Een paar jaar geleden waren digitale camera's weinig meer dan dure gadgets voor geeks. De modellen zelf waren omvangrijk en moeilijk te gebruiken, en zelfgemaakte afdrukken waren meestal wazig - nauwelijks de investering van $ 800 waard. Toch had digitale fotografie zijn voordelen: je kon foto's seconden nadat je ze had gemaakt bekijken, slechte foto's wissen, de houders bewerken en nooit een filmrolletje hoeven te kopen. Fast-forward naar vandaag: verbeterde technologie en lagere prijzen betekenen dat zelfs die-hard Luddites hun 35 mm point-and-shoots dumpen. Maar waar begin je met een hele reeks camera's om uit te kiezen? Lees verder voor een inleiding over de belangrijkste aspecten van digitaal gaan.

MEGAPIXELS
De sleutel tot de helderheid van digitale foto's is het aantal megapixels - de elektronische stippen waaruit een digitaal beeld bestaat - dat een camera kan vastleggen. Hoe meer megapixels, hoe beter de resolutie. Naarmate u de megapixelschaal vergroot (huidige consumentenmodellen variëren van één tot vier), krijgt u de mogelijkheid om een ​​deel van een foto bij te snijden en te vergroten zonder de kwaliteit van de afbeelding te verminderen. Een camera van twee megapixels kan voldoende afdrukken van 4 bij 6 maken, maar Paul Worthington, een analist bij het adviesbureau voor digitale beeldverwerking Future Image, raadt de meeste consumenten aan om een ​​geavanceerder model van drie megapixels te kopen, dat 8-bij -10 prints die niet te onderscheiden zijn van die gemaakt met een op film gebaseerde camera. Verspil uw geld echter niet aan de $ 2.000 vier-megapixelmodellen die op de markt beginnen te komen. 'Drie megapixels geven meer beeldkwaliteit dan iemand nodig heeft', zegt Worthington.

FUNCTIES EN HARDWARE
Zoals met de meeste elektronische gadgets, worden de duurdere digitale camera's op de markt meestal geleverd met extra functies en componenten van hogere kwaliteit. Wat heb je echt nodig? Kies eerst een model met optische zoom in plaats van digitale zoom; in plaats van je dichterbij te brengen, snijdt de laatste afbeeldingen gewoon bij en blaast ze op, waardoor de kwaliteit van de afdruk afneemt. En pas op voor iets dat 'geïnterpoleerde resolutie' wordt genoemd, een methode om de resolutie digitaal te verbeteren die minder belangrijk is dan de werkelijke resolutie van een camera - het maximale aantal megapixels dat kan worden vastgelegd.

Met alle hightech toeters en bellen van digitale camera's, vergeet je gemakkelijk dat lenskwaliteit de scherpte van je foto's drastisch kan beïnvloeden. Prijs is een basisindicator, volgens Michelle Lampmann, analist digitale beeldvorming bij de InfoTrends Research Group in Boston. 'Camera's met een prijs van meer dan $ 400 zullen gewoon verfijnder glas en betere optica hebben', zegt ze. Hoewel alle cameramakers hun lenzen voortdurend verbeteren, merkt Lampmann op dat fabrikanten als Canon, Nikon en Olympus over het algemeen als de beste worden beschouwd.

Als het om lenzen gaat, onthoud dan dat de maat belangrijk is. Met digitale camera's ter grootte van een handpalm, zoals de Elph S300 van Canon, offert u wat u wint aan draagbaarheid op aan functionaliteit: de kleinere lens kan dat hele Italiaanse palazzo gewoon niet bevatten.

GEHEUGEN
Het nadeel van camera's met een hogere resolutie is dat foto's meer ruimte innemen op de geheugenkaarten waarop ze in uw camera zijn opgeslagen. De meeste camera's worden geleverd met slechts één kaart van 16 MB, die doorgaans slechts vijf afbeeldingen van hoge kwaliteit bevat, dus u zult waarschijnlijk een kaart van 32 MB of 64 MB moeten kopen (respectievelijk $ 50- $ 60 en $ 89 - $ 100).

De meeste modellen gebruiken een Compact Flash-geheugenkaart of een kaart van SmartMedia. Als je het type bent dat veel foto's maakt, kies dan voor een camera die de eerste gebruikt. Compact Flash-kaarten worden iets sneller ontwikkeld dan die van SmartMedia, dus u kunt verwachten dat u eerder goedkopere opties met een hogere capaciteit zult hebben. Als een camera een ander geheugensysteem heeft, overweeg dan goed voordat u koopt. Sony's Memory Stick is alleen compatibel met Sony's eigen CyberShot-lijn, en er zijn slechts twee keuzes voor printers: Sony of Epson. Agfa's ePhoto CL30 Clik! camera slaat foto's op op Iomega PocketZip-schijven, twee-inch mini-cd's die voor ongeveer $ 10 worden verkocht, maar ze zijn niet aangeslagen bij andere fabrikanten en dreigen verouderd te raken.

Om het geheugen te maximaliseren, kunt u met de meeste camera's zowel de resolutie (het aantal megapixels dat wordt gebruikt om een ​​afbeelding vast te leggen) als het compressieformaat (hoe de afbeelding wordt opgeslagen en opnieuw gemaakt wanneer deze naar uw computer wordt geüpload) wijzigen voordat u de opname maakt. Lagere resolutie en hogere compressie verhogen elk de geheugencapaciteit. Volgens InfoTrends' Lampmann, de beste manier om meer foto's in uw camera te stoppen, is door de compressie te verhogen in plaats van de resolutie te verlagen, aangezien resolutie directer de beeldkwaliteit beïnvloedt. 'Als je begint met het verlagen van de resolutie en het verhogen van de compressie, krijg je een beeld van mindere kwaliteit', zegt ze. En het veranderen van slechts een deel van de vergelijking is effectief: een 32 MB geheugenkaart die bijvoorbeeld 12 drie-megapixel afbeeldingen kan bevatten bij de laagste compressie, kan 40 van dezelfde afbeeldingen opslaan met een verhoogde compressie.

VERMOGEN
Zorg ervoor dat je een paar sets oplaadbare AA-batterijen voor je camera koopt (meestal ongeveer $ 12 voor vier), zodat je altijd extra's hebt als je geen sap meer hebt. Hoewel een paar uur gebruik in een digitale camera voldoende is om de batterijen leeg te maken, verkopen de meeste fabrikanten hun modellen niet met oplaadbare exemplaren. 'Als ik naar het buitenland ga, is mijn eerste aankoop altijd een oplader die in dat land werkt', zegt Worthington. Zijn truc om een ​​hele dag door te komen met slechts twee sets batterijen? Schakel het LCD-scherm uit waarmee u uw foto's kunt bekijken. (Dat betekent ook dat u geen camera zonder zoeker moet kopen, omdat u hierdoor gedwongen wordt het LCD-scherm te gebruiken om opnamen te maken.)

AFDRUKKEN
Alle camera's worden geleverd met software die kan worden gebruikt om de beelden op uw computer te verbeteren. Dus met een printer en papier van fotokwaliteit kun je thuis je eigen foto's maken. Inkjetprinters zijn het minst duur, maar u doet er goed aan te investeren in een nieuwer model dat gebruikmaakt van lichtbestendige technologie, waarvan u bij sommige ook gemakkelijk de geheugenkaart rechtstreeks in de printer kunt steken. Aanbevolen zijn de Sony DPP-SV55 ($ 350), Olympus Camedia P-200 ($ 450) en Canon's CP-10 ($ 399), een compact model dat afdrukken van creditcardformaat uitspuugt. Als u niet uw eigen afdrukken wilt maken, kunnen veel fotolabs de klus aan, of u kunt online kijken. Met Shutterfly.com kunt u gratis foto's uploaden naar zijn website (u kunt zoveel afbeeldingen met hoge resolutie opslaan als u wilt) en vervolgens foto's bestellen (vanaf 49 cent per afdruk van 4 bij 6).

Het beste van de 3,3 megapixels
Veel professioneler dan het wordt het niet Olympus Camedia C-3040 Zoom . U kunt tot vijf foto's snel achter elkaar maken, soundbites van vier seconden aan foto's toevoegen, filmclips van vijf minuten met geluid opnemen en tele- of groothoeklenzen toevoegen (met een adapter). Wordt geleverd met een 16 MB SmartMedia-kaart en aanpassing van resolutie en compressie. 800 / 622-6372; www.olympusamerica.com ; $ 999.

Als je vindt dat een camera ook een accessoire moet zijn, bekijk dan de Sony Cybershot DSC-P1 . Het is klein genoeg om in een Fendi-baguette te schuiven, het is volledig automatisch (denk aan: gemakkelijk te gebruiken) en het heeft optische zoom. Het maakt gebruik van Sony's Memory Stick-opslagsysteem en beschikt ook over Clip-Motion, een modus die maximaal 10 foto's koppelt. 800 / 222-7669; www.sonystyle.com ; $ 800.

De Fuji FinePix 6800 Zoom en de Porsche 911 delen dezelfde ontwerper. Met deze vele functies is het geen verrassing: 3x optische zoom, fijn afgestelde resolutie en compressie-aanpassing, snelle opnamen (tot vijf frames per seconde). Bovendien kan het werken in volledig automatische, handmatige of vooraf ingestelde modi voor specifieke instellingen (zoals 'portret'). Wordt geleverd met een 16 MB SmartMedia-kaart en een oplaadbare batterij. 800 / 800-3854; www.fujifilm.com ; $ 899.

Waarde Opties
Niets vat de convergentie in de digitale markt beter vast dan de nieuwe Kodak mc3 — een combinatie van digitale foto- en videocamera die ook een ingebouwde mp3-speler heeft. Hoewel je zeker kwaliteit opoffert voor de mogelijkheid om van video naar foto naar audio te gaan (afbeeldingen zijn minder dan één megapixel), is de MC3 prima als je voornamelijk foto's online plaatst en via e-mail verzendt. Voor $ 229 (inclusief 16 MB geheugen) is het een koopje. 800/235-6325; www.kodak.com .

Degenen die een hoge resolutie willen, moeten de Toshiba PDR-M70 , een 3,3-megapixelmodel dat gaat voor een ongelooflijke $ 599. Het wordt geleverd met een 16 MB SmartMedia-kaart en heeft tal van wenselijke handmatige functies, waaronder verschillende flitsstanden en handmatige witbalans om aan te passen aan de lichtomstandigheden. En, in tegenstelling tot de meeste modellen, wordt hij geleverd met een oplaadbare batterij. 800 / 288-1354; www.toshiba.com .