'Als boswachter moet je in jezelf geloven. Verzamel de moed en zeg tegen jezelf: 'Ik ga hier niet dood. Als een man dit kan, kan ik het ook.''

Dit zijn de woorden van Molly Ngulube, een 23-jarige scout in het Zambiaanse boswachtersteam Kufadza, wat 'inspireren' betekent. Het is het nieuwste volledig vrouwelijke anti-stroperijteam van Afrika dat werkt aan de bescherming van kostbare dieren in het wild.

De meeste mensen stellen zich de rangers van Afrika voor als angstaanjagend en onbevreesd, vechtend aan de frontlinie van natuurbehoud. Maar weinigen denken dat ze vrouwelijk zijn.

Op 23 juni de eerste Wereld Vrouwelijke Boswachter Dag zal het bewustzijn en de financiering vergroten om de inspirerende vrouwen te ondersteunen die slechts 11% van de wereld uitmaken boswachters personeel . De inaugurele campagne, mede opgericht door avonturier en natuurbeschermer Holly Budge en Margot Dempsey van Britse liefdadigheidsinstelling Hoeveel olifanten , richt zich op Afrika.

De Zwarte Mamba's , genoemd naar de dodelijkste slang van Afrika, waren de pioniers van teams voor alleen vrouwen. De groep, die werd opgericht in 2013 toen neushoornstroperij wijdverbreid was, is gevestigd in het Kruger National Park in Zuid-Afrika, de thuisbasis van 's werelds grootste neushoornpopulatie. In april ontving Nkateko Mzimba een speciale eervolle vermelding in de prestigieuze IUCN WCPA Internationale Ranger-prijzen — een bewijs van de toewijding van deze 36 vrouwen van lokale stammen die, gewapend met alleen pepperspray, langs de omheiningen van het park patrouilleren op zoek naar ongewenste indringers, cameravallen controleren en de struiken op strikken vegen.

Nkateko kwam in 2014 bij het team, ondanks de zorgen van haar moeder dat ze zou worden gedood door leeuwen of stropers. Haar plattelandsgemeenschap was ook ongelukkig: velen leefden in armoede; sommigen waren zelf stropers.

De Mamba's verbinden hun gemeenschappen met natuurbehoud door middel van Bush Babies-klassen op 13 scholen, waar wekelijks 1.300 kinderen les krijgen. 'We vragen onze gemeenschap om te veranderen, dieren in het wild te beschermen voor hun kinderen, ons best te doen om te laten zien dat we van ze houden en ze steunen, en we geven ze eten', zegt Nkateko.

Tot op heden hebben ze het stropen van bushmeat met 89% verminderd en het gebruik van strikken vrijwel geëlimineerd. Als ze neushoornstropers tegenkomen, die over het algemeen wapens dragen, nemen ze contact op met gewapende hulp. 'Ik heb geen wapen nodig. We zijn hier niet om te vechten, we zijn hier om dieren in het wild te beschermen', legt ze uit.

Vrouwen in de gemeenschap van Nkateko streven er nu naar om Black Mamba's te zijn. 'Ze steunen me', voegt ze eraan toe. 'Ik ben hier vanwege hen, en ik wil ze sterker maken. Vrouwen werden altijd ondermijnd. Nu zien ze het belang van ons in de bush. Als mensen steekpenningen aanbieden, zeggen we nee - we delen geen informatie. Sommigen zeggen dit is mannenwerk, maar we hebben bewezen dat we dit kunnen.'

Hij was dapper , wat The Brave Ones betekent, was Zimbabwe's eerste volledig vrouwelijke anti-stroperij-eenheid, opgericht in 2017 in Phundundu Wildlife Park in de Zambezi-vallei. Een aantal weken doorbrengen met zowel de Black Mamba's als de Akashinga inspireerde Budge om World Female Ranger Day te lanceren.

'Ik wilde hun verhalen aan de wereld brengen', legt ze uit. 'Sommigen zijn AIDS-wezen, sommigen komen uit gewelddadige huwelijken. Nu zijn ze kostwinner en gaan hun kinderen naar school. Maar andere vrouwen hebben dit succes niet, en World Female Ranger Day zal hun uitdagingen aan het licht brengen.'

Ze voegt eraan toe: 'Ik voelde me bevoorrecht om hun werk uit de eerste hand te zien. Het was net een oorlogsgebied - de Akashinga's droegen allemaal AK47's, met wilde dieren en tekenen van stropers om ons heen. Het deed me beseffen hoe gevaarlijk hun werk is. Ze zijn niet rangers spelen. Dit is echt, heel echt.'

World Female Ranger Day biedt een forum voor rangers over de hele wereld om advies en ondersteuning door collega's te delen. Het goede doel biedt subsidies voor verbeterde faciliteiten en apparatuur, samen met jaarlijkse prijzen. 'Deze rangers zijn fantastische rolmodellen die vrouwen inspireren en empoweren met een sterke boodschap dat alles kan worden overwonnen met training, zelfvertrouwen, vastberadenheid en veerkracht', zegt Budge.

Zuiverheid Lakara is hier een voorbeeld van. Ze is een boswachter van de gemeenschap Team Leeuwin , ter bescherming van de uitgestrekte weilanden rond het Amboseli National Park in Kenia, waar olifanten in de schaduw van de Kilimanjaro wandelen.

Het team begon in 2019 nadat een vrouwelijke Maasai-oudste de non-profitorganisatie IFAW had uitgedaagd om een ​​rol voor jonge vrouwen te creëren die verder ging dan de culturele normen. Hun taken zijn identiek aan die van mannelijke teams, maar ze maken een groot verschil voor de rechtshandhaving in deze patriarchale Maasai-cultuur. Vrouwen praten met andere vrouwen zonder de communicatiebarrières waarmee ze met mannen worden geconfronteerd, en delen gewillig voorheen ontoegankelijke informatie met de leeuwinnen.

Het ongewapende Team Lioness krijgt hulp van rangers van de Kenya Wildlife Service als ze gevaarlijke stropers tegenkomen. Toen ze onlangs een angstaanjagende stormloop van buffels meemaakten, stonden ze er echter alleen voor. 'Gelukkig heeft onze training ons voorbereid en hebben we het allemaal overleefd', zegt Purity. 'Het ergste van ons werk is als een buffel of olifant iemand doodt.'

De man van Purity zorgt voor hun driejarige dochter als ze in de bush is. 'Rangers moeten offers brengen en hun families achterlaten om dieren in het wild te beschermen', zegt ze. 'Maar veel vrouwen willen nu ons werk doen. We moeten trots zijn op onszelf.'

Molly uit Kufadza straalt van trots als ze vertelt over haar werk voor de Zambiaanse non-profitorganisatie Behoud Lagere Zambezi, patrouilleren in de wildrijke uiterwaarden van de machtige Zambezi-rivier.

De organisatie koos ervoor om alle vrouwen te rekruteren toen ze vorig jaar de eenheid vormden, in het besef dat ze op een positieve manier invloed konden uitoefenen en verandering teweeg konden brengen. Bijna 80 vrouwen solliciteerden op acht functies. Velen gaven het op of werden afgewezen tijdens het slopende selectieproces, maar Molly werd gedreven door haar liefde voor dieren en haar geloof.

'De Bijbel zegt dat God de mens heeft geschapen om voor de natuur te zorgen', legt ze uit. 'Dit is mijn paspoort tot Gods werk.'

Ze sprak onlangs over Kufadza in een radioprogramma met succesvolle lokale vrouwen. 'Die dag was ik die vrouw', zegt ze trots lachend. 'Thuis worden jonge meisjes vaak zwanger en stoppen ze met school. Ik wilde ze inspireren. Velen belden tijdens het programma en ik ontmoette 14 alleenstaande moeders. Ik zei: 'Dit is niet het einde. Je hebt talenten Houd de handen bij elkaar.''

Molly is vastbesloten om meer vrouwen te inspireren. 'Op World Female Ranger Day zijn we rolmodellen voor dames die zich ondergewaardeerd voelen', zegt ze. 'We hebben een dag nodig om ons te vieren. En ze moeten ons zien, om geïnspireerd te worden.'