In een steegje buiten de drukke straten van Mumbai is de werkkamer van textielontwerper Bela Shanghvi. Als voorzitter van de Craft Council van Maharashtra en adviseur van de Indiase regering over ontwikkelingsprojecten voor wevers, heeft ze veel door het land gereisd en voelt ze de rijke textieltraditie van India, die meer dan 3000 jaar teruggaat.

'Elk van de 28 staten van India - en veel van de dorpen in die staten - heeft zijn eigen verschillende ontwerpen, zijn eigen textieltaal', zegt ze.

'Taal?' Ik herhaal.

'Precies!'

Shanghvi, een energieke vrouw met kortgeknipt haar, beweegt zich snel door de kamer, trekt stoffen van planken en spreidt ze uit op een lage tafel.

We kijken eerst naar een prachtige pashmina wollen sjaal uit Kashmir met een blauw-wit paisley dessin overal. Shanghvi vertelt hoe het delicate, ingewikkelde handwerk van de sjaal de bloemrijke spraak en complexiteit van het Kasjmier-volk weerspiegelt, dat soms als 'moeilijk te lezen' wordt beschouwd. We kijken naar stoffen uit Gujarat, in het westen van India, met gedurfde, contrastrijke rood-zwarte patronen die, zegt Shanghvi, lijken op de gedurfde en gepassioneerde Gujarati's zelf. Gujaratis, voegt ze eraan toe, creëert bewust of onbewust stoffen die opvallen in hun ruige landschap. Oost-India daarentegen is weelderig en vol kleur, en, zegt Shanghvi, de vrouwen daar geven de voorkeur aan eenvoudige witte sari's met een gouden of rode rand.

Een oogverblindend goudbrokaat uit Benares verschijnt. Delicaat wit-op-wit borduurwerk spreekt van de stedelijke verfijning van Lucknow, in de buurt van New Delhi. Al snel staat Shanghvi's tafel hoog opgestapeld met stoffen in verbazingwekkende kleuren en tinten die ik niet kan beschrijven. Kamaladevi Chattopadhyay, een vooraanstaand expert op het gebied van Indiase ambachten die schrijft over de liefde van de Indiërs voor kleur, wees erop dat zelfs wit hier vijf tonen heeft: ivoor, jasmijn, augustus-maan, een augustus-wolk na regen en schelphoorn. India voelt voor mij als een verzameling landen die worden weerspiegeld in zijn textiel.

Ik ben in december naar het subcontinent gekomen, aan het begin van de koelere maanden en het trouwseizoen. In stoffenwinkels waar ik ook kom, vind ik vrouwen die serieus bezig zijn met het kopen van sari's, niet alleen voor de bruid en haar bedienden, maar voor alle gasten, die vaak in de buurt van duizend zijn.

Sinds de oudheid wordt textiel in verband gebracht met belangrijke rituelen en sociale gelegenheden in India. Heilige sculpturen zijn traditioneel gekleed en stroken stof worden aan bomen en palen gehangen als offergaven rond hindoe-heiligdommen. Doek wordt gegeven wanneer een baby wordt geboren en wanneer een man de 60 bereikt en zijn huwelijksgeloften met zijn vrouw hernieuwt. Textiel werd politiek toen Gandhi's roep om handgesponnen Indiase stof - en dus minder afhankelijkheid van Britse goederen - in de jaren veertig veranderde in de strijdkreet voor onafhankelijkheid.

De geschiedenis van India is zelfs zo verweven met textiel dat het moeilijk is om de twee te scheiden. Katoen en zijde zijn inheems, en toen wevers ontdekten hoe ze kleurvaste kleurstoffen konden maken, was de wereld jaloers op Indiase stoffen. Een van de bevelhebbers van Alexander de Grote verbaasde zich bij aankomst op het subcontinent dat Indiase doek 'zonlicht wedijverde en bestand was tegen wassen'. Het goed bewaarde geheim van de kleurstoffen leidde ertoe dat de Britten in 1613 handelsposten vestigden in Gujarat en Madras (nu Chennai) aan de zuidoostkust in 1640. De Nederlanders en Fransen volgden met hun eigen havens in de buurt. Gujarat en de zuidoostelijke provincies Tamil Nadu en Andhra Pradesh blijven tot op de dag van vandaag belangrijke textielcentra.

Het droge klimaat van Gujarat en de gevoeligheid voor droogte en overstromingen hebben de landbouw hier altijd onzeker gemaakt. Tijdens de zomermoessons, wanneer de graslanden ten noorden van Bhuj een binnenzee worden en de landbouw moet worden opgegeven, bloeien borduurwerk en kralenwerk als een manier om in het levensonderhoud te voorzien. Noord-Gujarat, het westen van Rajasthan en het naburige Sind in Pakistan blijven drie van 's werelds rijkste gebieden voor volksborduurwerk. Bhuj en de oude havenstad Mandvi in ​​Gujarat zijn ook centra voor bandhani , of tie-dye werk. Bandhani sjaals maken deel uit van de gemeenschappelijke kleding van West-Indiase vrouwen.

Vandaag hobbel ik over een stoffige onverharde weg in de Rann of Kutch, ten noorden van Bhuj, in Mike Vaghela's auto met airconditioning. Hij is eigenaar van de Garha Safari Lodge buiten Bhuj en lijkt iedereen te kennen, inclusief het hoofd van het islamitische Mutwa-dorp Dhordo, op slechts 20 mijl van de Pakistaanse grens. Na thee en een uitwisseling van beleefdheden, maak ik kennis met het nichtje van de chef, Sofia Nani Mita, 25, die een beetje Engels spreekt en wordt beschouwd als een van de meest ervaren borduursters hier.

'O, nee, nee,' zegt Mita bij de uitbundige opmerkingen van haar oom. Ze vertrouwt op haar grootmoeder, 82, die ze als de betere vakman beschouwt. Ze laat me een kanjari (blouse) die haar oma heeft gemaakt, daarna een borduurwerk waar ze mee bezig is. De steken zijn opmerkelijk klein en complex, gemaakt met minuscule naalden in een open kettingsteek, ook kenmerkend voor de Sind. De patronen zijn abstract en geometrisch en uitgevoerd in levendige kleuren: rood, groen, blauw, geel, oranje, roze en zwart. Ze zijn vergelijkbaar met het borduurwerk van Afghanistan. (De Mutwa-, geiten- en kamelenherders, zijn meer dan 350 jaar geleden van daar gemigreerd.) Beide stukken zijn verbazingwekkend.

'Veel van de vrouwen in het dorp doen gewoon werk voor de toeristenindustrie,' zegt ze, 'maar ik probeer iets te doen - [ze worstelt hier om het juiste woord] ook anders. Zie je?'

Mita verdwijnt in een naburige hut. (Er steekt een satelliet-tv-schotel uit het rieten dak.) Ze komt terug met een lange strook zwarte stof met vier-inch bij vier-inch ontwerpen erop. Het is een soort 'notitieboekje'. Mita legt uit dat ze de oudere vrouwen van het dorp interviewt en hun speciale steken opneemt, 'zodat we de tradities in ere houden.'

Net als in andere dorpen in de Rann of Kutch, doen vrouwen hier hun beste werk voor hun bruidsschat en minder tijdrovend werk aan tassen en quilts voor verkoop aan toeristen en verzamelaars. Naaimachines en synthetische stoffen veranderen echter drastisch de stijlen en tradities, samen met kabeltelevisie, waarop de nieuwste Bollywood-soaps worden uitgezonden. A. A. Wazir, een textielverzamelaar in Bhuj, betreurt de komst van kabeltelevisie in de Rann een paar jaar geleden. 'Heel slecht voor de traditie. Heel erg', zegt hij.

Duizend mijl verderop, aan de zuidoostkust van India buiten Chennai, weerspiegelt Visalakshi Ramaswamy, een interieurontwerper en textielexpert, dezelfde gevoelens. 'Met het Jacquard-weefgetouw kun je nu elke afbeelding in de computer scannen en programmaponskaarten voor het weefgetouw maken', zegt ze. 'Vorig jaar waren 'Assepoesterrokken' de rage onder jonge meisjes. Elke achtjarige wilde een rok met het verhaal van Assepoester rond de rand geweven.'

Ramaswamy vertelt me ​​dat Zuid-Indianen de reputatie hebben gereserveerder en religieuzer te zijn dan hun noordelijke landgenoten. De golven van islamitische indringers zijn nooit zo ver naar het zuiden doorgedrongen als Chennai, dus de prachtige hindoetempelcomplexen in de buurt blijven intact. Tempels, waarvoor religieuze wandkleden en spandoeken nodig zijn, werden creatieve centra voor ambachtslieden en zijn dat nog steeds. Sri Kalahasti, een populair bedevaartsoord 130 kilometer ten noorden van Chennai, is de thuisbasis van Gurappa Shetty en zijn zoon J. Niranjan, meester-textielkunstenaars wiens werk in heel India wordt verzameld. Sri Kalahasti's traditie van kalamkari , geschilderd verhalend en religieus textiel, bracht in de 17e eeuw chintz voort, het geglazuurde katoen dat ooit begeerd was door Europese royalty's.

Vanmorgen gaan we ten zuiden van Chennai richting Kanchi-puram, een van de heiligste steden in India, met zo'n 125 erkende heiligdommen. Kanchipuram is een begrip voor de meest gewilde zijden trouwsari's in India, evenals katoen in schitterende ruiten en plaids. Typisch, Kanchipuram-sari's hebben patronen van fel contrasterende kleuren - kastanjebruin en groen, pauwblauw en roze - en goud- of zilverdraad geweven in de randen. 'Vaak wordt Kanchipuram-zijde als superieur beschouwd omdat elke draad is samengesteld uit zes fijne draden zijde in plaats van drie', zegt Ramaswamy. Er wordt gezegd dat het extra gewicht van de zijde ervoor zorgt dat het gracieus over het lichaam van een vrouw valt, rondingen creëert waar er zou moeten zijn en anderen verbergt.

Ongeveer 60.000 van de 188.000 inwoners van Kanchipuram zijn wevers, en ze leven in clusters van gezinswerkplaatsen, zoals ze dat al honderden jaren doen. We stoppen bij een compound. De lage betonnen huizen bevatten kleine kamers waar enkele mannen aan het werk zijn, knopen aan touwtjes leggen als leidraad voor de ontwerpen op handweefgetouwen. Anderen gebruiken een computer om de kartonnen stroken te ponsen die de ontwerpen op jacquardweefgetouwen vormen.

In een andere slecht verlichte kamer werkt een vrouw aan een halfautomatisch jacquardweefgetouw, dat de ruimte vult. Haar peuter zit rustig naast haar op de bank. De ontwerpkaarten rammelen terwijl ze langs de bovenkant van het weefgetouw bewegen, de horizontale draden sturen die het ontwerp bepalen en de wever bevrijden van het vervelende werk van het manipuleren van knopen. Toch is het hard werken om de kleine spil met de hand door 2.400 draden (de breedte van de stof) te bewegen, wat deze vrouw ongeveer $ 2 per dag zal opleveren. (De zes meter lange sari, die ongeveer twee weken nodig heeft om te produceren, zal voor ongeveer $ 70 worden verkocht.) Het is alsof alle creatieve energie van haar en haar familie is betrokken bij het produceren van deze opmerkelijke stof, en hun omgeving is onbelangrijk voor hen.

Tijdens mijn reizen in India merkte ik dat ik bijna onbewust mijn saaie, westerse kleding achter me liet in hotels: kaki, een wit overhemd, een beige katoenen jasje. Het is onmogelijk om niet verleid te worden door de stoffen van India. Hier in Chennai bezwijk ik eindelijk voor het kopen van een sari. De mijne komt uit Arani, in de buurt van Kanchipuram, in een tint paarsgroen, malse mango genaamd, waarvan wordt gezegd dat hij lijkt op de kleur van de jonge scheuten van de mangoboom. Ik weet niet of ik het zal dragen, maar ik zal het nooit moe worden om naar de dansende kleuren van de stof in het licht te kijken. Het leeft - een spruit van getransplanteerde mango in mijn slaapkamer.

The Textile Society of America , in Earleville, Maryland, ( 410 / 275-2329; www.textilesociety.org ) en de Textielmuseum , in Washington, D.C., ( 202 / 667-0441; www.textielmuseum.org ) textielreizen over de hele wereld organiseren, ook in India. Andere Indiase textielbronnen in dit verhaal staan ​​hieronder vermeld.

MUMBAI

De Indiase Textiel Co. Luxe, hoogwaardige stoffen uit heel India, verzameld door eigenaren Sushil en Meera Kumar. Winkel en showroom bevinden zich in het Taj Mahal Palace & Tower hotel in het centrum van Mumbai. ( Apollo-Bunder; 91-22 / 2202-8783 ).

Marktplaats De visie van de Indiase maatschappelijk werker Pushpika Freitas, deze 20-jarige non-profitorganisatie uit Chicago, werkt met vrouwen in de sloppenwijken van Mumbai, brengt hun producten op de markt in de VS en bevordert, samen met het aandeel van Indiase partners, gemeenschapsontwikkeling. Redelijk geprijsde kleding en woninginrichting. ( 800 / 726-8905; www.marketplaceindia.com ).

Mehta & Padamsey Textielontwerper Meera Mehta heeft een geweldig gevoel voor kleur en werkt met wevers door het hele land. ( Fort Chambers, C-blok, Tamarind St., Fort; 91-22/2265-0905 ).

Studio Aavartan De boetiek van handwerkexpert en designconsulent Bela Shanghvi. ( Ness Baug, bijlage 1, winkel nr. 1, Nana Chowk; 91-22/2387-3202 )

WomenWeave Charitable Trust Door de VN ondersteunde non-profitorganisatie die het leven van Indiase vrouwen wil verbeteren door hun handgemaakte producten op de markt te brengen. ( 83 Gool Rukh, Worli Zeegezicht; 91-22 / 5625-8709; www.womenweavers.org ).

GUJARAT

Textielmuseum Calico Een mekka onder de textielmusea, met een van 's werelds mooiste collecties antiek en hedendaags Indiaas textiel, waaronder zeldzame wandtapijten en kostuums. Het is opgebouwd uit delen van oude dorpshuizen en ligt in de Shahi Bagh-tuinen, ongeveer vijf kilometer ten noorden van Ahmedabad. ( 91-79 / 2786-8172 ).

Kala Raksha Deze trust is mede opgericht door Judy Frater, voormalig associate curator van het Textielmuseum in Washington, D.C., ondersteunt lokale ambachtslieden en bewaart traditionele ambachten in Kutch, waaronder borduurwerk. ( Parkar Vas, Sumrasar Sheikh; 91-2808 / 277-237; www.kala-raksha.org ).

Textiel van museumkwaliteit A. A. Wazir en zijn zonen verzamelen al meer dan 25 jaar borduurwerk en textiel die de naam van hun winkel eer aan doen. ( 107/B-1, Lotus Kolonie, P.C.V. Mehta School Marg, Bhuj; 91-2832/224-187; www.museumqualitytextiles.com ).

WAAR TE VERBLIJVEN

Garha Safari Lodge Een goede uitvalsbasis net buiten Bhuj voor het verkennen van de ambachten en textieltradities van de diverse moslims, hindoes en jaïnisten op het platteland van Kutch. Eigenaar Mike Vaghela kan rondleidingen door het dorp regelen. ( Rudrani-dam, Bhuj; 91-79/2646-3818; verdubbelt vanaf )

GEBIED VAN CHENNAI

Dakshinachitra Historische huizen uit Zuid-India zijn getransplanteerd naar deze prachtige locatie van 10 hectare aan zee om bezoekers kennis te laten maken met de culturen en ambachtelijke tradities van Tamil Nadu en andere provincies. De in Amerika geboren oprichter, antropoloog Deborah Thaigarajan, blijft tentoonstellingen en educatieve programma's uitbreiden. Ambachtslieden werken ter plaatse en verkopen hun waren. ( East Coast Rd., Muttukadu, Chennai; 91-44/2747-2603; www.dakshinachitra.net ).

Onderzoeks- en trainingscentrum van Kalamkari Gerund door meester textielschilder J. Niranjan Shetty. ( Perceel 4, Shirdi Sai-tempel, Chennai Rd., Sri Kalahasti; 91-984 / 959-9239 ).

Nalli Chinnasami Chetty Vijf ongelooflijke verdiepingen met stoffen uit het hele zuiden - Kanchipuram-zijde en sari's, katoen en kant-en-klare kleding - en vol met Indiase shoppers. De meeste verkopers spreken Engels. ( 9 Nageswaran Rd., Panegal Park, T. Nagar, Chennai; 91-44 / 2434-4115; www.nalli.com ). Nalli heeft ook winkels in heel India en een Amerikaanse outlet in Mountain View, Californië ( 650 / 938-0700 ).

Garha Safari Lodge

Textiel van museumkwaliteit

A. A. Wazir en zijn zonen verzamelen al meer dan 25 jaar borduurwerk en textiel die de naam van hun winkel eer aan doen.

Kala Raksha

Deze trust ondersteunt lokale ambachtslieden en bewaart traditionele ambachten in Kutch, inclusief borduurwerk.

Textielmuseum Calico

Studio Aavartan

De boetiek van handwerkexpert en designconsulent Bela Shanghvi.

Meera Mehta

Textielontwerper Meera Mehta heeft een geweldig gevoel voor kleur en werkt met wevers door het hele land.

De Indiase Textiel Co.

Luxe, hoogwaardige stoffen uit heel India, verzameld door eigenaren Sushil en Meera Kumar. Winkel en showroom bevinden zich in het Taj Mahal Palace & Tower hotel in het centrum van Mumbai.

Textielmuseum

Dit kleine museum, gelegen langs het gebruikelijke toeristenpad in de wijk Kalorama, is gewijd aan het bevorderen van waardering voor de artistieke waarde van textiel van over de hele wereld. Oorspronkelijk gesticht door George Hewitt Myers in 1925, is het Textielmuseum gehuisvest in twee gebouwen, waarvan één de voormalige residentie van de familie Myers is, gebouwd in 1913. De collectie van het museum omvat meer dan 19.000 stukken die dateren uit 3.000 voor Christus, met hoogtepunten zoals oosterse tapijten, islamitisch textiel en precolumbiaans Peruaans textiel. Eerdere tentoonstellingen omvatten: Geconstrueerde kleur: Amish-quilts en Hedendaagse Japanse mode: de Mary Baskett-collectie .