België is een soort mekka voor bierliefhebbers, en terecht. Het platteland van dit kleine Europese land is bezaaid met brouwerijen waarvan de tradities honderden jaren teruggaan. Ze produceren bierstijlen zoals wilde en funky lambiek, seizoensgebonden saisonbieren van de boerderij en sterke ales gemaakt in kloosters. En het wordt alleen maar diverser. 'Ik denk dat mensen vaak het gevoel hebben dat Belgisch bier de afgelopen duizend jaar heeft stilgestaan, maar het evolueert voortdurend', zegt Greg Engert, bierdirecteur van de Neighborhood Restaurant Group in Washington, D.C.

Dus hoe moet een bierliefhebber beslissen waar hij heen moet als hij de biertradities van België verkent? Nou, eerst en vooral raadt Engert je aan een kopie van de Goede biergids voor België door Tim Webb en Joe Stange. (Engert schreef een inleiding bij de zevende editie van het boek.) 'Het is het meest verbazingwekkende compendium van meningen over wat er geweldig is aan België', zegt Engert. En hij raadt ook aan om ter plaatse reisadvies te zoeken. 'Als je geïnteresseerd bent in bier, de mensen in België zijn zo geweldig', zegt hij. 'Ze praten er graag over en vertellen je hun favoriete plekjes in de buurt. Betrek de mensen erbij.'

Maar Engert zelf is een frequente reiziger van België, meest recentelijk ondernam hij een weliswaar 'super ambitieus' reisschema van 12 brouwerijen en 25 restaurants, bars en cafés - allemaal in slechts vijf dagen. Dit was een onderzoeksreis voor De soevereine , de Belgische bar en bistro die de restaurantgroep van Engert vorige week opende in Georgetown. Tussen 50 bieren van de tap en 350 flessen toont The Sovereign de reis die Engert en chef Peter Smith vorig jaar maakten van het lambieklandschap van Brussel naar de sterke ales van West-Vlaanderen.

Hier deelt Engert zijn tips van die reis voor diegenen die geïnteresseerd zijn in het verkennen van alle brouwerijen, bars en bierrijke restaurants van België:

Hoe u uw reisplan kunt regelen?

Je kunt maar zoveel doen in één reis; dus bepaal waar je je echt op wilt concentreren. Ik baseer me graag op een bepaald gebied. Tijdens mijn meest recente reis verbleven we net buiten Brussel en reden - soms korte afstanden, soms langer - en keerden 's nachts altijd terug naar dezelfde plek.

Wie een Brusselse rondreis wil maken, gaat zeker lambiek proeven: geuze en kriek en al die heerlijk funky, spontaan gegiste eikenhouten bieren. De beroemdste lambiekmaker, Cantillon, bevindt zich zelfs in het centrum van Brussel.

We waren agressief en bezochten een paar brouwerijen per dag, maar als ik reisde als een niet-bierprofessional, zou ik hoogstens één brouwerij per dag doen. En die kun je het beste 's ochtends bekijken. Dan kun je gaan lunchen en 's middags iets doen dat niet per se biergerelateerd is.

Waar te verblijven

België is klein. Een ding om te overwegen is een verblijf in het Brusselse gebied, maar niet in het centrum. Dat is wat we tijdens onze reis deden - het betekende dat we niet door het stadsverkeer hoefden te gaan als we 's ochtends naar een brouwerij wilden rijden, wat erg handig was. Of als we 's avonds uitgingen, konden we het openbaar vervoer vinden om ons naar het centrum te brengen om te eten en te drinken.

Als je niet de hele reis wilt rijden, raad ik aan om in het centrum van Brussel te blijven en een auto te huren voor bepaalde dagen en specifieke excursies. Maar als je overdag brouwerijen bezoekt en 's avonds op zoek bent naar geweldige bierbars en restaurants, dan wil je waarschijnlijk terugkeren naar een stad waar je na het eten niet meer hoeft te rijden. Dat is de sleutel.

Hoe zich te verplaatsen?

Als je echt zin hebt om de brouwerijen zelf te bezoeken, moet je het rijden onder de knie krijgen. Het hebben van een auto voor ten minste een deel van de reis is belangrijk omdat veel van de bestemmingen een beetje buiten de gebaande paden liggen.

Als je een goede hoeveelheid wilt drinken, kun je een chauffeur inhuren, die gelukkig niet zo duur is als het klinkt. Of kies voor het openbaar vervoer, wat niet erg is, maar wel tijdrovend kan zijn.

De geografie van Belgisch bier

In tegenstelling tot wijn is bier minder gebonden aan het terroir van de regio. Maar dat gezegd hebbende, het Pajottenland rond Brussel wordt sterk geassocieerd met de lambiekstijl, dus daar vind je brouwers en blenders zoals 3 Fonteinen en De Cam. Of reis verder naar het zuiden naar Wallonië, om te stoppen in Tilquin.

Als je op zoek bent naar een klassiek boerenbier, ga dan naar de provincie Henegouwen, Wallonië en het Franstalige zuiden, waar je brouwerijen zoals Blaugies en Dupont kunt vinden.

West-Vlaanderen bij Brugge biedt Belgische sterke ales en oude abdij-geïnspireerde bieren - het brouwsel dat de monniken maken. Je vindt ze in het klooster Westvleteren, een klein trappistenklooster waar de monniken nog steeds al het brouwen doen.

Het is ook het moeilijkste bier om buiten België te krijgen. Westvleteren maakt een standaard assortiment monastieke bieren, een droog hoppig blond bier, een sterk bruin bier en een enorme Belgische grand cru, allemaal varianten die het beste bier ter wereld worden genoemd. Tenzij je het op de zwarte markt kunt vinden, moet je naar het klooster zelf om dit bier te kopen. (Er is een klein café aan de overkant waar je de bieren ook ter plaatse kunt drinken.)

Vlakbij is een brouwerij genaamd St. Bernardus, die bijna 50 jaar de bieren voor Westvleteren brouwde totdat de monniken in 1992 besloten om opnieuw te brouwen. Hun bieren zijn vergelijkbaar met die van Westvleteren, en ze hebben ook verschillende sterke ales. En dan is er ook nog een geweldige brouwerij genaamd Struise. Ze maken enorme Belgische imperial stouts en doen veel aan barrel-aging.

De andere brouwerij die ik leuk vind in West-Vlaanderen heet De Dolle. Het is een oud 19e-eeuws brouwhuis dat sinds de 19e eeuw niet veel is veranderd. Kris Herteleer runt het sinds 1983 en heeft niets veranderd, dus het is echt rustiek brouwen.

Waar te drinken in Brussel

Als u in Brussel aankomt, moet u eerst naar Cantillon gaan. Er is geen plek zoals deze in de wereld. Pak een van de wereldberoemde bieren van de brouwerij en maak vervolgens een zelfgeleide tour: letterlijk wandelen tussen de vaten, het koelschip, alle dingen die dit spontaan gegiste bier mogelijk maken terwijl de producenten en de brouwers en de keldermannen om je heen werken. Het is ongelooflijk.

Dus dat is de eerste stop en zou waarschijnlijk ook de laatste stop moeten zijn - sla het meer dan eens op. En zorg ervoor dat je tijdens de late herfst / vroege winter en in het vroege voorjaar gaat, want dat is wanneer ze hun brouwen doen.

Wat bierbars in Brussel betreft, is Moeder Lambic de beste. Er zijn twee locaties, en beide zijn geweldig. De nieuwere ligt dichter bij de Grote Markt, maar de originele staat in de wijk St. Gilles, die iets verder weg ligt.

Een ding dat ik ten zeerste aanbeveel, is Brussel barhoppen. In het centrum van de stad heb je plaatsen als Monk en Bar Des Amis en Le Coq vlak bij elkaar, dus dat kan op één avond. Dan kun je op een andere avond rondhangen in de buurt van Place Fontainas, waar de nieuwere Moeder Lambic is. Daar heb je bars waar surrealistische schilders Magritte en Dali vroeger rondhingen zoals La Porte Noire en Le Soleil en de La Fleur en Papier Dore.