Ik vond mezelf verloren in Nationaal park Blue Mountains , en ik had mijn hotel nog niet eens verlaten. Voor het eerste uur in de Hydro Majestic Hotel , een weelderig art-decopark ongeveer 90 minuten ten westen van Sydney, mijn geboorteplaats, dwaalde ik met grote ogen van de ene theatrale setting naar de andere, genietend van de glazen koepelvormige lobby en eigenzinnige muurschilderingen uit de jaren 1920 die zowel middeleeuwse ridders als outbacksafari's weergeven . Maar zelfs te midden van de Gatsby-achtige bloei, waren het de weidse vergezichten van de Megalong-vallei, beschouwd als de Grand Canyon van Australië en een belangrijk deel van de meer dan 3 miljoen hectare bos van de Blue Mountains, die het meest boeiend waren. Kijkend naar de atavistische uitgestrektheid - die, zoals de naam beloofde, badend was in azuurblauwe eucalyptuswaas - verwachtte ik dat een pterodactylus in zicht zou komen.

Het pand, dat meer dan een halve mijl langs een ruige klifrand beslaat, was het perfecte startpunt om een ​​deel van New South Wales te verkennen dat groot is in de visie van Australiërs op ons uitgestrekte, ongetemde continent. De eerste Europese kolonisten zagen het ruwe terrein als een intimiderende barrière, en het duurde 25 jaar om een ​​route door het labyrintische bushland te vinden nadat Sydney in 1788 was gekoloniseerd. Maar in het Victoriaanse tijdperk werden de Blueys de eerste vakantiebestemming van het land - de Adirondacks van de antipoden. Sydneysiders op zoek naar frisse lucht en open ruimtes begonnen de dorpen te bezoeken, met hun vreemd Engels klinkende namen zoals Blackheath en Medlow Bath, waar de Hydro Majestic werd gebouwd. (In feite gaf ontdekkingsreiziger Captain James Cook de staat in 1770 de Anglocentrische naam, New South Wales, omdat hij dacht dat de kust eruitzag als de drassige kusten van Wales.) Gasten gebruikten de elegante hotels als lanceerplatforms voor dagtochten naar ongerepte valleien, waar de eindeloze oude bossen werden omlijst door zandstenen kliffen en gevuld met kangoeroes, wallaby's en iriserende kaketoes.

Met zo'n rijke flora en fauna, lijkt het erop dat de Australische natuurbeschermingsbeweging hier werd geboren in de vroege jaren 1930, toen een groep bushwalkers geld inzamelde om hun geliefde Blue Gum Forest - gelegen in de Grose Valley van het nu nationale park - te kopen om het te redden van houtkap . Het laat zien wat individuele actie kan doen, zei milieuactivist Chris Darwin, de achter-achterkleinzoon van Charles Darwin, toen ik hem ontmoette in zijn huis in de uitlopers. Ze creëerden het zaad van het nationale park en het blijft een inspiratiebron.

Een paar dagen na aankomst heb ik die pittige bushwalkers uit het verleden gekanaliseerd en langs dezelfde paden gegaan die al generaties lang worden gebruikt - eerst een stevige afdaling naar de iconische Three Sisters, een drietal kromme zandstenen vingers die uit de bush oprijzen , dan een drie uur durende trektocht door de Grose Valley, een route die in 2017 werd hersteld en een onmiddellijke onderdompeling in het wild biedt. Dieper in de Blue Mountains liggen resorts die hun eco-credo combineren met luxe - geen beter dan de bekroonde Emirates One&Only Wolgan Valley , die evenveel gewicht toekent aan projecten als het planten van 200.000 inheemse bomen als aan comfort zoals privédompelbaden en uitgebreide degustatiemenu's.

De gezondheid van de natuurlijke wereld doemt op in de psyche van Aussie, aangezien het broeikaseffect het continent tot een klokkenluider van klimaatverandering heeft gemaakt. Tijdens mijn reis begon de groene berichtgeving in New York, waar ik in 1990 ben verhuisd. Zich ervan bewust dat langeafstandsvluchten deel uitmaken van het probleem, heeft de nationale luchtvaartmaatschappij van Australië, Qantas , heeft het grootste CO2-compensatieprogramma van de luchtvaartindustrie ontwikkeld, waarbij de fondsen naar milieu-initiatieven gaan, waaronder het opnieuw planten van regenwouden langs de kust tegenover het Great Barrier Reef om de afvoer van kunstmest van boerderijen te blokkeren. Dit jaar brak Qantas ook een nieuwe weg door frequent-flyer miles aan te bieden aan passagiers die offsets kochten, en afgelopen mei voerde het 's werelds eerste afvalvrije vlucht uit, van Sydney naar Adelaide, waar elk item tijdens de vlucht herbruikbaar en recyclebaar was , of composteerbaar. Nog ambitieuzer: Qantas wil zijn afvalproductie tegen eind 2021 met 75 procent verminderen.

Om mijn spoedcursus Aussie-behoud te voltooien, sprong ik op een korte vlucht ten noorden van Sydney naar het alter ego van de Blue Mountains: Byron Bay. Deze eens zo afgelegen surfstad heeft niet alleen een van de meest onberispelijke stranden van New South Wales, maar ligt ook aan de rand van een caldera waar tropische en subtropische regenwouden samenkomen. Byron bereikte voor het eerst zijn plaats in de Down Under-mythologie als de hippiehoofdstad van het land, vol met New Agers die zich wilden wijden aan kristallen, yoga en geestverruimende stoffen. Toen, aan het eind van de jaren zeventig, toen het idyllische achterland werd bedreigd door houtkap, greep de radicale energie van de stad de krantenkoppen. Het werd al snel het startpunt voor demonstranten uit heel Australië, die kettingzagen saboteerden en voor stoomwalsen gingen liggen.

Byron is sindsdien milder geworden. Nu is het vooral bekend als een thuis voor Hollywood-ster en inheemse zoon Chris Hemsworth. Maar toen ik de stad binnenreed, vond ik de hippie-essentie intact: het met de hand gesneden houten bord bij de ingang van de stad spoort bezoekers aan om op te vrolijken. vertragen. ontspan. en wordt gevolgd door een knipperende waarschuwing: pas op voor koala's - hun leefgebied verdwijnt . Ik heb ingecheckt bij een legendarisch boetiekhotel genaamd Raes op Wategos . Het was het blotevoetenstrandantwoord op de Hydro Majestic, een glanzend witte villa die in 1994 werd omgebouwd tot een luxe herberg met een vaag Marokkaanse flair en die nu pas gerenoveerd is. Het pand met zeven suites is waar de goden op vakantie zouden gaan - of in ieder geval Keith Richards en Tom Cruise, beide voormalige gasten. Ik opende mijn omhullende patio zodat ik in slaap kon worden gewiegd door de beukende branding, en volgde toen een kustpad gedurende 10 minuten naar een openluchtcafé, waar ik onderweg bultruggen en dolfijnen zag rondscharrelen.

Daar ontmoette ik de lokale boswachters Liz Dorgan en Matt Wiseman, die me een overzicht gaven van hoe de strijd voor natuurbehoud in de jaren 70 leidde tot de oprichting van een netwerk van nationale parken in het ruige land rond Byron, een gebied dat losjes bekend staat als de Northern Rivers. Het is een hotspot voor biodiversiteit, zegt Dorgan enthousiast. De caldera stijgt 3600 voet, dus je hebt deze spectaculaire hellingen, enorme watervallen en, dankzij de rijke vulkanische grond, regenwouden met zeldzame bomen zoals Antarctische beuken. Ze wezen me op de meest toegankelijke smaak van rauwe wildernis voor een dagwandeling: Minyon Falls, in Nationaal Park Slaapmuts .

Na een rit van 90 minuten langs landelijke winkels die handgemaakte roodfluwelen broeken en lokale biologische thee verkopen, stuiterde ik over een onverharde bergweg door een tunnel van varens en wijnstokken. Minyon Falls stijgt 100 meter over een klif die ooit deel uitmaakte van een oude vulkaan, en een wandeling naar de basis leidde naar een natuurlijk zwembad gevuld met kristalhelder water, perfect voor een zuiverende duik. De beklimming was meer een training, maar net zoals Victoriaanse wandelaars in de Blue Mountains zich zouden hebben teruggetrokken in de Hydro voor high tea en scones, ging ik terug naar Byron om me te settelen in een van de informele restaurants met patio's met uitzicht op de Stille Oceaan. Bij zonsondergang was er geen muziek nodig: het was voldoende om naar de golven te luisteren en de spelende bultruggen te zien.

T+L A-lijst adviseur Cassandra Bookholder ( cassandrab@camelbacktravel.com ; 602-266-4000) kan een reis coördineren die alle drie verbindt.