Het eerste dat opvalt aan Rafael Hernandez is zijn glimlach. Helder, jeugdig en stralend, het is een brede grijns waarvan je zou denken dat die van een kind was. Maar nu hij achter in de veertig is, is Hernandez allesbehalve een baby in het bos.
El Salvador, Cinquera Forest Guide, Rafael Hernandez Krediet: Stacey Leasca
Als hoofdparkwachter van het Cinquera-bos, gelegen in de noordoostelijke hoek van El Salvador, neemt Hernandez zijn werk serieus. En echt, je kunt het hem niet kwalijk nemen. Hij bracht het grootste deel van een decennium door met het beschermen van het ruige landschap en de mensen die zich erin verstopten tegen totale vernietiging tijdens de gruwelijke burgeroorlog van het land.
Verwant: De 5 beste resorthotels in Midden-Amerika
In Cinquera, op een dag met lucht die zo dik was dat je hem met een mes zou kunnen snijden, liep Hernandez met onze kleine groep door het nationale park. Onderweg noemde hij bijna alle insecten, planten en dieren en begroette hij zelfs hartelijk de verdwaalde puppy die blijkbaar het pad bezoekt. Hij was zo verbonden met elk blad dat je zou zweren dat ze hallo terug zeiden.
Boven aan het pad stopte Hernandez om ons zijn levensverhaal te vertellen. In weloverwogen en openhartige bewoordingen legde hij uit hoe hij en enkele tientallen andere guerrillastrijders tijdens de oorlog in ditzelfde bos leefden. Hier schoten ze helikopters neer, vochten ze tegen door de regering geleide opstandelingen en zorgden ze voor de veiligheid van de mensen. Hij tilde zelfs een broekspijp op om te pronken met de littekens van granaatscherven om het te bewijzen.
Verwant: De topeilanden in Mexico en Midden- en Zuid-Amerika
Na tien jaar vechten eindigde de oorlog. Maar Hernandez wist dat de strijd voor het welzijn van zijn land nog maar net was begonnen. Dus het was toen dat hij overging van vechter naar minnaar in een poging om te zorgen voor het rijke landschap waarop we stonden als - van alles - een officiële overheidswerker.
Dan zou ik sterven voor de mensen, zei Hernandez over zijn tijd als guerrillastrijder in de burgeroorlog. Nu zou ik sterven voor het land.
Hernandez is maar één man, maar hij is de perfecte weergave van waarom je nu ook El Salvador zou moeten bezoeken.
Het kleine land, genesteld onder Guatemala, ingeklemd tussen Honduras en de Stille Oceaan, is misschien wel het best bewaarde geheim van Midden-Amerika.
Met slechts 8.124 vierkante mijl aan ruimte en slechts 6 miljoen inwoners, is El Salvador zeker klein, en zo kreeg het zijn bijnaam van De Thumbelina van Midden-Amerika of 'De Thumbelina van Midden-Amerika.' Het is een land rijk aan geschiedenis, ervaringen en schoonheid. Natuurlijk is het er ook een die bol staat van controverse en heel wat misverstanden.
Op dit moment komt El Salvador met een niveau 3 reiswaarschuwing door de Amerikaanse overheid die luidt: 'Heroverweeg reizen naar El Salvador vanwege misdaad. Gewelddadige criminaliteit, zoals moord, aanranding, verkrachting en gewapende overvallen, komt veel voor. Bendeactiviteiten, zoals afpersing, gewelddadige straatcriminaliteit en drugs- en wapenhandel, zijn wijdverbreid.'
Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft El Salvador geen 4 gegeven, wat betekent niet gaan. In plaats daarvan waarschuwde het reizigers om zich bewust te zijn van hun omgeving, wat een wijs advies is om naar vrijwel overal te reizen. Het is echter belangrijk om de juiste mensen te vinden om je te begeleiden.
Als je het lef hebt om een nieuwe plek te zien, in contact wilt komen met een populatie van mensen zoals Hernandez die meer dan klaar zijn om je een kant van een land te laten zien dat de krantenkoppen niet haalt, en bereid zijn om neem veiligheidsmaatregelen, El Salvador is voor jou. Hier leest u waar u heen moet, wat u kunt zien en hoe u ook een wandeling kunt maken met Hernandez.
Investeer in een gids.
Dit punt kan niet genoeg benadrukt worden: haal een gids, haal een gids, haal een gids. (Had ik al gezegd dat je een gids moet nemen?) Hoewel het mooi is, zijn er nog steeds genoeg plaatsen die bezoekers moeten vermijden. En dat is waar een betrouwbare local in het spel komt.
Op onze reis door het land hadden we toevallig een van de beste gidsen op de markt: Benjamin Rivera, een gids met Salvadoraanse rondleidingen . Tijdens de tour regelde Rivera al onze verhuizingen van hotel naar hotel, lunchplek naar diner, en hielp ze elk woord te vertalen dat we niet konden. Huur hem, of iemand zoals hij, in om hetzelfde voor jou te doen.
Maak je klaar om veel kunst te kopen.
De redder Krediet: Stacey Leasca
Net als de andere Midden-Amerikaanse landen eromheen, is El Salvador al lang de thuisbasis van artistiek talent.
Breng voor een goed voorbeeld een bezoek aan Arbol de Dios, de galerij en kunstwinkel van de beroemde Salvadoraanse kunstenaar Fernando Llort . Llort, die in augustus 2018 stierf, is misschien wel een van de belangrijkste en meest productieve kunstenaars van het land. In 1985 richtte hij zijn kunsthuis op als een manier om de cultuur van zijn geliefde El Salvador te laten zien. Binnen kunnen bezoekers leren en hulde brengen aan de man en zelfs deelnemen aan een kleine workshop tegelschilderen.
Probeer al het heerlijke eten.
De redder Krediet: Stacey Leasca
Als je ooit Latijns-Amerikaans eten hebt geproefd, dan heb je een idee van wat je te wachten staat. Maar El Salvador heeft ook een culinaire traktatie die zo goddelijk is dat je het voor elke maaltijd zou kunnen (en waarschijnlijk zal) eten: pupusas.
Pupusas, beschouwd als het nationale gerecht van El Salvador, zijn dikke maïstortilla's gevuld met gebroken bonen, kaas of varkensvlees, of een combinatie daarvan. Ze worden dan geserveerd met een tomatensaus en garnituur van kool en azijn.
Hoewel je op bijna elke hoek pupusa's kunt krijgen, is er misschien geen betere plek om te genieten dan Huis 1800 , een boetiekhotel en restaurant in Suchitoto, de bakermat van geschiedenis en cultuur,' in El Salvador.