Ook na inwonen Bangkok negen jaar lang verlaat ik de stad zelden of nooit via de rivier. Historisch gezien ben ik een anomalie, aangezien de Thaise hoofdstad is gebouwd rond een netwerk van kanalen die uitwaaieren vanuit de Chao Phraya – de heilige waterweg die vanuit de stad Nakhon Sawan, in het centrum van het land, door Bangkok naar de Golf stroomt. van Thailand . Het Thaise woord voor 'rivier', maena letterlijk vertaald als 'moederwater', en onthult de eerbied van de cultuur voor waterwegen als het middelpunt van het leven. Eeuwenlang heeft de beschaving zich ontwikkeld rond de majestueuze Chao Phraya.

Dus op een cruise langs gereden Loy Pela Voyages afgelopen november voelde ik een voelbaar gevoel voor geschiedenis toen de boot door hyacintenvellen op het wateroppervlak ploegde en de laaghangende rijstschepen passeerde die nog steeds constant op de route varen. Als je Bangkok op deze manier verlaat, realiseer je je hoe kortstondig een groot deel van de stad tegenwoordig is. Wanneer je met een taxi vertrekt naar het vliegveld ontkom je nooit aan de stedelijke claustrofobie. Maar over het water word je weggevoerd van het cement en de buitenwijken naar een ogenschijnlijk ander land, en dat alles in een tijdsbestek van twee uur.

Onze bestemming was de UNESCO-werelderfgoed Ayutthaya , gesticht in 1350 en grotendeels verwoest in 1767 tijdens de 11e Birmaans-Siamese oorlog. Het is slechts ongeveer 65 mijl stroomopwaarts van Bangkok, maar onze reisroute zou twee nachten en drie dagen duren. De cruise zou een reis naar het verleden van Thailand zijn - en zou verrassend blijken te zijn in zijn angstaanjagende schoonheid.

Het Thaise woord voor 'rivier', maena letterlijk vertaald als 'moederwater', en onthult de eerbied van de cultuur voor waterwegen als het middelpunt van het leven.

De meeste moderne bezoekers van Ayutthaya reizen per auto of bus, maar ambassadeurs en andere hoogwaardigheidsbekleders uit de 14e tot 18e eeuw zouden per boot zijn aangekomen, zoals de stadsplanners bedoelden. Ons schip, de Loy rivier lied, was zeker geschikt voor een statige tour.

Het interieur van de boot lijkt op dat van een luxe jacht -intiem en grotendeels open voor de elementen. Vier hutten, ingericht met donkere teakhouten vloeren, met de hand geschilderde muren en antiek keramiek, bevinden zich onder het hoofddek en het effect is coconachtig. Ik ving een glimp op van de weerspiegeling van het water door het raam boven mijn bed - een aquatisch groen dat het plafond kleurde. 'S Nachts dreef de zachte stroom van de rivier me in slaap.

De oevers van kanalen en rivieren zijn altijd waar Thailand het levendigst lijkt. Deze plaatsen zijn niet praktisch voor vastgoedontwikkeling en dus blijven ze weelderig, een landschap waar varanen zonnebaden op stenen en kinderen gemakkelijk vissen. De bewoners, die tot de armste van het land behoren, wonen in geïmproviseerde houten huizen op palen. Het contrast op de Loy rivier lied voelde soms schokkend, vooral tijdens de lunch, die bestond uit maaltijden van gerookte auberginekaviaar met geelvintonijntartaar en gebakken barramundi met foie gras en appelmoes. Daarna zat ik op het dek terwijl we door de stilte van het bos gleden.

De eerste avond legden we aan naast een oude koninklijke tempel genaamd Wat Niwet Thammaprawat, die was gebouwd in een desoriënterende Europese stijl. Koning Chulalongkorn gaf de Italiaanse architect Gioachino Grossi de opdracht om het in 1876 te ontwerpen. De kapel wordt gedomineerd door een gotisch altaarstuk met een gepolijste -gouden beeld van de Boeddha.

Omdat het nog niet donker was, waagden we ons verder naar Bang Pa-In, een zomerpaleis gebouwd in de jaren 1880 bovenop een ouder paleis dat in onbruik was geraakt. Het is een merkwaardige, eclectische fantasie van witte bruidstaartstructuren, weelderige bruggen geflankeerd door stenen beelden van Griekse goden en kunstmatige vijvers. Er is ook een enorme koninklijke residentie die doet denken aan de Verboden Stad van Peking. Opeenvolgende Thaise royals voegden in de loop der jaren aan de compound toe, maar het meeste werd bedacht door koning Chulalongkorn tussen 1872 en 1889.

Toen het sluitingsuur naderde in een hete en stille schemering, verschenen squadrons jonge soldaten rond het paleiscomplex alsof ze klaar waren om eventuele achterblijvers uit te werpen. Het herinnerde eraan dat de spanningen in het koninkrijk hoog waren - terug op de boot hoorden we berichten dat straatprotesten tegen de monarchie de hoofdstad op hun kop hadden gezet.

Tijdens het diner van die avond flitste er iets dat op een komeet leek door de lucht. Het bestond uit drie bollen in de kleuren geel, blauw en rood. 'Een satelliet die uit elkaar valt,' suggereerde een van mijn medepassagiers ongemakkelijk, zonder op de een of andere manier te weten. Terwijl de lichtbollen door de atmosfeer van de aarde stortten, verlichtten ze de hele horizon in een uitbarsting van lichtgroene bliksem. Enkelen aan boord slaakten een zacht gekreun van verwondering en we herinnerden ons dat zo'n aanblik in vroegere eeuwen zou zijn geïnterpreteerd als een teken van naderende onrust.

Achteraf gezien leek het een passend voorteken voor een bezoek aan Ayutthaya de volgende ochtend, een plaats vol geweld. In de 18e eeuw, tijdens een eeuwenlang conflict, nam de oorlogvoerende Birmese koning Hsinbyushin duizenden inwoners van Ayutthaya gevangen en slachtte de rest af, waarbij hij een verwoeste spookstad achterliet. Als gevolg hiervan verhuisde de hoofdstad naar Bangkok, en de relatie tussen Thailand en Birma blijft gespannen.

Ayutthaya is vandaag de dag een paradox. De moderne stad is overspoeld met commerciële billboards en gammele winkelcentra. Maar de door UNESCO beschermde historische kern is opmerkelijk samenhangend. Pandemische beperkingen hielden de gebruikelijke menigte internationale bezoekers weg, en de ruïnes van de boeddhistische tempels hadden een sfeer van melancholie. De meest magnifieke ruïne is die van Wat Chaiwatthanaram, met zijn acht torenhoge torenspitsen, gebouwd aan de overkant van de rivier.

Verwant : Top 10 hotels in Zuidoost-Azië

Over de hele site liggen verspreid overwoekerde grachten die ooit de slagaders van de stad waren. Loy Pela Voyages organiseert longtail-boottochten om door deze kleinere steegjes te navigeren, die u laten graven in de kern van de identiteit van de stad als een centrum van cultuur en handel tijdens de gloriedagen van het Ayutthaya-koninkrijk.

We gingen op een gegeven moment van boord om rond de Wat Ratchaburana in Khmer-stijl te lopen, gebouwd in 1424. Het heeft sombere stoepa's en lange muren van rode baksteen, waarvan ik me fantasievol voorstelde dat ze golvend waren door de effecten van die veldslagen bijna vijf eeuwen geleden. Het is misschien wel de meest huiveringwekkende en mooiste plek in Thailand.

Het had iets onwerkelijks om terug te keren naar de waterkant en gewoon weer aan boord te gaan - om aan boord te worden begroet door de warme en vriendelijke bemanning met een afternoon tea van aardbeienpavlova's en kokospudding in Thaise stijl. Dat zijn de luxe van het tijdperk van het toerisme.

De volgende dag viel er een zware regenbui tijdens onze terugkeer naar Bangkok, waardoor het waterpeil dramatisch deed stijgen. Terwijl ik op het dek zat terwijl de bliksem over de verre skyline flitste, realiseerde ik me dat dit - net als de hectische, betoverende hoofdstad die we naderden - de rivier nog mysterieuzer en zelfs machtiger deed lijken.

Loy Pela Voyages aanbiedingen afvaarten van één tot drie nachten op de Loy River Song vanaf $ 1.650, all-inclusive.

Een versie van dit verhaal verscheen voor het eerst in het novembernummer van 2021 Reizen + Vrije tijd onder de kop Vergulde rivier.