De drie mijl lange witte zandduinen bij Lancelin rijzen abrupt op uit het struikgewas aan de kust, een suikerpot die op een hoogpolig tapijt is getipt. Negentig minuten ten noorden van Perth via een dwaze snelweg genaamd Indian Ocean Drive, kun je over hun 45-graden gezicht sandboarden. Maar op de eerste ochtend van mijn 800 mijl rondrit naar de Noordwestkaap, zou ik niet zo gemakkelijk omgeleid worden. Het reisschema dat ik had uitgeprint, gaf een lunch van een uur vooruit aan, dus ik hield vast aan de rotskreeft in Cervantes, een plaatsje verderop aan de kust.

Twintig minuten later verscheen er aan mijn linkerkant nog een reeks suikerduinen, kort gevolgd door een verharde weg die terugsneed naar de Indische Oceaan, nu helder zichtbaar aan de horizon. Deze keer drong het tot me door dat het punt van a rondrit is niet noodzakelijk de bestemming. Ik sloeg linksaf in de richting van de rijke jodiumlucht van gestrand zeewier en ontmoette aan het einde van de stoep een vrouw die haar hond uitliet door een nederzetting van golfplaten hutjes. Ze moet 80 zijn geweest, mager en door de zon gehard, en ze trok teder mijn handdruk naar zich toe, met de zoetheid van een grootmoeder.

Waar ga je naartoe? zij vroeg. Ningaloo Reef, zei ik.

Waarom daar? Waarom niet hier blijven? Het is een paradijs.

Hier bleek Wedge te zijn, een verloren gewaande krakersnederzetting waar Annie McGuinness 45 jaar had gewoond. Ze stond erop dat ik bleef voor de thee en haar buren ontmoette, allebei Chris. Elke Tom, Dick en Harry hier in de buurt heet Chris, vertelde Annie me terwijl ze thee serveerde met cake en saucijzenbroodjes. Daarna gaf ze me een bumpersticker van Save Wedge en maakte ze zich druk over nutteloze moderne verbeteringen, zoals de verharde weg die me naar haar leidde. De auto's houden van bitumen, maar wij niet, zei Annie terwijl ze me terugbracht naar mijn vrachtwagen. Het kostte al het avontuur om hier te komen.

Wat betreft Annie en haar pioniersgeest, vond ik dat er nog genoeg avontuur te vinden was langs de dunbevolkte Coral Coast van West-Australië. De route voor mijn rit van een week verbond verschillende verschillende subregio's, elk met zijn eigen smaak. Indian Ocean Drive, ten noorden van Perth, leidde tot rustige surfgemeenschappen en nationale parken . Het Midwesten, gecentreerd rond Geraldton, hield wilde bloemen, walvissen spotten en het erfgoed van de vroege Europese nederzetting. Het ongerepte mariene leefgebied en de grimmige landschappen van Shark Bay voldeden aan de UNESCO-werelderfgoedstatus. En tot slot was de Noordwestkaap voorbij Exmouth een plek waar snorkelaars vertrokken vanaf lege stranden.

Onderweg varieerde het spectaculaire landschap van de witte zandstranden van Wedge tot de rode kliffen aan de kust bij Kalbarri en kabbelende tarwevelden in Greenough. De mensen die ik ontmoette waren vriendelijk en zachtaardig, en de rit van elke dag omvatte lange stukken lege weg. Er is niets te zien, een vaste bezoeker uit Perth vertelde me over de acht uur durende etappe van Shark Bay naar Exmouth. Het is mooi. Ik begreep wat hij bedoelde. De hele week was als een tijdreis terug naar de goede oude tijd, toen een schilderachtige plek misschien nog rustig, ongehaast en niet-commercieel was, zoals Baja in de jaren zeventig of de centrale kust van Californië een generatie daarvoor.

De meeste buitenlanders weten niets van deze regio, de meeste Australiërs weten niets van deze regio en de meeste West-Australiërs weten niets van deze regio, zei een Aussie op zijn weg terug naar Perth vanuit Coral Bay. Het is ongerept.

Dag 1: Fremantle naar Jurien Bay

Door een jetlag was ik voor zonsopgang wakker, dus ik gebruikte de extra uren om door Fremantle te wandelen, een historische havenstad 30 minuten ten zuidwesten van Perth, terwijl duizelige barista's hun espressomachines opwarmden. Wolken gekleed in weduwenkruid huilden over de haven toen ik vertrok, maar tegen de tijd dat ik bij Lancelin aankwam, flitste het zonlicht van de duinen. De Lobster Shack in Cervantes serveert WA's iconische cray, of rotskreeft, in zijn pure vorm: gespleten, gegrild en opgestapeld op een hoop friet. Na de lunch ging ik terug naar Nationaal park Nambung om Pinnacles te zien, een griezelige verzameling kalkstenen monolieten die zijn neergehaald door door de wind aangedreven zand.

Dag 2: Jurien Bay naar Geraldton

Bergachtige duinen in het Southern Beekeepers Nature Reserve maakten plaats voor Nationaal Park Lesueur naar kwongan, zandige heide in bloei met struiken en wilde bloemen. Tegen de middag betrad ik een smaragdgroene vallei van korenvelden en schapenweiden. Historisch Central Greenough en het nabijgelegen Pioneer Museum vertelden het verhaal van de vestiging van het gebied door stevige Engelse landbouwers en de verdrijving van Aboriginal-gemeenschappen van hun traditionele landerijen.

Dag 3: Geraldton naar Kalbarri

De dag begon met een Cessna-vlucht naar de grotendeels onbewoonde Abrolhos-eilanden, een verzameling van meer dan 100 eilanden ongeveer 60 kilometer ten westen van Geraldton, die wemelen van zeevogels en wallaby's. De vlucht, die ik regelde via Geraldton Air Charter , gaf me het beste idee van de omvang van de kust. Verspreide regenbuien wierpen een regenboog over onze vliegroute; bultruggen sprongen in de oceaan beneden. Sommige mensen zeggen dat er een pot met goud is aan het einde van de regenboog, vertelde mijn piloot, de 23-jarige Wafiq Azmi, me via de krakende koptelefoon. In de Abrolhos is er een groep walvissen. Die middag, terug op het vasteland, verbleef ik in Horrocks. Het is een pittoresk strandstadje met een nostalgische winkel, maar raasde langs de Instagram-beroemde Hutt Lagoon, een zoutmeer dat intergalactisch roze werd door natuurlijke algen, om tegen de schemering het kleine vissersdorpje Kalbarri te bereiken.

Shell Beach, Shark Bay, West-Australië Een familie-uitje op Shell Beach. | Krediet: Sean Fennessy

Dag 4: Kalbarri naar Shark Bay

Na het ontbijt reed ik vijf kilometer langs de kust naar Mushroom Rock en stopte bij een natuurlijke brug die was uitgehouwen door de felle branding. De weg landinwaarts door Nationaal Park Kalbarri voorbijgaande tribunes met wilde bloemen die roze, geel en wit oplichtten - de laatste als sneeuw in de zomer. Ten noorden van het park werd het struikgewas geknaagd door wilde geiten, een gevaar op de weg, maar een geëlektrificeerde barrière beschermde het ecologische reservaat in Shark Bay. Zwarte stromatolieten, levende fossielen uit het begin van het leven op aarde, absorbeerden de zon in hun steenachtige oppervlakken. Duizenden jaren van opgehoopte kokkelschelpen, elk zo groot als een duimnagel en gebleekt puur wit, bedekten Shell Beach in onpeilbare aantallen.

Dag 5: Dirk Hartog Eiland

Deze ruige plek, genoemd naar een Nederlandse zeevaarder die in 1616 aan land ging, is een voormalig schapenstation dat is omgebouwd tot nationaal park. De kleinzoon van de laatste pastorale pachter, Kieran Wardle, runt de enige accommodatie van het eiland: Dirk Hartog Island Eco Lodge — met zijn vrouw, Tory. Het biedt eenvoudige kamers in een witgekalkte stenen schuur en glamping-tenten in een beschutte baai. Kieran bestuurt ook de veerboot voor één auto naar het vasteland. Het 80 kilometer lange eiland heeft geen verharde wegen, maar jeepsporen leiden naar hoge zeekliffen die doorboord zijn door machtige uitblaasgaten, ongerepte visplekken en afgelegen campings. In het hoogseizoen zijn er misschien 100 mensen op 153.000 hectare, zei Mike Tidy, een accountant in Perth die minstens 50 keer is geweest. Het zijn geen slechte kansen.

Rijden door Francois Peron National Park, in de buurt van Denham Een met struiken omzoomde weg in de buurt van Shark Bay. | Krediet: Sean Fennessy

Dag 6: Cape Range-schiereiland

Het ruige middelpunt van de rit van de laatste dag was Carnarvon, de fruitschaal van West-Australië, waar boerenkraampjes biodynamische bananen en papaja's verkochten. Uren later bleek de toegangspoort tot de Cape Range bij Exmouth een moderne grensbevoorradingspost te zijn, met snorkeluitrusting te huur en ambachtelijk gebrouwen bier te koop. Rond de top van de Kaap, voorbij Vlamingh Head, lag Sal Salis Ningaloo Reef safarikamp , een verzameling tentenaccommodaties aan de rand van de oceaan, waar wilde kaketoes bij zonsopgang samenkomen en zeeschildpadden de koraaltuinen aan het strand bezoeken die bezaaid zijn met gigantische mosselen. Daarachter eindigt het trottoir, maar een zandpad loopt 135 mijl naar het zuiden, helemaal naar Coral Bay. Boom! zei een Sal Salis-medewerker die van plan was om aan het einde van het seizoen de hobbelige rit te maken. Tijd voor avontuur.