Vijfendertig jaar geleden zat Richard Branson vast op een asfalt terwijl hij probeerde Puerto Rico te verlaten voor de... Britse Maagdeneilanden . Zijn vlucht bleef aan de grond en hij was drie weken weg geweest van zijn vriendin. Onnodig te zeggen dat hij er overheen was.
Wat doe je in deze situatie? Mijn antwoord is meestal om in mijn lot te leunen en een glas wijn te bestellen, mezelf neer te leggen bij een eeuwigheid die vastzit in een vliegtuig.
Branson liep naar de achterkant van het vliegtuig en vroeg om een schoolbord en een schrijfgerei. Hij bedacht hoeveel het zou kosten om een vliegtuig naar BVI te charteren - en hoeveel het elke passagier zou kosten als de kosten werden samengevoegd. En toen ging hij ervoor en liep op en neer door de gangpaden van het geaarde vliegtuig dat kaartjes verkocht. Op het bord schreef hij 39 dollar voor een enkele reis naar BVI.
En dat was de eerste vlucht van Virgin Atlantic.
Branson vertelde ons dit verhaal in een magazijnruimte in het centrum van Los Angeles, waar we samenkwamen om een nieuwe Virgin Atlantic-vliegroute te vieren - Los Angeles naar Manchester - en de 35e verjaardag van het bedrijf. Dat is misschien de reden waarom hij uitlegde dat hij 35 jaar geleden, nadat hij die ene vlucht naar de Britse Maagdeneilanden had gecharterd, besloot Boeing te bellen toen hij terugkwam in Engeland om te vragen of hij een tweedehands 747 kon kopen.
Aan de telefoon vroeg Boeing bij welk bedrijf hij was. Waarop hij antwoordde, nadat hij Virgin Records, Virgin, al had opgericht.