Aan de rand van Baltimore, op slechts 400 meter van het meedogenloze whoosh en ba-dump van de Amerikaanse Interstate 95, is een serene hoektafel die wordt verwarmd door de schittering van de zon bij de Chesapeake Bay. Na vier uur reizen van New York City naar onze geboorteplaats Charleston, South Carolina, waren we Nick's Fish House binnengedoken voor het beste soort roadfood: ijsschotels met Malpeques, bluepoints en littlenecks.

Meestal bombarderen we de I-95 in 11 uur met twee stops: een voor de lunch bij Sally Bell's Kitchen in Richmond, Virginia, en een tweede voor een barbecuediner bij Fuller's, in Lumberton, North Carolina. Deze keer waren we vastbesloten om de reis uit te breiden tot een paar dagen, om onze favorieten te raken, maar ook om een ​​paar nieuwe plekken op te zoeken die we hadden verzameld van meer ik-ervaren vrienden.

We hebben jaren geleden ontdekt dat de sleutel tot gelukzaligheid tussen de staten ligt in het vinden van een paar zekere dingen - lokale restaurants zoals Nick's en een of twee goed gerunde onafhankelijke hotels - die net zo handig (of bijna zo) zijn als de bekende ketens, maar ervoor zorgen dat je het gevoel alsof je in een echte gemeenschap bent gestapt. Op elke interstate-marathon wordt het gevoel van voorwaartse beweging versterkt wanneer het eten en de verbuigingen (de serveerster bij Nick's liet een Baltimorese 'hon' laten glijden terwijl ze onze bestelling opnam) gelijke tred houden met het veranderende landschap.

Stops als deze zijn ook herstellend: karren met opleggers en files lijken op de een of andere manier acceptabel als je net een van de beste crabcakes van je leven hebt ingeademd - wat we bij Nick's deden na de voortreffelijke oesters en voor de klassieker Baltimore pit-beef sandwich.

We voegden ons terug op de asfaltrivier op weg naar Richmond. Dit stuk van 160 mijl, dat rond Washington, D.C., en de door het verkeer verstikte buitenwijken in het zuiden loopt, kan van cruciaal belang zijn: idealiter duurt het 2 1/2 uur, maar de spitstijden worden griezelig. Op deze reis zeilden we door - een bonus, want de volgende stop, Sally Bell's Kitchen (een afhaalbakkerij), sluit stipt om vier uur. We belden vooruit om onze sandwichbestellingen te plaatsen; het zoete accent aan de andere kant was het eerste teken dat we de Mason-Dixon-lijn waren overgestoken.

Op minder dan anderhalve kilometer van de I-95 bakt Sally Bell's op het terrein allerlei soorten Zuiders brood, taarten en cakes, maar het zijn de witte kartonnen lunchboxen, vastgebonden met slagerstouw, waar de lokale bevolking in de rij staat 10 diep in de middag.

Naast je keuze uit sierlijke sandwiches (de piment-kaas of country-ham-koekjes zijn het beste) en meer dan een dozijn soorten cupcakes, zit elke doos vol met aardappelsalade met selderij, een cheddar-kaaskoekje en een deviled ei in een twist van vetvrij papier. Mamie Eisenhower, wiens man 50 jaar geleden het interstate-systeem ondertekende, zou trots zijn.

Normaal gesproken racen we terug naar de snelweg, maar tijdens deze reis hebben we ingecheckt in Richmond's Jefferson Hotel, een paar blokken van de I-95. De porte cochère van het grand hotel, gerestaureerd samen met de rest van het Moorse revival-gebouw in 1992, wordt bijgewoond door rijen bedienden in roodstaartjassen, die genadig onze weggerimpelde kleding over het hoofd zagen om onze rit te lonken - een Dodge uit 1969 Super Bee-spierauto met glinsterende bronzen verf, dikke race-slicks en chromen velgen. We hadden het overgehaald van onze vriend Zack, die de Manhattan Classic Car Club helpt runnen. Het onheilige gerommel dat de Super Bee maakt klinkt dreigend, maar bleek een ijsbreker te zijn - en een zegen voor bestuurders op onbekend terrein.

De volgende ochtend lieten we de Jefferson in het stof achter en voelden we ons op de top van de wereld - perfect uitgerust, met een volle tank Super van $ 75 en ongeveer 165 mijl tussen ons en een middagafspraakje met Ava Gardner. De schermster (je weet wel, Sinatra's tweede vrouw, Mickey Rooney's eerste, De Barefoot Contessa ?) opgestegen uit Smithfield, North Carolina (bevolking 11.702). Het museum van haar geboortestad is even onberispelijk, respectvol en ademloos. De schermtest uit 1941 van de jonge Ava, vers van de boerderij, stralend overvallend voor de camera, is alleen al de toegangsprijs waard, maar dat geldt ook voor 33 Magritte-achtige olieportretten van haar, geschilderd door een geobsedeerde fan uit Nederland.

Slechts een paar kilometer over de oostkant van de snelweg van Smithfield ligt Hinnant Family Vineyards, misschien wel de enige wijnmakerij van Maine naar Miami met officiële wegwijzers op de I-95, en nog een reden om dit zonovergoten stuk North Carolina te kiezen voor een pitstop. De Hinnants telen al meer dan 35 jaar de geliefde inheemse muscadine-druiven van het zuiden te midden van de katoenvelden. In 2001 installeerden ze roestvrijstalen tanks en begonnen ze er serieuze wijn van te maken - het soort vlok-frisse, halfzoete wijnen waar zuiderlingen zoals wij graag van nippen in de late zomermiddagen (en die anderen, gespeend op de Europese wijnstokken) druiven, overweeg spoeling). We laadden de koffer vol met een paar kisten, waaronder een heerlijke aardbeienwijn, gemaakt toen een naburige boer overladen werd met fruit.

We waren op dit punt uitgehongerd (en een van ons - niet de chauffeur - straalde misschien een beetje van de aardbeienwijn), dus snelden we verder naar Lumberton, North Carolina, nog eens 1½ uur rijden. Sommige barbecuegewrichten zijn tevreden met het leveren van alleen het versnipperde, gesausde varken, maar de buffetlijn van Fuller en Delora Locklear bij Fuller's Old Fashioned BBQ is een ware grote tour langs zuidelijke gerechten. Ja, ze hebben een heerlijk rokerig pulled pork, heel fijn gesneden en gekruid, in North Carolina-stijl, met rode chili-azijn, maar ze serveren ook al het andere, van ossenstaart en kip 'n' dumplings tot boterbonen en geroomde maïs. Hun gestoofde chitlins - vrij van funkiness en heerlijk gepeperd - zijn degene die je moet proberen als het je eerste keer is, en een paar gerechten, zoals de platte, knapperige, boterachtige maïscakes, zijn exclusief voor de Lumbee-stam, afkomstig uit deze hoek van het Zuiden.

Voor een tonisch digestief trokken we 20 mijl verder naar South of the Border, een toeristenval met een Mexicaans thema en vuurwerk aan de grens tussen North Carolina en South Carolina. Er is een enorm standbeeld van de mascotte van de plaats, Pedro, die de parkeerplaats voorzit. De toiletten zijn niet schoon en we zouden geneigd zijn om langs te rijden, behalve dat de commissaris de echt gemberachtige en pittige Blenheim Ginger Ale per kist verkoopt. De frisdrank wordt in de buurt gebotteld en is er in slechts drie smaken: Diet, Hot en Not As Hot. Het maakt geweldige cocktails gemengd met bourbon, en we stoppen vaak om onze voorraad aan te vullen.

Op slechts een halfuur rijden van de snelweg ligt de stad Florence, South Carolina, de thuisbasis van het Ambrias Garden Manor. We gaan naar de betrouwbare Pee Dee State Farmers Market voor wat gekookte pinda's (proef ze eerst om er zeker van te zijn dat ze niet te zout zijn), een potplant voor mama en lokale honing. Daarna strompelden we naar het landhuis, onze pindadoppen morsen uit de geopende autodeur, en werden begroet door twee iconen van kalmte, Ella Frazier en haar man, David, die deze B&B drie jaar geleden opende.

Ze leidden ons rond het prieel van de kornoelje en de camelia, en toen gingen we op de veranda zitten, haalden diep adem en voelden ons weer zuidelijk. Dit is een vertrouwd gevoel voor de Fraziers, die opgroeiden in South Carolina, ongeveer 80 kilometer van elkaar verwijderd, maar kort na de middelbare school naar New York verhuisden. Ze ontmoetten elkaar pas in 1981, toen David, een winkelier uit Harlem, een paar jurken aan Ella verkocht. In 2003 verhuisden ze terug naar South Carolina, herstelden het herenhuis uit het Arts and Crafts-tijdperk en versierden de kamers in heldere, grootmoederlijke chintzes.

Zestig mijl ten zuiden van Florence, is de lange, lage brug die de I-95 over Lake Marion bij Summerton draagt, het teken dat we bijna thuis zijn. Op de heetste dagen van de zomer kan het water eruitzien als een malariamoeras, maar als de temperatuur daalt, is het weer een meer, omringd met cipressen en bezaaid met vissers. Deze reis besloten we dat we met hen mee zouden gaan en boekten een boot bij Jack's Creek Marina, slechts drie kilometer van afrit 102.

De ochtend was perfect om te vissen, te oordelen naar de visarenden die boven ons cirkelden. Helaas, we vingen geen crappie, bas of meerval, maar op drift zijn, in de schaduw van de bomen die uit het ondiepe water oprijzen, was overwinning genoeg. Er is geen beter tegengif voor duizeligheid van 80 mph dan een uur werpen.

Op het water kregen we weer zin in barbecueën, en Sweatman's, ongeveer een half uur naar het zuiden, is een zeldzame vorm van barbecueën. Sweatman's doet varkensvlees getrokken uit hele varkens, biedt een paar plichtmatige kanten, en niet veel anders. Maar het is bekend onder barbecueliefhebbers vanwege de zorg die ze besteden aan hun op hardhout gerookt vlees. Het is zo veel werk dat ze alleen op vrijdag en zaterdag open zijn, en hun openingstijden staan ​​in het geheugen gegrift van fans zoals wij.

Dus het leek een soort wrede grap toen we naar Sweatman's rolden en een bord met handgeschreven letters vonden: GESLOTEN VOOR FAMILIEHUWELIJK. Ongeacht. Charleston was minder dan 45 minuten rijden, en toen we eindelijk tot stilstand kwamen, was het op tijd voor een lunch met garnalen en grits met mama bij een van onze plaatselijke favorieten, de Hominy Grill. We eindigen nooit lang rondrit met een feestelijk feest, als uitroepteken, een toast op een veilig uitgevoerde klus en een herinnering aan hoe ver we zijn gekomen.

Matt Lee en Ted Lee zijn bijdragende redacteuren van T+L. Het Zuidelijke kookboek van Lee Bros (W.W. Norton) komt in oktober uit.

WAAR TE VERBLIJVEN

Jefferson Hotel
101 W. Franklin St., Richmond, Virginia; 800/424-8014 of 804/788-8000; www.jeffersonhotel.com ; verdubbelt van $ 285.

Ambrias Garden Manor
111 Kuker St., Florence, SC; 866/412-2632 of 843/661-6060; www.ambriasgardenmanor.com ; verdubbelt vanaf $ 135.

WAAR TE ETEN

Nick's Fish House
2600 Isolator Dr., Baltimore, Md.; 410/347-4123; lunch voor twee $ 45 .

Sally Bell's Kitchen
708 W. Grace St., Richmond, Virginia; 804/644-2838; lunch voor twee $ 13 .

Wijngaarden van de familie Hinnant
826 Pine Level-Micro Rd., Pine Level, NC; 919/965-3350.

Fuller's ouderwetse BBQ
3201 N. Roberts Ave., Lumberton, N.C.; 910/738-8694; diner voor twee $ 17 .

Ten zuiden van de grens
Hamer, S.C.; 843/774-2411.

Pee Dee State boerenmarkt
2513 W. Lucas St., Florence, SC; 843/665-5154.

Sweatman's Bar-b-que
Rte. 453, Holly Hill, SC; diner voor twee $ 16 .

Hominy Grill
207 Rutledge Ave., Charleston, SC; 843/937-0930; diner voor twee $ 40.

WAT MOETEN WE DOEN

Ava Gardner-museum
325 E. Market St., Smithfield, N.C.; 919/934-5830.

Jack's Creek Marina
2226 Jack's Creek Rd., Summerton, SC; 803/478-2793; bootverhuur vanaf $ 35.

Het Jefferson Hotel

Het meest legendarische hotel van Richmond, een Beaux-Arts-pand uit 1895, compleet met portieken en een klokkentoren, gelegen in het hart van het centrum.

Jachthaven Jack's Creek Creek

Ava Gardner-museum

Sweatman's Bar-b-que

Pee Dee State boerenmarkt

Deze attractie van 55 hectare heeft een iconische eeuwenoude rode schuur met een actieve pottenbakkersstudio met verschillende soorten aardewerk, een pecannotenkeuken en een koffiebar. Een cadeauwinkel voor blokhutten heeft beeldhouwwerken, gazondecoraties en conserven, terwijl in de aangrenzende tuinen en kassen tropische planten en bloemen te koop zijn. Maar de belangrijkste attractie is de boerenschuur van 45.000 vierkante meter met doorrij-toegang tot verse producten en tuinartikelen; veel locals winkelen hier voor seizoensgebonden artikelen zoals pompoenen en watermeloenen. Pee Dee's organiseert ook elk jaar in april verschillende festivals, zoals het Southern Plant and Flower Festival. Gratis toegang en parkeren.

Ten zuiden van de grens

Fuller's ouderwetse barbecue

Wijngaarden van de familie Hinnant

De keuken van Sally Bell

Op minder dan anderhalve kilometer van de I-95 bakt Sally Bell's op het terrein allerlei soorten Zuiders brood, taarten en cakes, maar het zijn de witte kartonnen lunchboxen, vastgebonden met slagerstouw, waar de lokale bevolking in de rij staat 10 diep in de middag. Naast je keuze uit sierlijke sandwiches (de piment-kaas of country-ham-koekjes zijn het beste) en meer dan een dozijn soorten cupcakes, zit elke doos vol met aardappelsalade met selderij, een cheddar-kaaskoekje en een deviled ei in een twist van vetvrij papier. Mamie Eisenhower, wiens echtgenoot 50 jaar geleden het interstate-systeem ondertekende, zou trots zijn.

Nick's Fish House

Ambrias Garden Manor

Dit Victoriaanse herenhuis uit de jaren 1920 ligt op enkele minuten van de snelweg en heeft een romantische aantrekkingskracht dankzij het bloemrijke terrein met veelkleurige camelia's, die kunnen worden bekeken vanaf de schommel en de zittafel van de volledige veranda. Kies uit drie kamers met een kleurthema, de Red, Blue en Rose Rooms, met formeel beddengoed en raambekleding. Bezoekers hebben ook toegang tot de rest van het klassiek ingerichte huis, waaronder een salon, een formele eetkamer, een ontbijtruimte en een woonkamer met open haarden. Een volledig ontbijt in zuidelijke stijl is bij uw verblijf inbegrepen.

Hominy Grill

Chef Robert Stehling is misschien geen inwoner van Lowcountry, maar zijn 'highrise'-koekjes en ontbijtgarnalen zijn net zo authentiek als Nana vroeger maakte, en de karnemelkpannenkoekjes worden gecombineerd met ahornsiroop en pecannootboter. Op een hoek van Rutledge Avenue in een opkomende wijk van deze deftige zuidelijke stad, serveert Hominy Grill sinds 1996 een gracieus genoeg aan Dixie-diners. Andere regionale brunchspecialiteiten zijn een gefrituurde groene BLT of she-krabsoep. En je kunt de kruiken zoete thee die wordt geschonken door serveersters niet verslaan met gelijke doses zuidelijke charme.

Beste kanten: Worstjus en kaasgrutten.

• Door Matt Lee
• Door Ted Lee