'Mijn geest is gegraveerd in elk gaatje van je huis!' schreef de jonge architect ademloos aan zijn opdrachtgever in 1918. Inderdaad, de geest van Le Corbusier, een van de meest invloedrijke architecten van de eerste helft van de eeuw, doordringt La Chaux-de-Fonds in Zwitserland, zijn geboorteplaats en locatie van een aantal van zijn vroege gebouwen. 'De Picasso van de architectuur', noemde kunsthistoricus Nikolaus Pevsner hem.

De architecturale werken van Le Corbusier, die leefde van 1887 tot 1965, worden vaak in twee perioden onderzocht: die van na 1918 in zijn puristische fase, met primaire geometrische vormen, witte gevels, open plattegronden en strookramen, en die van na 1918 Tweede Wereldoorlog, die minder rigide vormen bevat, zoals onregelmatig geplaatste ramen, gebogen muren en de opgerolde vleugelachtige daken op zijn beroemde kapel in Ronchamp, Frankrijk, en op het Hooggerechtshof van Chandigarh, India.

Beide periodes vloeiden voort uit zijn studententijd in La Chaux-de-Fonds. In deze kleine stad in de Jura, ten noorden van Neuchâtel, staan ​​nog vijf huizen van Le Corbusier die gemakkelijk te bezichtigen zijn. Zelf heeft hij ze weggelaten uit een historisch overzicht van zijn werk; pas later voegde hij de Villa Turque toe, een baanbrekend voorbeeld van modernistische architectuur en een van de eerste woongebouwen die het potentieel van gewapend beton benutten.

Mijn eigen geest steeg als ik de 1 1/2 uur naar het noorden reed van Lausanne naar La Chaux-de-Fonds in een waas van gouden bomen en gebronsde wijngaarden. Het stortte snel in toen ik de stad zelf zag, rij na rij sombere burgerlijke huizen die deden denken aan een Engelse fabrieksstad.

Maar toen ik vanuit het stadscentrum een ​​heuvel naar het noorden opklom, begonnen de fantastische krullen van art nouveau-balkons te ontkiemen op uitgestrekte huizen. Later hoorde ik dat La Chaux-de-Fonds een van de weinige steden is die als een centrum van art nouveau-design wordt beschouwd, met voorbeelden vanaf ongeveer 1902. Dit was een belangrijke invloed op de artistieke ontwikkeling van Le Corbusier, wiens vroege huizen die stijl belichamen.

Rond de eeuwwisseling was La Chaux-de-Fonds het centrum van de Zwitserse horloge-industrie, die goed was voor 60 procent van alle export van het land. 'Deze periode kende hier een sterk intellectueel en artistiek leven', zegt Francoise Frey, de bibliothecaris van het Le Corbusier-archief in de Bibliotheque de la Ville. 'Veel was te danken aan Charles l'Eplattenier, de mentor van Le Corbusier, en veel aan de aanwezigheid van Joodse industriëlen, die huizen lieten bouwen en kenners waren van kunst en cultuur.'

Naast een technische en handelsschool voor de horloge-industrie, had de stad een kunstacademie waar studenten leerden graveren en emailleren om horlogekasten te versieren. L'Eplattenier, een schilder en beeldhouwer, gaf er les rond 1900, toen Le Corbusier gravure studeerde onder zijn geboortenaam, Charles-Edouard Jeanneret.

L'Eplattenier moedigde Le Corbusier aan om architectuur te studeren en hielp bij het verkrijgen van zijn eerste klant, een lokale zakenman genaamd Louis Fallet. In 1904, op 17-jarige leeftijd, ontwierp Le Corbusier de Villa Fallet, gelegen op een heuvel ten noorden van La Chaux-de-Fonds. Dit huis in chaletstijl, met een steil dak en balkons met uitzicht op de stad, is geïnspireerd op het omringende dennenbos. De flamboyante zuidgevel heeft een fries van gestileerde pijnbomen; dennenmotieven zijn uitgehouwen in dakbeugels; en raamstijlen buigen hemelwaarts als dennentakken.

Met name de buitendecoratie onthult de hoge mate van vakmanschap die in deze horlogestad bestond. Al met al is de Villa Fallet een jeugdig, uitbundig huis in uitstekende staat. Als je ernaar kijkt, vraag je je af hoe de architect van dit naar de stijgende individualistische gebouwen van zijn latere jaren is geëvolueerd.

De volgende twee klanten van Le Corbusier waren typerend voor de welvarende bourgeoisie van La Chaux-de-Fonds. Ulysse-Jules Jaquemet, horlogekastafmaker, en Albert Stotzer, leraar mechanica, waren jonge schoonouders van Fallet. In 1908 lieten ze de villa's Stotzer en Jaquemet naast elkaar bouwen op dezelfde helling als de Villa Fallet. Hoewel beide tegenwoordig vervallen zijn, weerspiegelen ze dezelfde chaletstijl, versterkt door de dramatische daklijnen en uitgestrekte balkons van Le Corbusier.

Tegen 1907 was Le Corbusier naar de grote steden van Italië en naar Wenen gereisd; later bezocht hij Duitsland en ging uiteindelijk naar het Midden-Oosten in 1911. Zijn verrukking in de massieve interieurs van moskeeën, hun onverwachte rondingen en hun subtiele onwil om licht toe te laten, komt tot uiting in zijn laatste twee huizen in La Chaux-de-Fonds.

De Villa Jeanneret, door de lokale bevolking bekend als het Witte Huis, werd in 1912 gebouwd voor de ouders van Le Corbusier. Nogmaals, het is de buitenkant die belangrijk is, een weerspiegeling van zijn reizen en zijn evolutie vanuit de Art Nouveau. De ingang is mysterieus en verleidelijk en leidt naar een trap die door een tuin naar een omheind terras slingert. Hoewel de keermuur is bekleed met steen, maken de witte gestuukte muren en de grote ramen het huis duidelijk modernistisch. Nu eigendom van een afwezige zakenman, wordt de Villa Jeanneret ontsierd door verwaarlozing. Maar de halfronde erker van dak tot grond anticipeert op de gebogen sensualiteit van de volgende opdracht, de Villa Turque.

Dit opwindende huis is gebouwd voor de industrieel Anatole Schwob en markeert het hoogtepunt en het einde van de carrière van Le Corbusier in La Chaux-de-Fonds. In onberispelijke staat, werd het in 1987 gerestaureerd door het horlogebedrijf Ebel, dat het gebruikt als een gemeenschapscentrum en een plek voor tentoonstellingen en concerten.

De Villa Turque (Turkse villa) ontleent zijn vorm aan het Griekse of Byzantijnse kruis. De zijarmen zijn afgerond, wat de groeiende fascinatie van Le Corbusier voor rondingen en Turkse moskeeën illustreert. In tegenstelling tot de eerdere huizen heeft de Villa Turque weinig buitendecoratie. Vanaf de straat verraadt de gouden bakstenen gevel, flauw maar voor vier ovale patrijspoorten, niets over het interieur.

Hier vult het licht de leefruimte met twee verdiepingen door grote verticale ramen die uitkijken op een tuin op het zuiden. Op de eerste verdieping worden balkons verlicht door ramen in de armen van het kruis, waardoor het licht diagonaal en horizontaal naar binnen kan stromen.

Andree Putman en haar Parijse ontwerpstudio, Ecart, voerden de interieurrestauratie van de Villa Turque uit. Beige lak, gloeiend hout en ivoorkleurige muren overheersen, met ronde tapijten en enkele Eileen Grey-meubels die overal zijn verspreid, allemaal als aanvulling op het spel van licht en schaduw. Le Corbusier en Gray waren vrienden; hij bouwde een huisje onder het hare in Roquebrune, Frankrijk, waar hij in 1965 verdronk tijdens het zwemmen in de Middellandse Zee.

In de geest van het begrijpen van de wereld van Le Corbusier, passeerde ik naar behoren zijn geboorteplaats, een van die grimmige grijze rijtjeshuizen. Misschien verklaart het deels waarom hij de lokale architectuur de rug toekeerde. Ik heb een andere creatie van hem bezocht, de Scala-bioscoop, ontworpen in 1916 en nu grotendeels herbouwd. En ik bezocht het Musee des Beaux-Arts, gebouwd door Chapallaz en l'Eplattenier, om de meubels te zien die zijn ontworpen door Le Corbusier: een reeks stoelen, tafels en een bank uit 1916, met eenvoudige gebogen poten en weinig versiering.

Het museum heeft ook een schilderij en een uitgebreid wandtapijt van Le Corbusier, beide uitgevoerd in zijn heldere post-kubistische stijl, die lijkt op het werk van Leger. En er is nog een ander schilderij, een portret van Lecorbesier, de grootvader van moeders kant van de architect, dat de puzzel rond zijn pseudoniem zou kunnen oplossen. Le Corbusier, geadopteerd in 1920 door Jeanneret, betekent 'raaf' in het Frans. Op de een of andere manier hebben Engelssprekende historici dit vertaald als 'kraai', een sluwe vogel, wat Le Corbusier was. Franse en Zwitserse historici zeggen dat het pseudoniem ontleend is aan de naam van zijn grootvader. Het portret, met zijn sterke gelijkenis met Le Corbusier, herinnert ons eraan dat een deel van de wortels van de modernistische beweging in de architectuur groeide op een heuvel in La Chaux-de-Fonds.

SUSAN HELLER ANDERSON, een voormalige New York Times-verslaggever, schrijft over de kunsten.

Treinen rijden elk uur van Genève, Lausanne en Zürich naar La Chaux-de-Fonds. De reis, die ongeveer twee uur duurt, kost $ 33- $ 65 heen en terug. De dag dat ik in Villa Turque was, arriveerde een architectuurstudent onaangekondigd en werd prompt toegelaten. Hoewel Ebel de voorkeur geeft aan bezoekers op afspraak, 'hebben we nog nooit iemand weggestuurd', zegt Janine Perret-Sgualdo, cultureel attaché van het bedrijf. De vroegere huizen zijn in particulier bezit, maar zijn van buitenaf goed te zien.

VILLA FALLET
1 Pouillerelpad

VILLA STOTZER
6 Chemin de Pouillerel

VILLA JAQUEMET
8 Chemin de Pouillerel

VILLA JEANNERET
12 Chemin de Pouillerel

TURKSE VILLA
167 Rue de Doubs
41-39 / 235-232

GEBOORTEPLAATS LE CORBUSIER
38 Rue de la Serre

CINEMA SCHAAL
52 Rue de la Serre

MUSEUM VAN FIJNE KUNSTEN
33 Rue des Musées
41-39 / 230-444

STADSBIBLIOTHEEK
33 Rue du Progres
41-39 / 276-831