Aanpassen aan de nieuwe norm van het leven van gezichtsmaskers, sociale afstand en vele, vele beperkingen is voor niemand van ons gemakkelijk geweest. Dus je kunt waarschijnlijk begrijpen waarom ik gemengde gevoelens had over het bijwonen van de 5 juni heropening van Universal Orlando Resort , op de eerste dag dat het park het publiek verwelkomde sinds het op 15 maart werd gesloten vanwege het coronavirus.

Afgezien van het vliegen naar Florida en voor het eerst in drie maanden tijd doorbrengen met een grote menigte vreemden, was ik bang dat de veiligheidsprotocollen en beperkingen de vreugde zouden wegnemen van een plek die speciaal is ontworpen voor entertainment. Hoe zou een pretparkervaring zijn met social distancing? Hoe zouden wachttijden zijn als ritten slechts op halve capaciteit draaiden? Hoe zou het zijn om in een achtbaan te rijden met een masker op?

De antwoorden zijn gelukkig: de parkervaring was nog steeds leuk, zij het een beetje anders; er was nauwelijks wachttijd; en razen op een kleine baan met 60 MPH is net zo eng als het was vóór onze pre-maskerdagen.

Maar vergis je niet, Universal Studios leeft net zo goed in het nieuwe normaal als de rest van ons. Temperatuurcontroles zijn vereist voor toelating. Er zijn markeringen op de grond om de twee meter buiten restaurants, cadeauwinkels en podia. Borden in looppaden wijzen naar het dichtstbijzijnde toilet, wat suggereert dat mensen extra reizen maken om hun handen te wassen. Purell-stations zijn overal. Er zijn berichten via het audiosysteem van het park die ons herinneren aan hun nieuwe veiligheidsprotocollen, en speciale U-Rest-gebieden waar je je masker mag verwijderen als je een pauze nodig hebt. Anders zijn ze vereist, tenzij je eet of drinkt.

Elke medewerker met wie ik de hele dag sprak, bedankte me voor mijn aanwezigheid, niet alleen omdat ze wisten dat het veel tijd kostte om terug te lopen naar een themapark te midden van een wereldwijde pandemie, maar omdat ze, zo leek het, ze net zo blij waren om weer aan het werk zijn zoals ik was om een ​​vrije dag te kunnen besteden aan iets wat ik graag doe. Ik kon niet nog een dag thuis doorbrengen, zei iemand tegen me in mijn hotel. In Three Broomsticks, de taverne in The Wizarding World of Harry Potter, bracht de server mijn lunch, maar vroeg me om deze zelf uit de lade te halen, zodat er minder risico op besmetting was. Ik vertelde haar dat het leek alsof het personeel de nieuwe veiligheidsprotocollen goed handhaafde, zoals het verlaten van elke andere tafel gereserveerd voor sociale afstand. Dank je, zei ze, oprecht dankbaar en ook een beetje opgelucht. We proberen heel hard.

Universal hield de opkomst op de eerste dag bewust laag. Tijdens een bijeenkomst van de Los Angeles County Economic Resiliency Task Force vorige week zei Jeff Shell, CEO van NBCUniversal, dat het park zou openen met een maximale capaciteit van 35 procent, hoewel hij uitlegde dat het aantal niet exact was. Themapark Insider meldde: '...de 35 procent is een beetje een nepnummer, omdat sommige attracties waar je individuele auto's hebt en je veilig feesten kunt scheiden, je tot 50 procent capaciteit kunt krijgen, en sommige op attracties, zoals een theatershow binnenshuis kun je echt niet alles openen. Dus wat je moet doen is, je moet rit voor ritje gaan. Tel het dan allemaal bij elkaar op en het aantal in Orlando komt toevallig uit op 35 procent. Op dit moment laten we niemand meer het park in als het 35 procent is.'

De lege zitjes en wijd open looppaden gaven me het gevoel dat het park waarschijnlijk voor ongeveer 25 procent vol was. Hoewel een kleiner publiek de energie een beetje dempte - er valt echt iets te zeggen voor het omgevingsgeluid van opgewonden en soms doodsbange achtbaanrijders - maakte de open ruimte het een stuk gemakkelijker om te begrijpen hoe de dingen anders waren en om mijn gedrag dienovereenkomstig. Medewerkers stonden klaar om de verkeersstroom te regelen bij het betreden van winkels en het betreden van kluisjes. Ze waren er om het vereiste handdesinfectiemiddel in de handen van de gasten te doseren als ze op elke rit stapten, en om bijna elk oppervlak schoon te maken nadat een persoon het had aangeraakt. Ook al lieten ze het gemakkelijk en normaal lijken, het was zeker geen van beide.