Kyoto heeft tempels, Okinawa heeft stranden, Ishikawa heeft samoerai, Hakone heeft Mount Fuji en Tokyo heeft alles. Maar het is Hokkaido, het meest noordelijke eiland van Japan, waar je serene, weidse vergezichten zult vinden die nergens anders in dit prachtige land te zien zijn. Om het landschap voor te stellen, denk aan Zweden of Noorwegen: enorme hoeveelheden vruchtbaar land, oeroude bossen, een koud klimaat, uitzicht op de oceaan, weinig mensen. Hokkaido is ook het centrum van de Japanse landbouw en aquacultuur, en het eten is heerlijk en vers.

Nu de dollar-naar-yen-uitwisseling beter dan ooit is, is dit een goed moment om te bezoeken. Vluchten op ANA, indien gekocht buiten Japan, kosten ongeveer $ 99 heen en terug vanuit Tokio. Bovendien is elk seizoen in Hokkaido net zo mooi als het volgende. De zomer is luchtig en prachtig. De herfst heeft felle kleuren. De winter heeft de beste poederskiën in Azië. En lente? Kersenbloesem tijd.

Als je gaat: houd er rekening mee dat het openbaar vervoer weliswaar beschikbaar is, maar niet zo uitgebreid is als in de rest van Japan. Een betere gok is om een ​​auto te huren en bereid te zijn om aan de linkerkant van de weg te rijden. Het goede nieuws is dat de wegen op Hokkaido niet druk zijn, de chauffeurs beleefd zijn en de snelheidslimieten op de snelweg over het algemeen niet hoger zijn dan 50 MPH. (Hint: huur een huurauto met een Engelssprekende GPS!)

Meer overtuiging nodig? Hier zijn nog tien redenen om Hokkaido te bezoeken:

wandelen

Met zes nationale parken op het eiland staat u een traktatie te wachten als u lange, ongehinderde paden bewandelt. Mount Yotei, die lijkt op Mount Fuji (en in de volksmond bekend staat als Ezo-Fuji, naar de naam van de inheemse bevolking voor Hokkaido, Ezo), biedt verschillende paden naar de top. Als je tien uur hebt, doe het dan. Voor een minder ambitieuze trektocht kun je genieten van lange wandelingen op relatief vlak terrein door enorme bossen met berkenbomen - hun witte bast contrasteert prachtig met de hoge bamboegrassen.

Dicht bij de hoofdstad Sapporo ligt het prachtige Shikotsu-Toya National Park, dat accommodaties biedt variërend van luxe tot kamperen. Hier vind je Lake Toya, Mount Yotei en Noboribetsu, waarvan de laatste de thuisbasis is van Hell Valley, een kale en zwavelachtige kloof vol met actieve vulkanische openingen, geisers en beken en vijvers die bijna kokend heet zijn. Meer ervaren wandelaars kunnen naar het oostelijke deel van Hokkaido reizen om de afgelegen en spectaculaire nationale parken Shiretoko en Daisetsuzen te bezoeken. Breng een verrekijker mee: de bossen van Hokkaido herbergen talloze vogelsoorten. Bruine beren en vossen bevolken het gebied ook - de beren kunnen agressief zijn en wandelaars wordt geadviseerd om uit de buurt te blijven.

Fruitboerderijen

Hokkaido is de thuisbasis van de beste vee-, zuivel-, fruit- en groenteboerderijen van Japan en de producenten van de beste wijnen en kazen. Bezoekers kunnen langskomen bij een boerderij om fruit te plukken of om te kiezen uit wat er te zien is op prachtig ingerichte boerderijstands, zoals de prachtige kersen die in de maand juli worden verkocht op kleine familieboerderijen in Niki - een langgerekt vlak land in het westen van Hokkaido. Het donkerrode fruit is gerangschikt in rijen, de prijzen variëren afhankelijk van het niveau van perfectie. Je proeft geen betere kers: een strakke schil, scherp op de tong en een zoete, sappige afdronk.

Vis en zeevruchten

Met het koude, schone water van de Zee van Japan en de Stille Oceaan die er woest omheen wervelt, is Hokkaido gezegend met enkele van de beste vis en zeevruchten op aarde. De zee-egel, krab, inktvis, zalm en sint-jakobsschelpen van Hokkaido worden geserveerd in high-end restaurants in zuidelijke steden, maar vers eten op het eiland is een ervaring die je niet snel zult vergeten. Zalmkuit ( ikura ) is een specialiteit van Hokkaido, en je zult zien dat het wordt geserveerd in klodders bovenop rijstkorrels, met droog zeewier om alles op te scheppen. Liefhebbers van krab (kani), ook een lokale traktatie, willen misschien kennis nemen van het harige krabfestival dat hier elk jaar in juni wordt gehouden.

Ramen

Met zijn lange, meedogenloze, besneeuwde winters is dit gebied het ramen-epicentrum van Japan. Anders dan in het zuiden, waar ramen een studentenkost is, wordt in Hokkaido de noedelsoep vereerd als een heerlijk tegengif voor de maanden van vriestemperaturen en middagduisternis. Het is Hokkaido soulfood. Het eiland is ook de bron van de Japanse kombu (gedroogde kelp), een ingrediënt dat essentieel is voor het maken van ramenbouillon, dus de diepte van de smaak die wordt gevonden in lokale iteraties van het gerecht is uniek. Elk dorp, elke stad en elke stad op Hokkaido heeft een aantal ramen-gewrichten. Ga aan een toonbank zitten, bestel een koud biertje en kies tussen zoute, pittige, soja- of miso-bouillon met tempura-garnalen, groenten of gestoofd varkensvlees. Voor ongeveer $ 8, vertrek je weer aangevuld.

Whisky

De Japanse whisky's winnen internationale competities, en met een goede reden: ze zijn soepel, verfijnd en zeer smaakvol. De distilleerderijen van het land bestaan ​​al een eeuw; tegenwoordig zijn vintage single malt-whisky's grotendeels niet verkrijgbaar in winkels, maar ze kunnen meestal worden geproefd in bars en restaurants. Als je een fles hooch mee naar huis wilt nemen, zoek dan naar gemengde of nieuwe whisky's, die wedijveren met hun meer gewilde oude tegenhangers. De Nikka-distilleerderij, gelegen in Yoichi, is een uitgestrekt complex van pakhuizen, musea, een restaurant en een souvenirwinkel waar je kleine flesjes single malts en jaarlijkse whisky's kunt kopen. Het is een bezoek waard.

Kombu

Kombu, of kelp, is een essentieel ingrediënt in dashi , de Japanse bouillon die werd gebruikt om allerlei soorten soepen te maken, en het allerbeste komt van de kusten van Hokkaido. Met de hand geoogst en weken, maanden of jaren gedroogd, kan kombu zulke diepe, onderscheidende en complexe smaken hebben dat sommige restaurants een kombu-sommelier hebben die selecteert welk type te gebruiken en voor welk doel. (Net als bij wijn is de locatie belangrijk als het om kelp gaat: de verschillende regio's van Hokkaido waar kombu wordt geoogst, zijn verwant aan de regio's van wijnbouw en productie in Frankrijk.) Bezoek het Hokkaido Konbukan-museum in Togeshita, een klein stadje in western Hokkaido, voor een kombu-primer.

Otaru

Aan de noordkust van West-Hokkaido staat Otaru bekend om zijn lange kanaal met prachtige stenen gebouwen waar ooit haringhandelaren woonden, maar nu zijn er cafés, restaurants en winkels. De hele stad heeft een ongewone uitstraling: meer Russisch dan Japans, meer industrieel dan landelijk, maar nog steeds zeer gedenkwaardig. Rijd vanuit Otaru naar het oosten langs de kustweg voor een prachtig uitzicht op de kliffen die uitsteken in het woeste water van de Japanse Zee.

Skiën

Met een jaarlijkse sneeuwval van vijfenveertig voet (je leest het goed!) en koude lucht die vanuit Siberië naar binnen waait die de poeder opmerkelijk droog houdt, is het skiën in Hokkaido spectaculair. De kustbergen bieden talloze hellingen, geweldige opgravingen en paden die niet te druk zijn. Om een ​​dag op de hellingen af ​​te sluiten, kunt u genieten van een dampende kom ramen en een lange duik in een van de openluchtbubbelbaden van de resorts in de omgeving.

Ryokans

Japanse pensions die vaak gemeenschappelijke baden hebben, ryokans kunnen in veel verschillende stijlen voorkomen. Sommige zijn gehuisvest in enorme, hoge gebouwen met letterlijk honderden kamers, een onbeperkt buffet en tientallen luidruchtige en opgewonden gezinnen die amok maken in traditionele gewaden ( yukata ) tussen het afbranden van voedsel en het baden van elleboog tot elleboog. (Een soort Japanse versie van Club Med, maar dan met noedels.)

Voor degenen die de voorkeur geven aan een meer rustige ervaring, is er een ander type ryokan: kleine en extreem stille herbergen die verfijnde gerechten serveren (meestal meergangen kaiseki maaltijden) en bieden weinig te doen, behalve lange, hete baden nemen, een dutje doen en over het leven mediteren. Het is wat een beroemde ryokan-eigenaar een terugkeer naar het niets noemt, en het is een zeldzame en specifiek Japanse ervaring. Drie van de beste op Hokkaido zijn de Zaborin, die in juni werd geopend en een moderne kijk op de traditie biedt; Takinoya, een ouderwetse ryokan met prachtig uitzicht op de bomen en melkwitte buitenbaden die naar zwavel ruiken; en Kuramure, een high-design concept.

Houd bij een bezoek aan een ryokan rekening met het volgende: Engels is bij de meeste ryokans beperkt, kamers zijn meestal Japans (je slaapt op futons op de grond), de menu's zijn omakase (keuze van de chef), lunch wordt niet geserveerd en tatoeages kunnen reden zijn om uit de baden te worden geweerd.

Sapporo

In tegenstelling tot het traditionele Kyoto of het superdrukke Tokio, heeft de hoofdstad van Hokkaido, Sapporo, een relaxte sfeer. Bekijk de geweldige skischans van de Olympische Winterspelen van 1972 en het enorme Shinto-heiligdomcomplex in Maruyama. De parken in het centrum zijn prachtig en de restaurants van de stad zijn eersteklas en divers. Geniet van hamburgers en friet in Brooklyn Parlor, ramen op een willekeurig aantal plaatsen, of enkele van de beste yakitori in Japan (plus een uitstekende selectie Franse wijnen) bij Shiro. Veel hotels hebben goede tarieven; een van de beste is het Sapporo Grand Hotel, de eerste faciliteit in westerse stijl van de stad.

• Downtown Disney krijgt een Indiana Jones-themarestaurant
• Beste all-inclusive familieresorts
• 11 geweldige dingen gevonden in de hotelkamer van de toekomst