ITA Airways — de nieuwe Italiaanse nationale luchtvaartmaatschappij — nam het over van de failliet Alitalia op 15 oktober 2021, met 52 vliegtuigen en 2.800 personeelsleden, vergeleken met Alitalia's respectievelijke 110 en 10.500. Velen dachten dat, afgezien van de verminderde vloot, er niets zou veranderen.

Dat is in feite wat het personeel op de luchthaven van Venetië me vertelde toen ik incheckte voor mijn vlucht naar Rome op 16 oktober, amper 24 uur na het begin van het leven van de luchtvaartmaatschappij.

Het nieuwe ITA-logo schitterde achter de oude Alitalia-incheckbalie - drie opvallende letters, groen, wit en rood gestreept voor de kleuren van de Italiaanse driekleur vlag. Verder was alles zoals het de dag ervoor was geweest: Alitalia-borden die de incheckstroken aanduidden, Alitalia-handbagagemeters en Alitalia-personeel in uniform.

'Ik heb dit geboekt om te zien wat er is veranderd', zei ik tegen de agent bij het inchecken. Ze lachte. 'Er is niets veranderd,' verzekerde ze me.

Twee dagen eerder, toen ITA de merknaam Alitalia kocht voor € 90 miljoen (ongeveer $ 104 miljoen), werd algemeen aangenomen dat de nieuwe luchtvaartmaatschappij de oude naam zou behouden.

Maar op de lanceringsdag, toen hij een gloednieuwe blauwe kleurstelling onthulde, zei president Alfredo Altavilla dat ITA altijd de naam van de nieuwe luchtvaartmaatschappij was geweest - ze kochten alleen het merk Alitalia om te voorkomen dat anderen het zouden gebruiken. Ze zouden producten en vliegtuigen van het merk Alitalia blijven gebruiken totdat hun eigen producten waren gesorteerd, zei hij.

Voor mijn vlucht van dag twee was er weinig verschil met vroeger toen we aan boord van het Alitalia-vliegtuig stapten. Er was een uur vertraging voor mijn vlucht en toen ik de speciale inbox een e-mail stuurde met het verzoek om een ​​stoelwijziging die de website niet zou opslaan, kreeg ik geen antwoord.

Wat echter opviel aan boord, zelfs op dag twee, was de klantenservice. Toen het vliegtuig bijvoorbeeld een piepend geluid maakte en ik nerveus werd, praatte de stewardess buiten dienst in de rij erachter me door de geluiden heen en bleef me de hele vlucht controleren.

ITA zal zijn personeel stimuleren door hen te betalen op basis van klanttevredenheid en bedrijfsprestaties, zei Altavilla - en dat bleek.

Hoewel het vliegtuig duidelijk versleten was (Alitalia's gemiddelde vlootleeftijd was 14 jaar), was de sfeer warm. En dus, in plaats van met mijn gebruikelijke luchtvaartmaatschappij tussen Italië en het VK te vliegen, boekte ik een andere vlucht: Milaan Linate (ITA's tweede hub, na Rome Fiumicino) naar London Heathrow.

Een paar pre-flight snafus

De website van ITA is moeilijk te navigeren. Tussen het tijdelijk kwijtraken van mijn boeking, het afwijzen van de (Italiaanse) landcode voor mijn telefoonnummer en het niet toestaan ​​dat ik de vlucht koppel aan mijn account bij Volare, de nieuwe frequent flyer-programma , waren er enkele knikken die moesten worden gladgestreken. Maar dat geldt misschien voor veel nieuwe bedrijven.

Op Linate, een mooie luchthaven die vlak voor de pandemie werd gerenoveerd, was de voormalige Alitalia-lounge vanwege de pandemie gesloten, merkte het personeel op. De andere lounge van de luchthaven was echter open en alle andere luchtvaartmaatschappijen leken er gebruik van te maken. In plaats daarvan geeft ITA houders van business class-tickets een voucher voor één frisdrank en één broodje of zoete lekkernij in de luchthavenbar.

Limoncello in de lucht

Afgezien van verwisselingen vóór de vlucht, toen ik aan boord van het vliegtuig ging, schoot ITA de landingsbaan van topvluchten aller tijden op.

Om te beginnen was het welkom. Zelden voelen begroetingen zo oprecht aan als van purser Stefano en cabinepersoneelsleden Massimo en Andrea. Ze vertroetelden een nerveuze vlieger en gedwongen maskers met beleefd aandringen. Hun ijver gemaakt vliegen tijdens een pandemie een stuk minder stressvol.

Op de korteafstandsvluchten van ITA krijgen economy-passagiers gratis frisdrank en heerlijke Italiaanse koekjes. In business class kregen we een dienblad vol procent Italiaans eten: een lekkere vegetarische lasagne, knapperige salade, knapperig brood en een Siciliaanse cannoli .

Toen kwam de kroon op het werk: grappa en limoncello , eersteklas merken, rechtstreeks uit de fles in onze kopjes gegoten. Halverwege Londen voelde het alsof ik nog steeds in Italië was.

Door het brengen van de zoet leven naar de hemel, ITA zou echt kunnen schitteren. En dat is precies wat de luchtvaartmaatschappij van plan is - Altavilla zei dat ze in gesprek zijn met grote merken om alles, van de onderhoudsauto's tot de stoelen in de lounge, Italiaans te maken.

Voor nu is de grootste troef van ITA het attente, attente personeel. Dus als de bemanning blijft zoals ze is, en ITA de problemen op haar website verhelpt, haar nieuwe vloot aanschaft en die vliegtuigen vult met volledig Italiaanse merken en franjes, kan dit een heel opwindende luchtvaartmaatschappij worden. In succes , zoals de Italianen zeggen - succes.