De historische wijk van Panama City, bekend als Casco Viejo, heeft dat moment dat ik altijd lijk te missen. De Casco gebeurt, maar het is nog niet helemaal gebeurd. Noem Panama op een cocktailparty in mijn geboorteplaats voor modebarometers, East Hampton, New York, en mensen zeggen allemaal de juiste dingen; ze zorgen ervoor dat je weet dat ze weten dat het een hete bestemming is. Maar heel weinig van hen hebben de vijf uur durende reis vanuit New York gemaakt, en terwijl... Geïllustreerde sport kwam om zijn 2012 Swimsuit Issue te fotograferen, modellen zijn daar nog niet echt aan het hoeden. Hoe lang kan deze onschuld duren?

De Casco, de zuidwestelijke punt van Panama-Stad, kijkt uit over de ingang van het kanaal in de Stille Oceaan, waar enorme containerschepen op Black Friday als shoppers rondzweven. Het is slechts drie straten breed en niemand gebruikt adressen. Architectonisch encyclopedisch, in 1997 aangewezen als UNESCO-werelderfgoed, zou het gemakkelijk het decor kunnen zijn voor de volgende fotoserie van Robert Polidori. Het is erotisch als Havana, vermolmd als New Orleans, wereldmoe zoals Cuernavaca, Mexico, en net gevaarlijk genoeg, zoals Miami's South Beach in zijn vroege jaren - dit alles gekruid met een vleugje De nacht van de leguaan . De bloeiende stad daarbuiten kan niet anders zijn, met zijn skyline van Singapore en de ambities van Dubai ( Forbes magazine beschreef het een paar jaar geleden als Monaco met bananen). Sinds de overdracht van het kanaal aan Panama in 1999, en nog meer na 9/11, is Panama-Stad een broedplaats geworden voor Zuid-Amerikanen, een plek waar ze alle Carolina Herrera en Hermès kunnen krijgen die ze willen zonder te worden ontvoerd of te wachten uren om vingerafdrukken te nemen bij de paspoortcontrole van Miami. In vijf dagen tijd ging ik nooit naar hun deel van de stad, maar ze kwamen 's avonds in de Casco om te spelen.

De buurt is klein, maar het is nogal een show. Op 15 minuten lopen van uw hotel ziet u grote oude huizen die zorgvuldig zijn gerestaureerd tot luxe appartementen; krakers op smerige sofa's kijken naar gloednieuwe flatscreen-tv's in verlaten gebouwen; het presidentieel paleis; afbrokkelende pastelkleurige gevels bij elkaar gehouden door geïmproviseerde steigers; bomen die door voormalige balzalen groeien; eindeloze bouwplaatsen; en straten bevolkt door (samen met Panamezen uit de arbeidersklasse die hun dag doorbrengen) surfers van alle leeftijden, expats van vele nationaliteiten, vogelaars, ecotoeristen, kinderen op blote voeten, snotneuzen en straatverkopers die in foetushouding onder klaptafels dutten waarvan ze Panama-hoeden verkopen (vraagprijs: ongeveer $ 20).

Zie je die vrouw in kostuum? Het is geen kostuum. K.C. Hardin wijst op een Kuna-vrouw, gehuld in de traditionele, heldere panelen van genaaid textiel die ze in de buurt verkopen, van enkelarmbanden tot kussens op de bank. Hardin, een Amerikaan van achter in de dertig, was een zware bedrijfsjurist totdat hij voor een surftrip naar Panama kwam. Na een verlof van zes jaar gaf hij eindelijk toe dat hij nooit meer terug zou gaan. Hij is nu een vastgoedontwikkelaar en gebruikt die scherpe juridische tanden om de Casco op te poetsen, terwijl hij ervoor zorgt dat het niet nog een halte op het wereldwijde fabelachtige circuit wordt.

Hij is hierin niet de enige, en hier wordt het ingewikkeld: Hardins partner in het onroerendgoedbedrijf Conservatorio is Ramón Arias, ook een advocaat, die bijna 20 jaar geleden naar een vervallen appartement in de Casco verhuisde, toen de meeste mensen van zijn klas zou daar niet eens lopen. Arias huurde Hildegard Vásquez in, toen een nieuw geslagen architect die naar huis was gekomen in Panama, om zijn gezinswoning te renoveren. Tegen de tijd dat ik klaar was, was ik met hem getrouwd en zwanger, zegt Vásquez, zittend achter haar bureau in Hache Uve, nu de toonaangevende conserveringsarchitecten in het land. Hardin is ook getrouwd met Patrizia Pinzón, die nu een bureau heeft bij Arco Properties, dat de gebouwen die Conservatorio ontwikkelt en onroerend goed in de hele Casco op de markt brengt. En wie zit er aan de balie achter Pinzón? Hardins moeder, Clara Keyes Hardin, die uit Santa Fe, New Mexico, kwam wonen. Het is één grote familie met één grote missie.

Authentiek is het favoriete woord van het team terwijl ze langzaam en strategisch proberen een woon-, werkbuurt te verbeteren en te behouden, en ons ook op bezoek te krijgen. De sleutel, zeggen ze, is niet om alle lokale bevolking te verplaatsen. Samen met stijlvolle hotels en appartementen bouwen ze betaalbare woningen, een reisbureau, een bakkerij, restaurants, kunstenaarswoningen, een hostel en een buurthuis. Hun hotels hebben voornamelijk buurtmensen in dienst die zijn opgeleid door een lokale stichting. Pinzón en Clara Keyes Hardin verkopen niet zozeer onroerend goed, maar kiezen en kiezen de ideale buren, stellen de huisvinnen uit en vinden sympathieke jonge Panamezen, Zuid-Amerikanen die even willen ontsnappen aan de glitter, en Amerikanen en Europeanen die zichzelf opnieuw willen uitvinden in een plaats waar luxe appartementen slechts ongeveer $ 300 per vierkante voet kosten. Zoals Pinzón uitlegt, wil je dat mensen de buurt omarmen zoals die is, niet vragen: 'Wanneer is het klaar?'

Er is altijd iemand voor je geweest, zegt Vásquez. Op het moment dat je dat ziet, begrijp je het grote geheel. De geschiedenis is echter een grote kloof in Panama - een land dat ooit net zo onderworpen was aan de Verenigde Staten als elke kolonie, ook al was het dat technisch gezien niet. (Het grootste deel van de afgelopen eeuw konden Panamezen de kanaalzone niet eens binnenkomen zonder een Amerikaanse gastheer.) Onze geschiedenis is toeval. Het is geen geschiedenis, zegt Vásquez. Meestal willen mensen hier nieuw. Miami is Mekka.

Conservatorio's eerste hotel, het Canal House - een koel, donker toevluchtsoord tegen de hitte dat aanvoelt als de woning van een rijke man - heeft slechts drie gastenkamers. Daniel Craig bleef daar tijdens het filmen Quantum of Solace vijf jaar geleden, ging terug naar Engeland, en, zonder zelfs maar te worden gevraagd, lyrisch over het in de pers, het geven van de Casco een grote boost. Hun tweede hotel, Las Clementinas, waar ik verbleef, heeft zes enorme suites met hoge plafonds en veel trappen; je hebt niet zozeer het gevoel dat je bent ingecheckt, maar dat je bent ingetrokken. Geen van beide hotels vertrouwt op de gebruikelijke hip-hoteltrucs; ze hebben meer een Graham Greene-sfeer. Als ik me er meer in had verdiept, had ik een fles Havana Club van zeven jaar oud gekocht, een glas uit de badkamer gehaald en me door de nauwelijks draaiende plafondventilatoren laten hypnotiseren tot ik flauwviel.

Er zijn ook andere ontwikkelaars in het spel. Casa del Horno is een klein hotel met veel prachtig metselwerk en een Milanese strakheid. Tántalo Hotel positioneert zichzelf als de feestlocatie, met een enorme bar in de lobby en een andere op het dak en elke kamer ontworpen door een andere Panamese kunstenaar. Een Frans hotel in aanbouw slingert voort - niets beweegt snel in Midden-Amerika.

De volgende grote opening is het American Trade Hotel van het Conservatorio. De Casco's grootste, met 50 kamers, is ook de meest architectonisch ambitieuze, verspreid over vier grote historische gebouwen; en de meest strategisch gelegen, in het centrum van de wijk. Het kan het equivalent zijn van de Delano die South Beach ontsteekt. Elke grote stad heeft een iconisch hotel dat de stad belichaamt, zegt Hardin. Het concept lijkt een vanzelfsprekendheid: een lobby die het kruispunt is van de stad die het handelskruispunt van de wereld is, een magneet voor een mythische gast die Hardin de Cosmo-tropico-latino noemt. Je kent deze smoothy wel. Je ziet hem in Nespresso-bars over de hele wereld 20 minuten lang zijn single roeren.

Het is allemaal een beetje ambitieus, maar dit serieuze stel geeft nooit op. Alles wat de moeite waard is, is Sisyphean, vind je niet? zegt Hardin. Panama kan een onbetrouwbaar land zijn. Het team heeft zijn deel van de bedreigingen gehad. Op dit moment vechten ze met de stad over een voorgestelde snelweg rond de Casco - een favoriete manier om elke buurt te vermoorden. Maar ik zou niet tegen ze wedden.

Met de opening van het nabijgelegen Museum of Biodiversity, ontworpen door Frank Gehry, en grotere en meer voorzieningenrijke hotels, zullen mensen de komende jaren zeker in grotere aantallen naar de Casco komen. De meest veeleisende mensen van Four Seasons willen misschien wachten tot die tijd, maar voor alle anderen is dit een tijd waar reizigers met weemoed op terugkijken. Op een gegeven moment worden de ruwe randen gladgestreken. De ontwapenende Panamese gewoonte om je hand te schudden - je chauffeur en je portier steken een arm uit, en je denkt dat ze naar je tas reiken - zal waarschijnlijk plaats maken voor meer afstandelijke, klassieke hoteltraining. Er komt een dag dat je moet vechten voor een reservering bij Ego y Narciso, waar je nu alle tijd van de wereld kunt nemen om bord na bord ceviche te bestellen bij volle maan. Er zullen niet altijd bars zijn zoals La Casona, in een donkere, doodlopende straat in een vervallen oud gebouw, waar je met honderd andere mensen een mojito kunt drinken als je om 4 uur nog opstaat. Je kunt komen nu, of je kunt wachten op het Assouline-boek.

Stephen Drucker, een bijdragende redacteur van T+L, werkt momenteel aan een boek over Brooklyn, New York.

Er geraken

Grote luchtvaartmaatschappijen zoals Delta Air Lines en United Airlines, evenals de Panamese luchtvaartmaatschappij Copa Airlines, vliegen vanuit veel Amerikaanse steden rechtstreeks naar Panama City.

Blijven

Grachtenhuis Hoek van Avda A en Calle 5 Este; canalhousepanama.com . $

Ovenhuis Avda B / Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

De Clementines Hoek van Avda B en Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

Tantalum Hotel Calle 8 Este / Avda. B; tantalohotel.com . $

Eten en drinken

DiVino Enoteca Wijnbar met uitstekende bruschetta. Avda A / Calle 4 Oeste; enotecadivino.com . $$

Ego en Narcissus Plaza Bolivar / Calle 3 Este. $$

granulatie Een ijssalon die de moeite waard is om enthousiast over te worden. Avda. Centraal/Calle 3 Oeste; granclement.com .

Het grote huis Achter het kanaalmuseum, Calle 5 Este / Avda. NAAR; 507 / 6706-0528.

De Clementines Café & Bar Steaks, risotto's - u kunt het niet missen. Hoek van Avda. B en Calle 11 Este; lasclementinas.com . $$

De Osteria De nadruk ligt op Italiaans (de pasta met zeevruchten is de favoriet van architect Hildegard Vásquez). Avda. B/Calle 8 Este; casadelhorno.net . $$

Tantaal keuken Geweldig voor lunch. Probeer pulled pork op dikke maïstortilla's. Calle 8 Este/Avda. B; tantalohotel.com . $

Doen

Panama kanaal Het bezoekerscentrum bij de Miraflores Locks (de kant van de Stille Oceaan) ligt op een korte taxirit van het Casco. Om door de sluizen te varen, boekt u een gedeeltelijke transitdagtocht ($ 160) via Ancon Expeditions ( anconexpeditions.com ).

Winkel

Karavan-galerij De beste lokale ambachtslieden, met een collectie kleurrijk, door Kuna gemaakt textiel. Calle 3 Oeste/Avda. EEN.

Papyrus en ik Accessoires gemaakt van gerecycled papier. Calle 4 Este tussen Avda. B en Avda. Centraal; papiroyyo.com .

Hotels

$ Minder dan $ 200
$$ $ 200 tot $ 350
$$$ $ 350 tot $ 500
$$$$ $ 500 tot $ 1.000
$$$$$ Meer dan $ 1.000

Restaurants

$ Minder dan $ 25
$$ $ 25 tot $ 75
$$$ $ 75 tot $ 150
$$$$ Meer dan 0