Raadselachtig, ordinair, ondoorgrondelijk: in de zeldzame gevallen dat West-Sicilië ter sprake komt - laat staan ​​in reisgidsen - wordt het meestal voorafgegaan door een of meer van die woorden. Dit, vertellen mensen je, is een regio die zo insulaire is dat zelfs Italianen door de plaats verbijsterd zijn. Het dialect, de gebruiken en de keuken (couscous; sandwiches met milt) zijn een wereld apart van het vasteland, en zelfs van de meer toeristische oostkust van het eiland. Als Sicilië een ander land is, is de westkust een andere planeet, zei een kennis in Rome. Hij leek het geen bijzonder vriendelijke planeet te vinden.

Ondanks of dankzij dit alles, toen mijn vrouw en ik besloten om in het gezelschap van vijf goede vrienden een villa in Italië te huren, was het West-Sicilië dat ons allemaal naar binnen trok. De zongebleekte kustlijn; de schimmige, soukachtige markten; de oude tempelruïnes in Selinunte; de zoutpannen bij Mozia; de culturele affiniteit met Noord-Afrika (vandaar de couscous): voor ons klonk de westkust betoverend, en de afzondering van het Italië dat we kenden, stond centraal in zijn allure. We namen de ondoordringbaarheid van de regio als een uitdaging - een spel waarin een gehuurde villa een duidelijk voordeel zou zijn. Onder de dekking van ons geleende huis konden we ons nestelen tussen de inboorlingen: couscous kopen op de markt, Aperol Spritzes nippen bij de buren. We zouden leven als de lokale bevolking, zoals al die villaverhuurbrochures beloven, en West-Sicilië van binnenuit ontsluiten.

Gerelateerd: Beste villaverhuurbedrijven

Maar eerst moeten we de villa vinden. Op het continuüm van ontmoedigende reiservaringen - Mexicaanse klifduiken, Aeroflot vliegen, tapijten kopen in Marrakesh - wekken weinigen zoveel angst op als het huren van een groot huis in een onbekend land. Je zou het kunnen vergelijken met een blind date, behalve dat deze date een hele week duurt, onnoemelijke duizenden dollars kan kosten en een flinke boete oplegt als je probeert vroeg te stoppen. Met grote angst komt natuurlijk een grote beloning. Iedereen die met succes door de grillen van het huren van een villa is genavigeerd, zal het ermee eens zijn dat het de tijd, stress en het geïnvesteerde geld waard was - en dat de ervaring zinvoller en gedenkwaardiger was dan een verblijf in een gelijkwaardig geprijsd hotel zou kunnen zijn. Dat was zeker onze afhaalmaaltijd, nadat die vreemde en onvergetelijke week voorbij was. Hoewel we veel frustraties tegenkwamen, kijken we er alle zeven op terug als een van onze favoriete reizen ooit. Hadden we het beter kunnen doen? Absoluut. Zouden we iets veranderd hebben? Eerlijk gezegd Nee. Maar we hebben een aantal essentiële lessen geleerd voor de volgende keer.

Weet wat u wilt - en wat buiten uw bereik ligt.

Toen onze groep eenmaal onze maximumprijs had vastgesteld ($ 7.000 voor zeven volwassenen en een kind, voor zeven nachten), maakten we een lijst met must-haves (vier slaapkamers; grote keuken voor gemeenschappelijk koken; sterk gevoel van plaats) en zou houden van (uitzicht op de oceaan; zwembad; schoonmaakservice). Dat waren slechts de basis - onze eigenlijke lijst was veel langer. De fantasie was om een ​​karakteristiek oud huis te vinden in de buurt van een charmant kustplaatsje, waar we konden slapen zonder last van autoclaxons, maar toch konden lopen of rijden naar een lokale markt, een goede trattoria en ons toekomstige favoriete café.

Onze lijst, zo blijkt, was overdreven hoopvol. Zoals verschillende agenten hebben uitgelegd, zijn karakter en uitzicht op zee een zeldzame combinatie op Sicilië, waar de oudere, statigere huizen meestal landinwaarts liggen (op de voormalige feodale landgoederen die hun eigenaren ooit beheerden). Omdat moderne bezoekers liever in de buurt van het water zijn, wordt een groot deel van de kustlijn van Sicilië gedomineerd door appartementen met rookglas en resortstrips uit de jaren 70. Dus die charmante oude vinden? Schoonheid stelen -achtige villa - maar een aan zee - was niet per se in de kaarten. We besloten een compromis te sluiten: we zouden een locatie aan het water inruilen voor een huis met echte persoonlijkheid.

Kies een bureau met sterke lokale connecties.

Tal van villabedrijven vertegenwoordigen eigendommen over de hele wereld, en sommige doen het heel goed. De sleutel is het vinden van een bureau met mensen ter plaatse die eigendommen kunnen inspecteren en het terrein uit de eerste hand kunnen leren.

Na het doorbladeren van tientallen aanbiedingen van tientallen villaverhuursites, kwamen we in contact met Think Sicilië, een goed beoordeeld, tien jaar oud agentschap dat 93 eigendommen over het hele eiland vertegenwoordigt. Hoewel het boekingskantoor van het bedrijf zich in Londen bevindt, wonen en werken de oprichters - Huw Beaugié, een Britse expat, en zijn in Palermo geboren vrouw, Rossella - op Sicilië.

We belden Max Lane, de lokale consigliere van Think Sicilië voor de westkust, en gaven onze wensenlijst door. We stuurden hem ook links naar villa's van andere bureaus die er veelbelovend uitzagen. Max kwam terug met drie eigendommen die ongeveer aan onze behoeften voldoen, allemaal exclusief voor Think Sicilië. Het hoogtepunt: een 17e-eeuws oker-en-crème palazzo met zeven slaapkamers en zes badkamers genaamd La Favorita. Het lag net buiten Marsala, op een paar minuten rijden van de kust. Met $ 8.500 per week was het meer dan ons maximum, maar de prijs was inclusief een fulltime personeel: meid, butler, zelfs een kok. (De kosten van La Favorita beginnen nu bij ongeveer $ 10.000 per week.) En afgaande op de foto's had de plaats karakter om te verbranden. Bovendien was de eigenaar een gravin - een gravin! Hoe kunnen we fout gaan?

Maak gebruik van de expertise van het bureau.

De beste agenten zijn er om te helpen, niet alleen om te verkopen, ze functioneren minder als makelaars dan als reisconciërges. Vier weken voor ons vertrek arriveerde er een infopakket van twee pond per post, met daarin Think Sicilië's eigen 192 pagina's Een portret van Sicilië gids; een wegenkaart; en een dik, spiraalgebonden boekje met oriëntatiemateriaal specifiek voor onze villa, inclusief een plattegrond van de luchthaven van Palermo, een routebeschrijving naar het huis (met handige foto's van lastige kruispunten), tips voor het rijden op Sicilië (spannender dan je zou Imagine), een handige woordenlijst, menusuggesties van onze chef-kok en instructies voor alles, van afvalverwijdering tot het bedienen van de airconditioners.

Lane was ook genereus met zijn kennis en had er geen bezwaar tegen dat we hem per e-mail overstelpten met vragen over wat er te zien en te doen was aan de westkust. Hij deelde veel advies over Siciliaanse gebruiken en gerechten (we moesten absoluut de? druk met Trapani pesto met garnalen en zee-egels bij Fior di Sale, net ten noorden van het centrum van Marsala) en bood aan om excursies voor onze groep te regelen (Marsala-wijnproeverijen; een zeiltocht naar de Egadische eilanden). Niets van dit alles voelde als up-selling, maar eerder als de enthousiaste aanbevelingen van een ervaren insider. Lane heeft 14 jaar in Palermo gewoond en kent het eiland beter dan de meeste Sicilianen.

Pak perspectief en een gevoel voor humor.

Het maakt niet uit hoeveel vooronderzoek je doet, er zijn zeker enkele verrassingen bij aankomst, evenals een zekere mate van teleurstelling. De eerste verrassing die we tegenkwamen bij La Favorita? De eigenaresse verbleef zelf in het aangrenzende gastenverblijf terwijl wij het hoofdgebouw huurden - een detail dat Think Sicilië had vergeten te vermelden.

Contessa Elisabetta was inderdaad een adel uit Palermo; haar voorouders hadden het landgoed in de jaren 1600 als jachthuis gebruikt. Destijds strekte het terrein zich uit tot aan de kust, met alleen velden, bos en wild ertussen. (Elisabetta verontschuldigde zich voor de algemene achteruitgang van Marsala in de 400 jaar daarna.) La Favorita geniet nog steeds van relatieve rust op zijn vier hectare grote perceel, met lange, schaduwrijke allées van olijf- en citroenbomen.

Wat het huis zelf betreft, het karakter begon het niet te beschrijven. Elke kamer bevatte honderd dingen om naar te kijken en je over te verwonderen, zoals de studeerkamer gevuld met de opgezette koppen van lang geleden overleden Afrikaanse zoogdieren en een met een dreigende slagtand zwijn . Of de bibliotheek bezaaid met koraal, zeesterren, sponzen en degenkrabben. Eng uitziende zwaarden bungelden boven de foyer. Een zwerm opgezette vogels had het hol gekoloniseerd. Op elke hoek ontmoetten we een andere voorouder van de contessa, starend vanaf zwartgeblakerde doeken - mannen met felle ogen genaamd Eustachius of Bernardus, gekleed in harnassen en pauwenveren. De plaats voelde als een natuurhistorisch museum gekruist met een spookachtig herenhuis uit? Scooby Doo .

Kan een villa teveel persoonlijkheid hebben? Deze deed het wel. Voor elk elegant detail (handgeschilderde tegelvloeren, een Perzisch tapijt van 30 voet) waren er even flagrante ontwerpkeuzes (een gekke koraalkandelaar; zuurgroene bekleding). Het was, kortom, het huis van een lang bestaande aristocratische familie, een met zoveel rijkdom en statuur dat niemand ze ooit uitriep vanwege hun excentrieke smaak.

Personeel kan een aanwinst en een uitdaging zijn.

Sommigen vinden het idee van butlers, dienstmeisjes en persoonlijke koks opzichtig. Anderen zijn bang dat ze alleen maar in de weg staan. Beiden hebben een punt. Maar een volledig onderhouden huis kan echte voordelen bieden als u de verwachtingen beheert - die van uzelf en die van het personeel.

Onze eerste 24 uur werden verbruikt door de lastige taak om ons thuis te voelen: puzzelen over raamvergrendelingen, lichtschakelaars uitzoeken, zorgen maken over die vreemde metalen buis die uit de open haard steekt. Maar onze grootste zorg was het omgaan met het personeel van de contessa. Op papier had het idyllisch geklonken. Davide, de majordomo, zou onze maaltijden serveren en voor het huis zorgen; Maria kwam elke ochtend om schoon te maken; en Daniela had de leiding over het koken. Alle drie konden ze helpen met het tweejarige zoontje van onze vrienden, Rainen. Nadeel? Geen van de medewerkers sprak vloeiend Engels. (Nog een belangrijk detail dat Think Sicily verzuimde te vermelden.) Daniela sprak echter vloeiend Frans, net als mijn vrouw. Het was dus aan Nilou om voor ons te spreken.

De contessa bleef ondertussen onaangekondigd langskomen, waardoor we ons eerder huisgasten dan meesters van ons domein voelden. Uiteindelijk pikte ze dit op en maakte ze zichzelf schaars - maar zelfs toen werd haar aanwezigheid gevoeld. Daniela riep Madame aan als we afweken van het protocol. De contessa had blijkbaar een uitgesproken mening over welk porselein geschikt was voor gebak, welke wijn het beste bij lamsvlees paste en wanneer het ontbijt geserveerd moest worden (8:30 uur stipt - laat staan ​​dat onze jetlag-bemanning tot 10 uur bewusteloos was). Maar mevrouw zegt...! Daniëla zou fronsend zeggen. Maar mevrouw zegt...!

Op dag drie voelden we ons een beetje gedwarsboomd door het spook van de bazige contessa. Toen Daniela Madame weer ter sprake bracht, antwoordde Nilou subtiel: Voor deze week, wij zijn mevrouw. (Deze week, wij zijn Madame.) Daniela heeft het eindelijk begrepen - en vanaf dat moment stelde ze onze wensen in plaats van die van Madame. De sfeer in huis was opmerkelijk ontspannen en tijdens de tweede helft van de week leek het personeel echt van ons gezelschap te genieten.

Onderschat de kracht van de markt niet.

Een ding dat Davide en Daniela nooit helemaal konden doorgronden: waarom we elke ochtend vrijwillig in onze auto's stapten en naar de markt gingen, in plaats van bij het zwembad te luieren en het personeel de boodschappen te laten doen. Maar ze begrepen het niet - boodschappen doen was een van de hoogtepunten van onze dag.

De voedselmarkt van Marsala bevindt zich in de buurt van de Porta Garibaldi, in het hart van de oude binnenstad van de stad. Donkere luifels beschermen de ijstroggen van de visverkopers tegen de brandende mediterrane zon. Aangezien er maar weinig mensen in Marsala zijn die niet in Marsala wonen, konden we niet anders dan opvallen. Dinsdag waren we quasi beroemdheden geworden. Bij Da Pasquale zwaaide de slager als we naderden; leveranciers van producten boden ons gratis monsters aan - peperige venkelbladeren, tart wilde Aardbeien (wilde Aardbeien). Die legendarische Siciliaanse reserve viel snel weg. Oude vrouwen adviseerden ons welke van de vijf varianten van? aubergine (aubergine) waren het beste voor bakken versus braden. Een beminnelijke Tunesische kruidenman bracht 20 minuten door met Nilou om de subtiliteiten van zijn basilicum te schetsen. Later die dag bevriende hij haar op Facebook. Operatie Siciliaanse Embed: geslaagd!

Laat de kok koken.

Oorspronkelijk waren we van plan om de meeste maaltijden zelf te maken, maar al snel gaven we de fornuizen over aan Daniela. Haar kookkunsten waren stevig, soulvol, authentiek - en precies waar we naar snakten. Ik mis haar nog steeds Parmezaanse Aubergine, haar gebraden lentelam, her spaghetti met bottarga, haar pasta met sardientjes (dat ur-Siciliaanse gerecht van bucatini, sardines, wilde venkel, pijnboompitten en rozijnen). Onze maaltijden werden buiten geserveerd, onder een violetbloeiende jacarandaboom. Davide zette vers gesneden witte rozen neer naast de gekke koraal-centerpieces van de contessa, die ons altijd amuseerden.

De hoogtepuntmaaltijd van de week kwam echter op de avond van mijn verjaardag, toen we eindelijk naar de grote, over-the-top eetkamer van La Favorita verhuisden. Aan een muur hing een enorm 10 voet hoog olieverfschilderij van de stamboom van de contessa, beginnend in de 14e eeuw. Davide had de middag in het geheim led-verlichting (jawel, led-verlichting) geïnstalleerd onder een plexiglas tafelblad, dat hij vervolgens vermomde onder een wit tafelkleed. Toen we binnenkwamen om plaats te nemen voor het avondeten, drukte hij op de schakelaar - en we kregen onze eerste opgetogen blik op wat we nu de discotafel noemen.

Daniela had ondertussen haar hoogstandje van Viscouscous, een specialiteit van West-Sicilië: luchtige, hartige couscous gemengd met calamares en garnalen, geserveerd naast in de pan geroosterde tandbaars en schorpioenvis. Daniela had de hele ochtend gewerkt om de couscous met de hand te rollen. De maaltijd was buitengewoon. We gaven haar een staande ovatie.

Leer om te blijven zitten.

Onze Amerikaanse klanten willen over het algemeen eropuit trekken, zegt Huw Beaugié van Think Sicily. Ze willen de tempels zien, de zoutpannen, of waar opa is geboren. Terwijl Europese bezoekers Sicilië vaak zien als een andere bestemming aan zee. Ze zitten graag bij het zwembad en gaan nooit het huis uit.

Wij passen vierkant in de eerste categorie. Onze eerste drie dagen brachten we door in paniek bij het bezoeken van bezienswaardigheden, terwijl we langs de kust op en neer trokken - een bezoek aan de windmolens en zoutlagunes ten noorden van Marsala; dwalen door de stoffige Tunesische wijk in Mazara del Vallo; toeren door de ruïnes van Selinunte en Segesta. We reden met een kabelbaan naar het bergdorp Erice (met zijn spectaculaire uitzicht op de Middellandse Zee en geplaveide straatjes, bestand tegen rechte hoeken), en vonden de beste cannoli die ik ooit heb geproefd bij Pasticceria Maria Grammatico. Op een avond reden we een uur landinwaarts, door glooiende weiden vol schapen, naar een afgelegen restaurant op een heuveltop genaamd Ardigna, in de buurt van Salemi, waar bijna alles in eigen huis wordt gemaakt: pittige ricotta, geurige wilde bloemenhoning, knoflookachtige salumi, zijdezachte tagliatelle, bitterzoet liefde . De rekening voor ons negengangendiner van zes uur? Iets minder dan $ 50 per persoon.

En we verloren onszelf in de steegjes en kustpromenades van Marsala, van waaruit Garibaldi en zijn duizend Roodhemden hun campagne begonnen om Italië te verenigen. Met zijn zonovergoten, dungekleurde façades lijkt en voelt Marsala dichter bij Noord-Afrika dan bij het vasteland van Italië - wat in feite ook zo is. (De naam komt van het Arabische Mars el-Allah, wat haven van God betekent.) Voorbij de markt en de oude stad worden de buitenwijken van de stad echter ingenomen door conservenfabrieken, kavels voor gebruikte auto's en saaie betonnen woonblokken. Het heeft een zeker gevoel van plaats, denk ik, maar het is geen Positano.

Op een gegeven moment realiseerden we ons dat we het gelukkigst waren van de villa zelf. Oversleep, underplan werd ons nieuwe motto. Afgezien van de ochtendmarktrun en een avondwandeling voor gelato, bleven we dicht bij huis: slenteren in de tuin, bladeren door de volledige werken van de contessa van Rousseau, spelen kanon op de 14-voet biljarttafel. De tweejarige Rainen hing het liefst rond in de opgezette kamer en keek omhoog naar de gazellen.

Overal in het huis waren ingelijste foto's van de hedendaagse familie van de contessa - aan de eettafel, bij het zwembad, op de tennisbaan - die eruitzag als, nou ja, adel. (We zijn ze gaan aanduiden als I Royal Tenenbaumi .) Aan het eind van de week viel het ons op dat we diezelfde scènes bijna naar de letter zelf hadden nagemaakt. We waren zelfs begonnen met aankleden voor het avondeten.

Voor reizigers met kinderen overtreft een huis altijd een hotel.

La Favorita had misschien overdreven benauwd en formeel kunnen aanvoelen, maar het hebben van een tweejarige in residentie heeft de sfeer zeker verlicht. En natuurlijk bood de villa duidelijke voordelen voor zijn ouders: Rainen kon de hele zaak runnen, zoveel lawaai maken als hij wilde, eten wanneer hij honger had en zonder onderbreking een dutje doen.

Op onze tweede ochtend verwelkomden we een onverwachte bezoeker: de schattige teckel van de contessa, Brisley, die aan onze ontbijttafel verscheen en aan zijn vreemde nieuwe gasten snuffelde. Er gaat niets boven een hond om je meteen thuis te laten voelen. En natuurlijk was Rainen geslagen. Kijken hoe hij en Brisley elkaar achtervolgen door de tuin - en de achtertuin, de woonkamer, de keuken en de bibliotheek - hield ons eindeloos bezig. Die hond was belachelijk.

Soms worden de dingen die je afschrikken juist de dingen die je het meest zult missen.

Dus de week had zijn deel van haken en ogen en teleurstellingen. Onszelf invoegen in een reeds functionerend, volledig onderhouden huishouden was niet eenvoudig geweest. De aanwezigheid van de contessa tijdens onze eerste paar dagen was op zijn best verontrustend. En het huis zelf was echt spectaculair raar. Maar als we kijken naar de 2.137 foto's die tijdens die te vluchtige week zijn gemaakt, zijn het die maffe details en ontwapenende momenten die ons steevast aan het lachen maken en die tijd zo gedenkwaardig maken.

Toen we op weg waren naar Sicilië, dachten we dat we elk resultaat hadden bestudeerd, gescout en gepland. Maar echt, wie had zich een huis kunnen voorstellen, laat staan ​​verzonnen, zo komisch vreemd als La Favorita? Of een stad zo eigenzinnig als Marsala? Vergeet Positano, of een van die andere, mooiere plaatsen: dit was nog meer transporteren. Het leven in de villa werd in wezen een rollenspel van een week. Zeven dagen lang probeerden we het leven van een ander gezin - letterlijk hun plaats innemen, als studenten in een of ander aristocratisch theater van het absurde. En La Favorita, zo boordevol karakter, werd op haar beurt een personage - samen met Daniela en Davide, de Tunesische kruidenman, Pasquale de slager, de contessa en haar middeleeuwse voorouders, en natuurlijk Brisley de hond - in onze heerlijke vreemd, typisch Siciliaans spel.

Wanneer te gaan

Het weer is het beste tijdens de lente en de herfst; midzomer temperaturen bijna ondraaglijk.

Er geraken

Verschillende grote luchtvaartmaatschappijen bieden transfers aan via Rome naar Palermo, op 90 minuten rijden van Marsala; als alternatief kunnen Air One, Meridiana en Ryanair u naar Trapani brengen, op slechts 20 minuten langs de kust van Marsala.

Een villa huren

Denk Sicilië 800 / 490-1107; thinksicily.com .

Eten en drinken

Rustiek restaurant Ardigna Contrada Ardigna, Salemi; 39-368/722-3269; lunch voor twee $ 45 .

Zoute bloem Uitstekende houtgestookte pizza's, plus uitzicht op de Mozia-zoutpannen. 36/A Contrada Ettore Infersa, Marsala; 39-380/347-1703; diner voor twee $ 52.

Fratelli Caito ijssalon Een 74 jaar oude gelato-winkel in een rustige hoek van de stad die een duizelingwekkend scala aan smaken biedt. 47/G Contrada Giunchi, Marsala; 39-0923/987-259; gelato voor twee $ 5.

Gebak Maria Grammatico Maak een spectaculaire rit met de kabelbaan naar het middeleeuwse dorp Erice voor perfecte cannoli in deze terecht beroemde bakkerij. 14 Via Vittorio Emanuele; 39-0923/869-390; gebak voor twee $ 5.

Winkel

Marsala-voedselmarkt Ga voor het beste vlees naar de slager Da Pasquale aan de Via Giuseppe Garibaldi.