Ik kwam aan in Fort-de-France, de hoofdstad van Martinique, op de Josephine - een verweerde maritieme shuttle genoemd naar de eerste vrouw van Napoleon, die op het eiland werd geboren. Vanaf de boot wordt Fort-de-France duidelijk ingekaderd tussen geschiedenis en moderniteit. Aan de ene kant staat het 17e-eeuwse Fort St.-Louis, het oudste gebouw in de stad en een van de best bewaarde forten van het Caribisch gebied. Het is een actieve militaire basis en herbergt ongeveer 200 leden van de Franse marine. Na te zijn gesloten wegens renovatie, gaat het dit voorjaar weer open voor bezoekers (Blvd. Chevalier Ste.-Marthe). Aan de andere kant ligt Pointe Simon, een glimmend zakendistrict. Het is een zichtbaar teken van de veranderingen die op het eiland zijn doorgevoerd, waaronder ook een gemoderniseerde kust, restaurants van jonge ondernemers en elektrische taxi's die je kunt begroeten om de stad te verkennen.

Internationale merken hebben dit opgemerkt - er is een aanzienlijke toename van cruises naar Martinique, en afgelopen december lanceerde Norwegian Air seizoensvluchten vanuit Boston, Baltimore en New York City. De renaissance van de stad is terug te voeren op de oude burgemeester, wijlen dichter Aimé Césaire, die in 1946 toezicht hield op de evolutie van Martinique van kolonie naar Frans departement. Zijn kantoor in het voormalige stadhuis is ter ere van hem omgebouwd tot een museum.

Er is ook nieuws van het hotelfront: het gerenoveerde Fort Savane (verdubbelt van $ 120) wordt omringd door veelkleurige huizen en is een minimalistisch boetiekhotel met zwart-witte accenten. En het eerste hotel dat in 15 jaar in de stad wordt gebouwd, het Simon Hotel met 94 kamers (verdubbelt van $ 120), wordt binnenkort geopend. Er zullen twee restaurants zijn onder leiding van de in Martinique geboren Marcel Ravin, wiens restaurant in Monaco, Blue Bay, een Michelin-ster heeft.

Ravin is niet de enige creatieve chef-kok in de buurt. Bij Yellow (5 Rue Victor Hugo; 596‐596‐75‐03‐59; voorgerechten $ 18- $ 24), kookt chef-eigenaar Gabriel Manon Franse en Creoolse specialiteiten zoals octopusstoofpot en mangotaart Tatin. Yann Chalono heeft de Braziliaanse sfeer en smaken van zijn jeugd opnieuw gecreëerd in Favela (7 Rue de la Libération; 596‐596‐79‐41‐72; entrees –), waar elke tafel gevuld is met caipirinha's en churrasco. En er is een ambitieuze mixologie aan de gang, evenals sorbets gemaakt met lokaal fruit, in Le Cloud (Rue Ernest Hemingway; 596‐696‐27‐56‐73), een industrieel ogende bar op het dak.

Zelfs de informele plekken hebben hun spel verbeterd. Bagelkoffie verkoopt sandwiches zoals Le Phuket, gemaakt met gekruid Thais rundvlees. Er is een gluten- en lactosevrije winkel van Fabrice Birba, genaamd Rest'O Sain (entrees -). En de beste gelato in de omgeving is bij Coco Bello (Village Creole), met smaken als tiramisu en fluweelzachte cacao. 'De stad wordt wakker', zegt Mounia, een model en kunstenaar die al vier decennia op het eiland woont en een van de muzen van Yves Saint Laurent was. 'Jongeren richten zich eindelijk op hun woonplaats.'