De vroege ochtendzon scheen duidelijk op het rotsachtige terrein van de Negev-woestijn toen een minibus zich op een lenteochtend een weg baande door de kliffen en steile hellingen. De meesten in de bus sliepen, de zonneschermen waren gesloten en hadden Tel Aviv voor zonsopgang verlaten. Maar we waren er niet voor de bergen, zo kaal en angstaanjagend mooi als ze waren. We gingen naar de oude stad Petra.

De uitgestrekte stad, daterend van vóór de 1e eeuw voor Christus, was honderden jaren grotendeels vergeten, verlaten door iedereen behalve een kleine groep lokale bedoeïenen. En hoewel het uitgebreide houtsnijwerk en het labyrint van graven en met rotsen bedekte paden pas in 1812 door de westerse wereld werden herontdekt, zijn ze sindsdien een toevluchtsoord geworden voor toeristen die proberen de romantische allure van een vervlogen en enigszins versleten tijdperk vast te leggen.

Verwant: Verken deze verborgen parel van Jordanië Veel bezoekers van Petra krijgen nooit te zien

Maar hoe prachtig het ook is, Petra is redelijk afgelegen en het is niet eenvoudig om daar te komen. Voor degenen die weinig tijd hebben, is het mogelijk om in een dag door de uitgestrekte uitgehouwen stad te trekken en de zware heen- en terugreis vanuit Tel Aviv te maken - op voorwaarde natuurlijk dat u een erg lange dag niet erg vindt.

'Een eendaagse reis is echt proeven en afstrepen van een bucketlist', Ben Julius, oprichter en CEO van Toerist Israël , die biedt een- tot vierdaagse rondleidingen door Petra en Jordanië , vertelde Reizen + Vrije tijd . 'De meeste mensen komen uiteindelijk moe terug, maar waarderen het en hebben een geweldige ervaring gehad.'

Verwant: Wandelen van Dana naar Petra op de New Jordan Trail

Ondanks al zijn mysterieuze aantrekkingskracht, heeft Petra dezelfde dips gezien in toerisme-experts zeggen dat Jordanië als geheel heeft geleden, een land dat een grens deelt met zowel Syrië en Irak als Israël en Saoedi-Arabië, getroffen door omringende conflicten. Het totale aantal bezoekers aan Petra bereikte een hoogtepunt in 2010 toen er meer dan 918.000 mensen kwamen, volgens de Jordan Tourism Board. Maar het bezoekersaantal daalde het jaar daarop met ongeveer 35 procent tot minder dan 600.000 – hetzelfde jaar dat de Arabische lente in 2011 door de grotere regio trok.

'Jordanië is altijd... verkeerd gelezen en het wordt hoog tijd om op de wereldkaart te komen als een land dat nederig en warm is en waar iedereen naartoe zou moeten komen', zegt Nizar Ali, een reisgids voor het grootste deel van de wereld. een decennium dat bezoekers door het hele land brengt. 'Dat is mijn boodschap aan de wereld: dat dit een land is dat de moeite waard is om te zien.'

Vorig jaar zag Petra een kleine opleving met meer dan 620.000 mensen die vertrokken, of een stijging van 33,7 procent ten opzichte van 2016, volgens het toerismebureau.

En van hun kant, zei Julius, stuurt Tourist Israel elk jaar ongeveer duizenden mensen naar Petra, van wie ongeveer een kwart dagjesmensen zijn. Hoewel er vluchten beschikbaar zijn van Tel Aviv naar Eilat (waar reizigers de grens met Jordanië oversteken), zei Julius dat het nemen van de bus steeds populairder wordt.

En vroeg was het. We hadden meer dan acht uur gereisd voordat we zelfs de UNESCO-werelderfgoedlocatie bereikten, waarna we over de grens liepen - een even imposante en surrealistische ervaring compleet met prikkeldraadafrastering, een veiligheidscontrole en ten minste vijf verschillende paspoortcontroles - en instappen in een tweede bus. Eindelijk in Jordanië zou het nog een paar uur duren voordat de kaartjes werden uitgedeeld.

Met het subtiele gezoem van de Indiana Jones themalied dat in mijn hoofd speelde (het komt voor in de laatste scènes van de derde film), het wachten was het waard toen de lange wandeling door de kloof uiteindelijk plaatsmaakte voor het beroemdste gebouw van de stad, de Khasneh of Treasury . Uit de torenhoge zandstenen muren die zelfs LeBron James zich klein zouden laten voelen, leek de rode rots te gloeien, terwijl de hete zon van boven naar beneden scheen.

'Een dag naar Petra komen is alsof je vijf minuten naar je bruiloft gaat,' grapte Ali later. Er zijn minimaal twee dagen nodig om alles te zien, zei hij.

Maar desalniettemin gingen we rennen tussen het roze getinte vuil en beklommen we verweerde stenen trappen om 2000 jaar oude gravures van dichtbij te zien, zowel ingewikkeld als helaas vervagend.

Omdat we weinig tijd hadden, zoals dat hoort bij een eendaagse reis, waren we genoodzaakt om te keren en de lange, slopende reis terug naar de ingang te maken. Deze keer bergopwaarts.

Je hebt het gehaald, merkten verschillende handelaars op terwijl ik puffend en puffend over de stoffige, oneffen grond omhoogkwam, vermoeid en zeker zwetend van de 10 mijl lange wandeling (tenminste dat zei mijn iPhone-gezondheidsapp). Toch kon ik niet anders dan glimlachen, meestal in berusting bij een landschap dat me zowel had overtroffen als geïnspireerd.

Toen we eindelijk teruggingen naar de grens, de zon laag aan de hemel en de bergen verlicht door de laatste paar stralen, leek Jordanië niet zo onbekend als toen we een paar uur eerder overstaken.