In Salem, Massachusetts, is het beeld van de heks-op-een-bezemsteel overal - het verschijnt zelfs op de badges van de politieagenten van de stad. Inderdaad, deze site van heksenhysterie uit het koloniale tijdperk is een moderne magneet voor alles wat met Halloween te maken heeft, het hele jaar door. Helderzienden en tarotkaartlezers trekken massaal naar de stad, en er zijn talloze spooktochten en spookhuizen. Om nog maar te zwijgen over de beoefenaars van Wicca. Heksen zijn alomtegenwoordig, en nooit meer dan in de maand oktober.
Maar als het op Halloween aankomt, heeft Salem een verdeelde ziel: hoe moet de stad de beruchte heksenprocessen van 1692 uitbeelden? Moeten ze vrolijk worden herdacht in de spookhuizen of serieus worden nagedacht in stille musea? De onthulling van een uitbreiding van $ 125 miljoen van het Peabody Essex Museum trok me naar Salem om te zien hoe de ontwikkeling de structuur van de stad zou kunnen veranderen. Ik had ook een persoonlijk belang, als afstammeling van Winifred Benham, die werd beschuldigd (en vrijgesproken) van het beoefenen van hekserij in New Haven, Connecticut, in 1692. Hoeveel ruimte, vroeg ik me af, zou het kroonjuweel van Salem's toeristische attracties wijden aan de heksenprocessen? Was Salem klaar om een nieuwe, meer volwassen identiteit te omarmen?
De strakke nieuwe vleugel van Peabody Essex, ontworpen door de in Israël wonende architect Moshe Safdie, heeft de tentoonstellingsruimte van het museum verdubbeld. De 27 nieuwe zalen van Peabody Essex tonen een eersteklas collectie Aziatische en Indiaanse kunst, maritieme en decoratieve werken en fotografie. Maar er is niets over de proeven.
'Vanuit ons perspectief vertellen de hekserijprocessen van 1692, hoewel een baanbrekende gebeurtenis in de Amerikaanse geschiedenis, maar een klein deel van het bredere en rijkere verhaal van Salem', zegt museumwoordvoerder Gregory Liakos. Sommige waarnemers bekritiseren dit relatieve gebrek aan interesse in de erfenis van heksenprocessen, vooral omdat het museum de bewaarder is van de originele procesdocumenten. 'The Peabody Essex heeft de verantwoordelijkheid om de sociale bewaker van dat erfgoed te zijn', merkt Frances Hill op, historicus en auteur van verschillende boeken over de processen van Salem, waaronder De Salem Witch Trials-lezer. 'Dat doen ze niet. Helaas wordt het vacuüm opgevuld door commerciële bedrijven.'
In 1982 lanceerde Salem (dat zichzelf de Heksenstad of de Bewitching Seaport noemt) 'Haunted Happenings', een reeks evenementen die de stad tot een populaire Halloween-bestemming hebben gemaakt. De stad heeft zelfs een officiële heks, Laurie Cabot, die een winkel runt genaamd The Cat, the Crow and the Crown, in Pickering Wharf, een winkelgebied aan het water.
Om uit te leggen hoe Salem zo nauw vereenzelvigd werd met heksen, wijst Alison D'Amario, directeur onderwijs van het Salem Witch Museum, op de 'zeer dramatische' geschiedenis van heksenprocessen. 'Het heeft een grote menselijke aantrekkingskracht', zegt ze.
En ze heeft gelijk: dit is tenslotte het verhaal dat het stuk van Arthur Miller inspireerde De smeltkroes. In de winter van 1692 begon een groep meisjes een reeks symptomen te vertonen - toevallen, gebrabbel en visioenen - die ertoe leidden dat een plaatselijke arts hen verklaarde dat ze 'onder de boze hand' waren. Ze begonnen namen te noemen: Tituba. Sara Goed. Sara Osborne. Deze vrouwen waren heksen, zeiden de meisjes. De vermoedelijke heksen werden gearresteerd en dat leidde tot een reeks beschuldigingen die zich verspreidden naar een groot deel van het omliggende Essex County. Sarah Good werd op 19 juli 1692 opgehangen. Haar niet nader genoemde kind stierf in de gevangenis, net als Sarah Osborne. Tituba, de Indiaanse slaaf van de plaatselijke predikant Samuel Parris, werd vrijgelaten nadat hij hekserij had bekend. Tegen de tijd dat de processen voorbij waren, waren in totaal 20 mensen geëxecuteerd en 150 anderen gevangengezet, van wie er vijf stierven in afwachting van hun proces.
Het doel van het Heksenmuseum is om deze gebeurtenissen op een respectvolle en toegankelijke manier in beeld te brengen, aldus D'Amario. 'Er zijn documenten om te lezen', zegt ze, verwijzend naar de originele papieren in de Peabody Essex. 'Wat de gemiddelde bezoeker wil, is iets directers.' Het Heksenmuseum biedt een gesproken show op 12 podia, met scènes uit de processen. Levensgrote figuren in historische kostuums vertegenwoordigen de hoofdpersonen. Nadat de lichten zijn gedimd, zegt een verteller met een diepe stem en een ingesproken stem: 'Geloof je in heksen?' Op de achtergrond klinkt angstaanjagende muziek. 'Angst was het klimaat', luidt het verhaal. 'De duivel was de prins van de duisternis, en hij was overal.' En zo verder, melodramatisch.
De sfeer in het themapark wordt gehandhaafd in het Salem Wax Museum of Witches & Seafarers, waar een standbeeld van een onthoofde man die zijn bebloede hoofd vasthoudt, bezoekers tot oktober begroet (hoewel de scènes binnenin verrassend realistisch zijn) en in het Witch Dungeon Museum, met zijn geluidsspoor van huilende winden.
In tegenstelling tot al deze theatraliteit bieden de vitrines in de Phillips Library van Peabody Essex - in overeenstemming met de algemene benadering van het museum - een droge en wetenschappelijke behandeling van de processen, met originele documenten en artefacten. Het nabijgelegen Salem Witch House is het enige gebouw in Salem met directe banden met de processen. Dit is waar een magistraat enkele van de beschuldigers onderzocht op 'spectraal bewijs' - fysieke markeringen die naar verluidt door de duivel zijn gemaakt, zoals vlekken, krassen of littekens. Evenzo ingehouden is het eerbiedige en waardige Salem Witch Trials Memorial. Grenzend aan de Old Burying Point, de oudste begraafplaats van Salem, werd het monument gebouwd voor de driehonderdste verjaardag van de processen, in 1992. Het minimalistische ontwerp, door architecten Maggie Smith en James Cutler, doet denken aan Maya Lin's Vietnam Veterans Memorial in Washington, DC De namen van de doden zijn gegraveerd op afzonderlijke stenen banken, elk met de datum van executie. Bij de ingang van het monument zijn langs de loopbrug de smeekbeden van onschuldigen gegraveerd. 'Want mijn leven ligt nu in jouw handen.' 'Ik ben geheel onschuldig aan dergelijke slechtheid.' 'Ik ben geen heks.' Plots komt de volledige menselijke betekenis van de duistere geschiedenis van Salem binnen. Meer dan 300 jaar geleden overleefde mijn eigen familielid, maar anderen stierven. En waarom? Om geen andere reden dan een toevallige ontmoeting tussen tienerhysterie en vervolgingspuritanisme. Een giftige alchemie.
In de stad heerst tegenwoordig een gevoel van verandering. 'De stad probeert minder heksachtig te zijn', zegt Joan Brennan, eigenaar van een T-shirtwinkel in het centrum van Salem, Witch Tee's genaamd. 'Ze willen niet overal hocus-pocuswinkels.' Anderen betwisten het idee dat dingen op een opzettelijke manier veranderen. 'Ik weet niet hoe je het wettelijk zou kunnen regelen', zegt D'Amario van het Heksenmuseum. Salem, wijst ze erop, is niet zoals Williamsburg, Virginia, de koloniale stad die in de jaren twintig met de hulp van John D. Rockefeller Jr. werd gerestaureerd. Salem is een bloeiende stad. De plaats die Arthur Miller in 1952 voor het eerst bezocht om onderzoek te doen voor zijn toneelstuk ('toen een zijspoor, met verlaten fabrieken en leegstaande winkels', zoals hij het later beschreef) is niet meer. Het bruist van het verkeer en toeristen en dankzij de Peabody Essex een nieuw gevoel van uitgebreide mogelijkheden.
BARBARA BENHAM levert regelmatig een bijdrage aan Reizen + Vrije tijd.
DE FEITEN
Onnodig te zeggen dat Halloween deze maand het hoogseizoen is in Salem.
WAAR TE VERBLIJVEN
Hawthorne Hotel Het enige full-service hotel van de stad. Op 31 oktober houdt het hotel een gekostumeerd bal. DUBBEL VANAF 9. 18 WASHINGTON SQUARE W.; 800/729-7829 OF 978/744-4080; www.hawthornehotel.com
Morning Glory Bed & Breakfast Vier kamers in een Georgisch federaal huis, op korte loopafstand van de haven van Salem. DUBBEL VANAF 0. 22 HARDY ST.; 978/741-1703; www.morningglorybb.com
MUSEA
Peabody Essex Museum OOST INDIA VIERKANT; 978-745-9500 of 866-745-1876; www.pem.org
Salem Heksenmuseum 19 1/2 WASHINGTON SQUARE N.; 978/744-1692; www.salemwitchmuseum.com
Salem Wax Museum of Witches & Seafarers 288 DERBY ST.; 800/298-2929; www.salemwaxmuseum.com
Heksenkerkermuseum 16 LYNDE ST.; 978/741-3570; www.witchdungeon.com
Salem Heksenhuis 310 ESSEX ST.; 978/744-8815; www.salemweb.com/witchhouse
Herdenking van Salem Witch Trials LIBERTY ST. BIJ CHARTERST.