Voor de zon en met wazige ogen loop ik door de schemerige parkeerplaats bij Red Rock Park in de buurt van Gallup, New Mexico om mijn piloot, Bill Lee, te ontmoeten voor het avontuur van vandaag: een ballonvaart over woestijn en Navajo-indianengebied. Alle vluchten van Lee zijn gepland bij zonsopgang voor optimaal weer, maar voordat hij zelfs maar probeert de ballon te lanceren, beoordeelt Lee de elementen, die precies goed moeten zijn: redelijk kalme wind aan de oppervlakte en daarboven, geen regen of stormactiviteit en geen vocht , wat de ballonstof kan bederven.
Hij controleert ook de windrichting, want de ballon reist met de wind mee en de achtervolgers moeten bij de landing een veilige plek kunnen vinden om passagiers en de ballon op te halen. Slecht weer zou geen ballonvaart betekenen. Mijn vingers zijn gekruist dat mijn vroege wakker worden geen verspilling is. Na wind- en weertests geeft Lee zijn oordeel dat Moeder Natuur vandaag meewerkt, en we gaan aan de slag met de voorbereidingen voor de lancering.
Het is alle hens aan dek als we de ballon van 901 pond met de naam True-Lee New Mexico lossen. Het lijkt op dit moment niet veel meer dan een gigantische, verkreukelde prop stof, maar nadat we een enorm zeil hebben neergezet, rollen we de leeggelopen ballon van alle kanten uit en zie ik het prachtige ontwerp: paarse, blauwe en roze vierkanten tegen een zwarte achtergrond met een grote, levendige suikerschedel in het midden. Nadat de platte ballon aan de omgevallen mand is vastgemaakt, pakken Lee's assistenten een grote ventilator uit de trailer en beginnen we met het toevoegen van lucht.