Toen ik de bank in Charlotte verliet, zei Diane Flynt, terwijl ze in klompen, designerjeans en een smetteloze witte blouse door haar boomgaard in het noorden slenterde, wilde ik dat mijn laatste carrière op het land zou werken - ik ben een fervent tuinier en ik zoals dingen maken. De zon stond laag en straalde in vlagen door het gebladerte van pepijnbomen, en we leerden dat Flynt de neiging heeft tot understatement. Voor haar pensioneringsoptreden plantte ze inderdaad een tuin - meer dan duizend erfstukappelbomen, verspreid over 25 heuvelachtige acres in Dugspur, Virginia. En de dingen die ze er uiteindelijk van maakte, nadat de bomen vrucht hadden gedragen - en nadat ze naar Engeland was gereisd om te studeren in het mengen en fermenteren van appelsap - zijn Foggy Ridge Ciders, vier stijlen van het soort dat vroege kolonisten dronken liters, maar die zo goed als verdwenen is van de eettafels van het land.

De harde ciders van Flynt verdienen het om dronken te worden bij het avondeten. Verfijnd en droog, rijkelijk zuur met ingetogen fruit, ze zijn als een stevige bergtopbries met een vleugje lente. We vielen voor het eerst voor hen in Lantern, in Chapel Hill, een van een aantal restaurants in North Carolina en Virginia die Foggy Ridge serveren. We maakten een mentale notitie om de boomgaard te bezoeken als we ooit in de Blue Ridge Highlands van Virginia zouden zijn.

Een week later vertelde een vriend in New York ons ​​over een levensveranderende kaas die ze bij Per Se had geproefd en die chef-kok Thomas Keller koopt van een kleine zuivelfabriek in Virginia genaamd Meadow Creek, vlak bij de Blue Ridge Parkway.

Rond dezelfde tijd hoorden we van onze oude vriend Haden Polseno-Hensley. De zoon van pottenbakkers, Haden groeide op in Floyd, Virginia, de Berkeley van de Blue Ridge, waar back-to-the-landers, ambachtslieden en muzikanten zich in de jaren zestig en zeventig vestigden. Nu, vertelde hij ons, stond hij op het punt om Floyds eerste koffiebranderij te openen, en als we naar de stad kwamen, zou hij ons de nieuwe brouwerij van zijn buurman laten zien en ons voorstellen aan vrienden die volledig biologische Napolitaanse pizza's maakten in een bos -gestookte oven gemonteerd op het bed van een Ford-vrachtwagen.

De Blue Ridge riep ons duidelijk op. Kleinschalige voedseloperaties met een scherp gevoel voor plaats en een parvenu, indie-geest braken overal uit, sommige tot nationale bekendheid. En het leek opmerkelijk dat deze bijenkorven van lokale eetcultuur waren geclusterd langs het pad dat was uitgehouwen door een van de grootste door de overheid gesponsorde openbare werken van de 20e eeuw.

De Blue Ridge Parkway - 469 mijl van tweebaans asfalt dat loopt van het Shenandoah National Park in Virginia naar het Great Smoky Mountains National Park in North Carolina - wordt in september 77. Het is nu moeilijk te bevatten hoe controversieel het project was toen het groen werd verlicht door de FDR's Public Works Administration in 1933. Het voorstel veroorzaakte protesten van bergbewoners, van wie velen werden gedwongen hun land te verkopen aan deelstaatregeringen. Maar de bouw verliep zoals gepland, met het eerste deel begonnen in 1935. Binnen tien jaar was tweederde van de route voltooid.

Iets over de triomfantelijke parkway die uit een periode van recessie en grote publieke stimulansen kwam, leek op zijn plaats. En we waren benieuwd hoe het is om vandaag langs de route te reizen en te eten.

Onze reis begon in Staunton, Virginia, net ten westen van Milepost Zero, de trailhead van de Blue Ridge Parkway. Staunton heeft een reputatie als mekka voor fijnproevers. De beroemdheid van de stad is Joel Salatin, een boer wiens familie al meer dan 50 jaar Polyface Farm runt en die wordt vereerd onder de locavore set voor zulke geestige polemische boerderijhandleidingen als Alles wat ik wil doen is illegaal: oorlogsverhalen van het lokale voedselfront. Salatin was een protagonist van de documentaire Voedsel, Inc., waarin hij verscheen als een nuchtere David die hilarische, nuchtere zingers uithaalde naar de Goliaths van de bedrijfslandbouw.

We vroegen Salatin of hij verbanden legde tussen de traditionele Blue Ridge-cultuur en de huidige beweging van boer tot bord. Hij merkte in de kern een eigenaardige ironie op: zo vaak wordt de beweging voor duurzaam voedsel gezien als dit stedelijke yuppie-ding, zei hij. Maar de mensen in de bergen die met wapens rondslingeren, inblikken en bevriezen, waren een voorbeeld van veel van de bijzonderheden waar deze nieuwe Gucci-voedselbeweging over fantaseert. Voor de bergmensen was het geen fantasie - het was overleven, omdat ze geen geld hadden!

Bij Zynodoa, in het centrum van Staunton, leerden we uit de eerste hand over de kijk van chef-kok James Harris op bergcomfort, waarbij lokale ingrediënten een Frans deuntje spelen: een kippenlevermousse (de levers van de boerderij van Salatin), onmogelijk romig, geserveerd met cornichons en een stokbrood van Charlottesville's Albemarle Baking Co. Andere gerechten fluitje nouvelle Dixie: Wade's Mill-grutten (gemalen in een molen van circa 1750, 20 mijl naar het zuiden) met zwarte peper en roomkaas en gestoofde boerenkool begeleiden sint-jakobsschelpen - die ochtend vanuit de Chesapeake Bay worden vervoerd - gekleed met een rode-ogenjus.

Harris groeide op in San Diego en werkte in Virginia's Inn in Little Washington en in keukens in Dallas en Pennsylvania voordat hij hierheen verhuisde na een tip van een bevriende chef-kok. Staunton is geweldig, zei hij. Het is alsof iemand een Dickensiaans dorp in het midden van Virginia heeft laten vallen. En ik zou de kwaliteit van de producten hier afzetten tegen elke andere plaats in Amerika. Er zijn zoveel microklimaten dat je een waanzinnig scala aan dingen kunt kweken: saffraan, vijgen, knoflook, zelfs kiwi's!

De volgende ochtend ervoeren we wat Harris bedoelde met microklimaten. Bij Milepost Zero, waar we foto's van onszelf namen voor de retro-cool die het Blue Ridge Parkway-bord binnenging, was het 83 graden en stijgend. De autoruiten waren goed gesloten en de airco stond aan. Tegen de tijd dat we waren opgeklommen naar Milepost 18 - we waren de hele weg maar één voertuig, een motorfiets - gepasseerd - was de temperatuur gedaald tot een koele 67, het zonnedak was open en Del McCoury was gastheer Bluegrass Junction op Sirius XM, draaiende Lonesome Road Blues, door Bill Monroe. Het gebladerte op die hoogte was nog onvolgroeid, bijna doorschijnend, en de zon veranderde de bladeren in glinsterend, elektrisch groen.

Het is een uitdaging om woorden te geven aan het gevoel van rijden langs de parkway, met zijn schilderachtige uitzichten om de paar mijl. Rijden tussen de wolken komt voor de geest, en het is verleidelijk om de weg te zien als een strook macadam die op de top van een ongerepte bergkam wordt geslagen. Maar in feite waren de bochten en gradiënten van de weg, het visuele drama van elke lineaire voet, de bewuste visie van de landschapsontwerper, Stanley W. Abbott, die de baan scoorde toen hij nog maar 25 jaar oud was. In interviews vergeleek hij zijn werk met filmmaken, verhalen vertellen en schilderen. Ik kan me geen creatiever werk voorstellen dan het lokaliseren van de Blue Ridge Parkway, zei Abbott in een oral history uit 1958, omdat je werkte met een tien-league canvas en een borstel van de staart van een komeet. Mos en korstmossen verzameld op het schuddak van Mabery Mill, afgemeten aan de enorme panorama's die voor altijd uitkijken.

Zelfs vandaag de dag kun je niet anders dan denken, terwijl je je concentreert op de perfecte geometrie van een paalomheining, over het kunstenaarschap van de parkway. De analogie met cinema is meteen duidelijk, in het constante tempo (de maximumsnelheid is 75 mijl per uur over het grootste deel van de lengte), de flikkerende vangrails aan de rand van je zicht, de terugkeer van bepaalde thema's (ravijnen; rododendrons; gedrongen steen woningen), en de groothoekexplosies van de weidse vergezichten. Het is allemaal zo visueel aantrekkelijk dat sommigen Abbott hebben beschuldigd van overstyling van zijn set.

Welke aspecten van deze bergen Abbott ook hebben verplaatst, er blijft de verbluffende, vaste realiteit van het landschap. Apple Orchard Mountain, het hoogste punt langs de parkway op 3.950 voet, wordt niet ingenomen door appelbomen maar door een bos van rode eiken die - omdat sneeuw en meedogenloze wind hun groei hebben belemmerd - gesnoeide fruitbomen lijken te zijn. Het is een spectaculaire, bijna woestijnachtige plek, en des te aantrekkelijker omdat we slechts 10 mijl terug door een rustig dennenbos reden, met een dik roodborstje laag over de voorruit.

De esthetische waarde van de parkway komt volledig tot zijn recht als je eraf stapt en afdaalt naar een plek als Natural Bridge, Virginia, waar Nature's Cathedral - een enorme boog in een grote rotspartij - is veranderd in een afschuwelijke puinhoop van parkeerplaatsen en restaurant Dumpsters. Buren hebben hun eigen eigendommen veranderd in nog meer slordig klinkende toeristische attracties: betoverde kasteelstudio-rondleidingen! Safaripark Virginia! Schuimhenge!

Maar we werden meteen aangetrokken door Layne's Country Store, een kronkelende pitstop langs de weg met handgeschilderde borden. Binnen doorstond Mike Layne, die de zaak sinds 1954 runt, de middaghitte. Er is geen airconditioning, wat lijkt te passen bij het ouderwetse karakter van de meeste aangeboden goederen: lokaal gemaakte jam, gerookt spek, boerenhammen, penny candy. (Er is echter een up-to-date koelkast gevuld met de nieuwste frisdranken.) We kochten wat spek, dat Layne op bestelling sneed; een hele gerookte, gerookte boerenham; en een merk van Budweiser & Clamato michelada. We laadden de auto, denkend, Is dit land geweldig of zo?

Wat duidelijk wordt, dineren van stad tot stad langs de parkway, is hoeveel verschillende kookstijlen voortkomen uit de toewijding van een locavore. Dacht je dat je verveeld was met vers-seizoensgebonden-lokaal? Ga naar de Blue Ridge voor een nieuw perspectief en verheug je in het feit dat een enkele regio zoveel voedselinterpretaties kan inspireren. In de Admiral, in Asheville, North Carolina, een cinderblock-duik verlicht door een flikkerende, ouderwetse tv tegen de muur, haalt de keuken zijn met gras gevoerde ossenhaas en varkensbuik van de geweldige producent Hickory Nut Gap Farm, zijn hellingen en paddenstoelen van verzamelaarsvrienden. Maar hier vormen ze de basis van een speelse, ongebruikelijke - durven we zeggen elegant? - keuken die aangebraden sint-jakobsschelpen combineert met geschuimde bruine boter, gerookte Vidalia-uien en navelsinaasappels. Hier lokaal koken sluit flitsen van niet uit sriracha en dashi en af ​​en toe een Marcona-amandel van het maken van optredens. (In echte duikbargeest vindt PBR zijn weg naar mosselbouillon.)

Toen we Floyd binnenreden en onze vriend Haden ontmoetten, vertelde hij ons dat de Dogtown Pizza Truck-mensen een korte pauze hadden. Maar misschien was dat maar beter; het was tenslotte vrijdagavond in Floyd, toen eten als het ware de tweede viool speelde voor muziek.

De focus van de avond is de line-up van bands die de Floyd Country Store spelen - een supermarkt met blikken plafond en een frisdrankfontein met een podium aan de achterkant. Toen we aankwamen, was de headliner, Lone Ivy String Band, diep in zijn set, paren die de versleten dansvloer verdrongen. Maar nog indrukwekkender was het tafereel buiten: op en neer South Locust Street waren geïmproviseerde jamsessies - dichte groepjes muzikanten die in het vervagende licht tokkelden en tokkelden.

Voor de Floyd Barber Shop speelde een kwartet: twee oudere jongens, de een op banjo, de ander op Dobro; en twee tieners, op mandoline en contrabas. Een vijfde speler stond in de periferie en tokkelde op een banjo van S.S. Stewart uit 1922. Hij zag dat we nieuw waren in de scene en begon al spelend een gesprek, waarbij hij af en toe een blik wierp op de kerngroep. Zijn naam was Woody Gaskins; hij werkte als apotheker bij Walmart en kwam al twintig jaar op vrijdagavond in Floyd, soms met een gitaar, soms een banjo, zei hij. Wat we hier spelen heet 'old-time'. Zie je, er is 'bluegrass' en dan is er 'old-time'. Bluegrass-mensen zijn gemiddeld iets jonger, ze hebben de neiging om een ​​beetje versterking te gebruiken. Ik vind ze allebei leuk, maar je zult zien dat bluegrass-mensen hun neus ophalen bij 'oude tijd' en vice versa.

We wisten wat hij bedoelde. Eerder tijdens de reis waren we gestopt bij een andere legendarische locatie voor bergmuziek, het Rex Theatre, in Galax, om Old Oak Revival te zien, een jonge, onstuimige bluegrassband uit de omgeving van Asheville. Binnen twee minuten nadat ze het podium hadden betreden, stond 10 procent van het publiek op en vertrok. Zo snel weggaan? vroeg de minzame kaartlezer aan een stel.

Niet onze stijl - de elektrische bas en zo, antwoordde de man lachend en leidde zijn partner de deur uit. Er leek een parallel te zijn tussen muziek en eten langs de parkway: dezelfde primaire bronnen konden tot zulke verschillende interpretaties leiden, waarbij het publiek duidelijke kanten koos.

In de loop der jaren heeft de Parkway een actieve rol gespeeld bij het behoud van zowel traditionele gerechten als muziek. Bij Milepost 213, in de buurt van Galax, stopten we bij het Blue Ridge Music Center, een langs de weg gelegen museum en amfitheater dat mede wordt beheerd door de National Park Service. Binnen plukte parkwachter Anita Scott de snaren van een dulcimer uit de Appalachen voor een groep bezoekers. Het geluid was beklemmend. Ze legde uit dat haar instrument was gemaakt van kersenhout, met koperen stemsleutels, en dat elke materiaalkeuze bij de fabricage van invloed zou zijn op het timbre en de sustain.

Op de weg bij Doughton Park kwamen we de Bluffs Coffee Shop tegen, een van de vier parkway-restaurants die eigendom zijn van de NPS. De houten lodge riep het soort eetervaringen op dat je een halve eeuw geleden op de Blue Ridge Parkway zou hebben gehad. (We wisten niet dat de Bluffs zelf geconserveerd moesten worden - kort na ons bezoek staakt het restaurant de activiteiten; de National Park Service is nu op zoek naar een nieuwe concessiehouder.) Bij de Bluffs aten we dezelfde voortreffelijke gebraden kip die ze 'had geserveerd sinds de opening in 1949: een halve vogel die 30 minuten per bestelling kostte. Onze kip werd op tafel gebracht door Ellen Smith, die begon te werken als serveerster op de dag dat de Bluffs opengingen. We vroegen Smith of er sindsdien iets aan het menu was veranderd.

We zijn wat desserts kwijtgeraakt, zoals de schaum torte, zei ze. Eiwitten en verse perziken en slagroom. O, het was zo goed! We besloten te lobbyen bij de Park Service om een ​​deel van het heerlijke, uitgestorven voedsel van oude parkway-restaurants en diners terug te brengen.

Ondanks de tegenslag van Bluffs, heerst er nog steeds de geest van behoud - van monumenten, van vergezichten, van planten - langs de Blue Ridge. Toen we naar de Craggy Gardens wandelden, een van de hoger gelegen gebieden ten oosten van de Mississippi op 5.640 voet, trokken we onze parka's strak en bleven strikt op het pad. Een bord waarschuwde ons dat er tientallen bedreigde plantensoorten waren waarvan bekend is dat ze nergens anders voorkomen dan op deze plek.

We vonden bemoedigend bewijs van een opleving bij Knife & Fork, een reserverestaurant met uitzicht op het treinstation en de goederenlijnen in Spruce Pine. We kwamen als eersten voor de brunch en bestelden bijna alles op het menu, dat deugd uitstraalt zonder een vleugje heiligheid: brandnetelsoep met fruitige olijfolie; gegrild brood met gebakken hellingen, prosciutto en twee prachtige eieren met de zon naar boven en zachte dooiers in de kleur van sinaasappelschil. Er was schilferige, zoete roodbaars met pittige gegrilde rabarber en een verbijsterend knapperige gebakken forel met citroenachtige tartaarsaus. Binnen een half uur was elk bord schoon en was elke tafel om ons heen gevuld.

De chef-kok, Nathan Allen, en zijn vrouw, front-of-house manager Wendy Gardner, hadden in Los Angeles gewerkt in de Lucques- en AOC-restaurants van Suzanne Goin voordat ze besloten te verhuizen naar Burnsville, North Carolina, de geboorteplaats van Gardner. Het plan was om hun weg naar de voedselgemeenschap rond Asheville te vergemakkelijken. Maar onmiddellijk nadat ze voet in Burnsville hadden gezet, zagen ze een beschikbare ruimte in Spruce Pine. Drie dagen later hadden ze een huurovereenkomst getekend en in vier weken tijd hadden ze de zaak gerenoveerd, de keuken geïnstalleerd en Knife & Fork geopend. Ze hebben nooit achterom gekeken.

Iedereen in LA zegt dat ze van boer tot bord willen werken, maar pas toen we hierheen verhuisden, begrepen we wat dat betekende, vertelde Allen ons. We besteden vijfenveertig minuten om al onze telers te raken en die ochtend de producten te laten plukken. We kennen niet alleen onze boeren, we kennen ook al hun kinderen en honden. Ik denk dat het niet meer mogelijk is geweest om zo nauw verbonden te zijn met een voedselgemeenschap sinds - wat - misschien eind achttienhonderd?

T+L bijdragende redacteuren Matt Lee en Ted Lee zullen hun derde kookboek uitbrengen, De Lee Bros. Charleston Kitchen (Clarkson Potter), in 2013. Volg ze op Twitter @TheLeeBros .

Er geraken

Als u de volledige 469 mijl lange Blue Ridge Parkway van noord naar zuid rijdt, vlieg dan naar Shenandoah Valley Regional of Charlottesville Albemarle, in Virginia, boek een enkele reis autohuur op beide luchthavens en vlieg uit Asheville, North Carolina, of McGhee Tyson Airport, buiten Knoxville, Tennessee. Het zou 10 tot 12 uur duren om de hele parkway non-stop te rijden; spreid het over drie tot vijf dagen om tussenstops, omleidingen en omleidingen mogelijk te maken.

Blijven

Grand Bohemian Een decadente jachthut-aura heerst over het nieuwste en meest luxe hotel van Biltmore Village. Asheville, NC; bohemianhotelasheville.com . $$

Hotel Indigo Deze buitenpost van de minimalistisch-chique hotelketen ligt op loopafstand van het centrum van Asheville en biedt ruime kamers met weids uitzicht op de bergen. Asheville, NC; hotelindigo.com . $

Primland Een luxe eco-resort met een spa, golf, wing shooting, vliegvissen, mountainbiken en paardrijden. Meadows of Dan, Virginia; primland.com . $$$

De winkelpui Een comfortabele B&B met één kamer in een charmant huis met twee verdiepingen in het centrum van Staunton. Staunton, Virginia; the-storefront-hotel.com . $

Eten

de admiraal 400 Haywood Rd., Asheville, N.C.; theadmiralnc.com . $$

Mes vork 61 Locust St., Spruce Pine, NC; knifeandforknc.com . $$

Red Hen Restaurant Een robuust charcuterieprogramma en gerechten met een verfijnde rustiekheid (denk aan ramprisotto, konijnenlende met gefokte boletus) zijn de kenmerken van deze kleine, sympathieke bistro. 11 E. Washington St., Lexington, Virginia; redhenlex.com . $$$

Zynodoa 115 E. Beverley St., Staunton, Virginia; zynodoa.com . $$$

Doen

Muziekcentrum Blue Ridge Mile 213, Blue Ridge Pkwy., Galax, Virginia; blueridgemusiccenter.org .

Floyd Country Store 206 S. Locust St., Floyd, Virginia; floydcountrystore.com .

Rex Theater 113 E. Grayson St., Galax, Va.; rextheatergalax.com .

Taubman Museum of Art Een opvallend roestvrijstalen gebouw herbergt een indrukwekkende collectie, variërend van volkskunst en 19e-eeuwse Amerikaanse schilderkunst tot hedendaagse beeldhouwkunst. 110 Salem Ave. SE, Roanoke, Va.; taubmanmuseum.org .

Wade's Mill Gepensioneerden uit D.C. hebben deze 18e-eeuwse wateraangedreven korenmolen gerenoveerd; ze produceren nu grutten van topkwaliteit die te vinden zijn in de betere restaurants langs de parkway. 55 Kennedy-Wade's Mill Loop, Raphine, Virginia; wadesmill.com .

Winkel

Foggy Ridge Cider 1328 Pine View Rd., Dugspur, Virginia, foggyridgecider.com .

George Bowers Kruidenier Heeft enkele van de beste voedingsmiddelen uit de regio op voorraad, waaronder ambachtelijke bieren en boerenkazen. 219 W. Beverley St., Staunton, Virginia; georgebowersgrocery.com .

Hickory Nut Gap Farm Het biologische, gezouten en verse vlees van Jamie en Amy Ager is afkomstig van de beste keukens in de omgeving. Vind beide in hun fantastische boerderijwinkel. Lokale ambachtelijke honing, kazen en jam ook. 57 Sugar Hollow Rd., Fairview, N.C.; hickorynutgapfarm.com .

Layne's Country Store 9 Reserveringslus, Glasgow, Virginia; 540/463-7170.

Hotels

$ Minder dan $ 200
$$ $ 200 tot $ 350
$$$ $ 350 tot $ 500
$$$$ $ 500 tot $ 1.000
$$$$$ Meer dan $ 1.000

Restaurants

$ Minder dan $ 25
$$ $ 25 tot $ 75
$$$ $ 75 tot $ 150
$$$$ Meer dan 0

Taubman Museum of Art

L.A. architect, Randall Stout's nieuwe gebouw voor het Art Museum of Western Virginia ligt in het centrum van Roanoke's gerevitaliseerde binnenstad als een postmoderne Ark van Noach die is aangespoeld op de Blue Ridge Mountains. Het opvallende roestvrijstalen gebouw herbergt een indrukwekkende collectie, variërend van volkskunst en 19e-eeuwse Amerikaanse schilderkunst tot hedendaagse beeldhouwkunst.

Rex Theater

Doe mee met WBRF-radio op vrijdagavond voor live bluegrass-uitzending vanuit het historische theater.

Muziekcentrum Blue Ridge

Bezoek op zomerse zaterdagen concerten in het openluchtamfitheater.

Grand Bohemian Hotel Asheville

Het laatste scharnier is misschien pas in 2009 opgehangen, maar dit boetiekhotel in Tudor-stijl dat grenst aan het Biltmore Estate uit 1895 van George Vanderbilt lijkt op een jachthuis uit de jaren 1920, hoewel ingericht door een excentrieke kunstliefhebber. Opgezette hertenkoppen, gebeeldhouwde teakhouten zuilen, sculpturen van wilde zwijnen en originele kunstwerken en curiosa vullen elk hoekje en gaatje. Een goed voorbeeld: de galerij ter plaatse toont hedendaagse schilderijen en kunstglas, terwijl geweiverlichtingsarmaturen de getufte fluwelen hoofdeinden en landschapsprints van de Noord-Carolinische inheemse kunstenaar Mitch Kolbe in de 104 modern-rustieke kamers verlichten. Neem later plaats in de Red Stag Grill voor lokaal gekweekte gerechten, zoals Mountain River elandenhaas en Carolina bizon rib eye.

• Door Matt Lee
• Door Ted Lee