onszelf kopen leek egoïstisch. We wilden iets doen dat het echt levend zou maken.'

Zoals veel boerderijen in de regio, werd La Bastide in de loop van de tijd gebouwd, te beginnen in de 18e eeuw. Omdat ze in de winter het land niet konden bewerken, vulden boeren de maanden door een extra kamer aan hun huizen te plakken of door een schuur over te gooien. Op deze manier werd La Bastide een organische, zo niet altijd logische opeenstapeling van gebouwen die meer dan één familie herbergen.

Het grote werk van het ombouwen van een knappe, zij het primitieve woning met aarden vloeren, afbrokkelende muren van biscuitkleurige steen en een fragmentarisch kanaalpannendak was door de vorige eigenaar uitgevoerd. Door binnenmuren neer te halen en andere op te zetten, herverdeelde Sibuet de ruimte - 1800 vierkante meter op drie niveaus - om de gastenkamers en openbare ruimtes te creëren. Deze omvatten een torenhoge salon met een inloophaard en boekenkasten in precies de juiste staat van verval, hun korstige verf schilfert precies zo af en gevuld met edities van regenachtige dagkoren, zoals Auguste Nicolas' vierdelige Le Christendom . Sibuet vond het te riskant om alleen ambachtslieden in dienst te nemen met wie ze nog nooit had gewerkt en haalde dezelfde tegelzetters, schilders en patinaspecialisten uit Megève die daar met haar hadden samengewerkt. Lokale ambachtslieden onderwezen haar in regionale elementen als dubbelzijdige plankendeuren en gips-en-houten plafonds.

Welke prijs? Zoals veel designdiva's, laat Sibuet niets aan het toeval over - zoals onze meest recente ex-president zou kunnen zeggen: 'Als je een schildpad op een hekpaal vindt, is hij daar niet per ongeluk terechtgekomen.' En ze kan meer geïnteresseerd zijn in hoe dingen eruitzien dan in hoe ze werken. Als, net als ik, het laatste wat je doet voordat je het licht uitdoet, is je horloge afdoen, waar zet je het dan op een nachtkastje dat nauwelijks groot genoeg is om een ​​lamp te dragen? Niemand heeft het personeel verteld dat ze dat moeten doen' t vechten voor gasten. Toen ik de manager vroeg of ik een pen mocht lenen, zei ze dat die er niet was - nergens in de hele herberg - en dat je met een potlood zou moeten volstaan, mijnheer. Dineren onder de sterren, je dineert in een virtuele black-out, wat, zoals ik al zei, maar goed ook is. Als halfpension verplicht is, is het de kunst om buiten de deur te eten en binnen te lunchen, want de middaggerechten zijn eenvoudig en aards. John Dory wordt gebakken met olijven, tomaten en venkel, en vergezeld van aardappelpuree met daarop olijfolie. Gebraden kip geparfumeerd met rozemarijn wordt geserveerd met zijn gewoon en een charmante kleine gietijzeren braadpan van gekarameliseerde groenten.

Dit klinkt misschien koppig, maar nu ik Sibuet eindelijk heb ontmoet, kan ik het niet helpen mezelf te feliciteren met het feit dat ik haar niet heb beledigd (en dat ik het einde van dit stuk heb bereikt zonder Peter Mayle te noemen). Nu heb ik niet de gewoonte om de goedkeuring van anderen te zoeken. De laatste uitzondering die ik maakte was voor wijlen Sister Parish, de door koolroos gek geworden 'First Lady of American Decorating', over wie ik een klein boekje schreef. Daarvoor was er Madeleine Castaing, die je zou kunnen omschrijven als de Franse, Balzaciaanse versie van mevrouw Parish. Ik geef het niet graag toe, maar ik wilde dat Jocelyne Sibuet me aardig zou vinden. Wat zij ook verkoopt, ik koop.

DE FEITEN

La Bastide de Marie, Rte. de Bonnieux, Quartier de la Verrerie, Ménerbes, Frankrijk; 33-4 / 90-72-30-20, fax 33-4 / 90-72-54-20; www.labastidedemarie.com ; verdubbelt vanaf $ 360.

WAAR TE ETEN
Als je niet bij La Bastide dineert, overweeg dan deze opties in de buurt.

Het kleine huis Place de l & apos;Étang, Cucuron; 33-4 / 90-77-18-60; diner voor twee $ 68. De eigenaar van Château de Bagnols in Lyon, Helen, Lady Hamlyn, ging verder met het openen van deze bistro, die een uitstekende runderstoofpot serveert.
De oven 5 Plaats kan niet, Bonnieux; 33-4/90-75-83-62; diner voor twee $ 46. Sibuet betuttelt dit betrouwbare, zij het hoogstaande restaurant vanwege zijn asperge- en truffelgerechten.
Bistro uit Frankrijk 67 Place de la Bouquerie, Apt; 33-4/90-74-22-01; lunch voor twee $ 35 . Stop bij deze bistro na het trollen op de zaterdagochtendmarkt van Apt.