De eerste keer dat ik Veronica Grechi ontmoette, maakte ik haar bijna aan het huilen. Niet vanwege iets wat ik heb gezegd of gedaan - in ieder geval niet opzettelijk. Maar toen ik in februari aankwam, was ik haar eerste gast in vier maanden. En als eigenaar van een B&B met slechts vier kamers ( Velona & apos;s Jungle in Florence), was het sprankje hoop dat ik bood - zelfs tijdens een korte werkreis - bijna overweldigend.
Drie maanden later was Veronica in spanning, in afwachting van haar eerste buitenlandse gasten van 2021.
'Ik ben heel emotioneel', WhatsAppte ze me de avond voor hun aankomst. 'Ik ben zo blij om mijn gasten te zien, want ik heb ze zo gemist. Toen ik de stad leeg zag, moest ik elke keer huilen als ik ging wandelen, omdat de schoonheid van Florence gemaakt was om te delen - en om het voor onszelf te hebben was niet natuurlijk.'
Lege straat in Florence tijdens Covid-19 Kijk door een lege straat naar de Duomo di Santa Maria del Fiore in Florence, Italië tijdens Covid-19 | Krediet: Innocenti/Getty Images
Als iemand wiens baan niet afhankelijk is van toerisme, zijn mijn gevoelens een beetje meer gemengd. Natuurlijk, Italië heeft bezoekers nodig, en snel - het toerisme maakt het goed ongeveer 13% van het BBP van het land , en bestemmingen zoals Venetië, waar ik woon, zijn gedecimeerd door het gebrek aan bezoekers.
En natuurlijk is reizen een van de meest transformerende ervaringen die we kunnen hebben. Italië heeft mijn leven veranderd - en het doet me pijn dat anderen de afgelopen 14 maanden zijn geblokkeerd om het in hun leven te brengen.
Maar ik maak me wel zorgen over de heropening van de sluizen. Dit omvat gedeeltelijk volksgezondheidsredenen - Italië heeft enorm geleden tijdens de pandemie en de wonden zijn nog niet geheeld. Het heeft het op een na hoogste sterftecijfer in Europa, en omdat het bereidt zich voor om zijn grenzen te openen , slechts 14% van de bevolking is volledig gevaccineerd op het moment van publicatie, The New York Times rapporten . Mijn 86-jarige vriend? Hij zal pas eind juni veilig zijn. (Dit leidt me naar maskers. Hier zijn maskers verplicht, zelfs buiten, om elkaar te beschermen.)
Een ander punt van zorg is dat Italië de afgelopen jaren in het centrum van Europa's probleem van overtoerisme heeft gestaan. Hoe financieel verwoestend de pandemie ook was, het afgelopen jaar heeft ons ook allemaal de kans gegeven om te zien hoe toerisme zou kunnen – en zou moeten – zijn.
Voor mij was die reis naar Florence in februari een van de meest magische van mijn leven. Een week lang sluip ik elke dag de Galleria degli Uffizi op de terugweg van mijn werk, op weg door de grootste verzameling renaissancekunst ter wereld, frame voor frame.
Bezoekers in de heropende Uffizi-galerij in Florence Bezoekers houden hun sociale afstand bij de heropende Uffizi, die vanwege het coronavirus bijna drie maanden gesloten was, op 3 juni 2020 in Florence, Italië. De Uffizi heropend als 'Slow Uffizi', met een nieuwe manier van bezoeken vanwege anti-besmettingsregels. Er zal de helft van het aantal bezoekers zijn en 'sociale afstandsborden' die de exacte punten aangeven en hoeveel mensen voor een schilderij kunnen staan, waardoor een langzamer, rustiger bezoek mogelijk wordt. | Krediet: Laura Lezza/Getty Images
In het hoogseizoen kunnen tot 12.000 mensen de galerij verstoppen. Maar doordeweeks, tijdens de semi-lockdown van Italië, was ik dag in dag uit alleen met de kunst. Er waren geen wachtrijen, geen gedrang om dichtbij te komen. Het deed me beseffen dat wat ik in het verleden als door een galerij veroorzaakte mentale uitputting beschouwde, puur de fysieke stress van menigten was.
Ik kwam zo dicht bij Botticelli's 'Venus' dat ik de penseelstreken kon zien; Ik sloot mijn ogen met Raphael's portretten uit de 16e eeuw - wij waren alleen in de kamer.
Voor een keer had ik tijd om te vertragen. Ik bracht een week door met het bekijken van één galerij, in plaats van snel de grote hitters op mijn lijst af te vinken - en het verschil was buitengewoon. In plaats van er gehaast uit te komen, had ik het gevoel dat al die kunst echt iets in mij had veranderd.
Natuurlijk zullen maar weinig mensen zoveel geluk hebben als ik in februari (of mei, toen ik terugging en me weer alleen bevond met de meesterwerken). De volgende keer dat ik ga, Italië is weer open — Ik moet in de rij gaan staan voor een kaartje, over de schouders van mensen kijken om een glimp op te vangen van 'Venus' en me door de galerij laten trekken in de bezoekersstroom.
Tenzij, dat wil zeggen, ik mijn gedrag als toerist verander. Dat is wat ik van plan ben te doen - en dat is wat ik denk dat we allemaal zouden moeten doen, zowel voor onszelf als voor Italië. Ik wou dat iedereen dezelfde ervaring met langzaam reizen kon hebben als ik de afgelopen maanden heb gehad.
Een gondelier met gezichtsmasker en handschoenen op een leeg Saint Tomà-station wanneer de diensten herstarten in Venetië, Italië. Krediet: Stefano Mazzola/Awakening/Getty Images
Als buitenstaander die in Italië woont, voel ik me vaak een toerist in mijn geboortestad Venetië - elke keer dat ik naar buiten stap, is er iets te zien.
Mensen praten over overbevolking in Venetië, maar als Valeria Duflot van social enterprise Authentiek Venetië heb me ooit verteld dat het probleem niet het aantal toeristen is - het is dat de overgrote meerderheid van de bezoekers zich op slechts twee plaatsen houdt: het San Marcoplein en de Rialtobrug.
Maar hoe spectaculair ze ook zijn, daar gaat Venetië niet echt over. Het echte Venetië is niet degene die je zult vinden in de sneeuwbollen van € 1 die in elke souvenirwinkel te koop zijn. Het zit in het mondgeblazen glas dat leraar Stefano Morasso draait in vazen en kopjes op het eiland Giudecca; in de delicate cicchetti snacks bestrooid met bloemblaadjes bij wijnbar Schiavi ; en in de meesterwerken van Titiaan en Tintoretto die stilletjes op de loer lijken te liggen in elke andere kerk.