Odells groep werd geleid door Patrick Dykstra, een natuuronderzoeker die bijna tien jaar lang de orka-populatie heeft gefilmd en bestudeerd die elke winter naar dit deel van de Noorse kust komt. Dykstra, een levenslange walvisliefhebber, gaf in 2013 zijn dagelijkse baan als bedrijfsjurist op om onderwatervideo te proberen. Sindsdien heeft hij beeldmateriaal bijgedragen aan de bekroonde Blue Planet II van de BBC. Gasten op zijn orka-safari, die wordt gerund door de Britse touroperator Natural World Safaris, moeten sterke zwemmers zijn met een passie voor het leven in zee. En ze mogen geen vijfsterrenservice verwachten. Zoals Dykstra het uitdrukte, ben ik de orka's aan het filmen omdat ik dat graag doe. Soms neem ik gasten mee.

Orka's, die deel uitmaken van de dolfijnenfamilie, jagen samen met hun kalveren op haring en werken in familiegroepen. Een typische dag aan boord van Dykstra's schip begint met het uitzoeken waar deze orka-pods vervolgens naartoe gaan, wat een avontuur op zich kan zijn. Op de ochtend van Odells duik begon Dykstra met het raadplegen van verschillende online bronnen en belde toen. Patrick heeft connecties met vissers in de omgeving. Hij belt ze elke dag om erachter te komen waar de peulen zijn, legde Odell uit. Zodra Dykstra een fooi ontvangt, is de race begonnen om de opgegeven locatie van de orka's te bereiken voordat ze klaar zijn met jagen en verder gaan. Je moet wel snel zijn, want ze kunnen heel snel reizen. We hadden die eerste dag geluk en vonden een groep die rond een vissersboot zwom, zei Odell.

Maar toen het daglicht vervaagde, was het zicht onder water laag. Alleen op een afstand van ongeveer 15 voet konden de duikers de orka's onderscheiden, die kunnen variëren van 23 tot 32 voet lang - ongeveer het equivalent van een Londense bus. Toen iemand door het troebele, met sediment gevulde water verscheen, was de ervaring transformerend. Het was echt fantastisch om deze enorme wezens van dichtbij te zien, zei Odell. Als je onder water bent, kun je ze horen communiceren en met elkaar praten. Hun aanwezigheid is buitengewoon zachtaardig. Tegelijkertijd zijn ze natuurlijk erg krachtig.

Aanvallen op mensen door orka's in gevangenschap zijn goed gedocumenteerd; in het wild is er echter weinig bewijs dat ze mensen schade berokkenen. Toch nemen de reisleiders veiligheid serieus en geven ze gasten lange briefings over hoe ze met de wezens onder water kunnen omgaan. Ik ben eerder bang geweest, gaf Dykstra toe. Uiteindelijk zijn dit wilde dieren, dus je moet natuurlijk voorzichtig zijn.

Verwant : 10 wildlife-trips waar je de coolste dieren ter wereld van dichtbij kunt zien

Van grotere zorg voor hem is de crisis waarmee de orkapopulaties van de wereld worden geconfronteerd. Orka's behoren tot een klasse dieren die bekend staat als toproofdieren: ze zitten aan de top van de voedselketen, dus ze nemen enorme concentraties verontreinigende stoffen op die worden opgenomen door kleinere wezens. Volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in het Britse tijdschrift Science, zou de wereldorkapopulatie in de komende 30 tot 50 jaar met de helft kunnen worden verminderd. Er is een reëel gevaar dat deze wezens zullen uitsterven als er niets wordt gedaan om ze te redden, zei Dykstra. Daartoe werkt hij samen met onderzoekers om DNA-monsters van Noorse orka's te verzamelen, die worden toegevoegd aan een database en worden vergeleken met monsters die elders zijn genomen om populatiestudies te maken, het dieet te volgen en meer. Het is een enorme hulp om te begrijpen wat er op dit moment met orka's aan de hand is, zei hij.

Bovenal wordt Dykstra gemotiveerd door zijn fascinatie voor de soort. Orka's zijn zo ongelooflijk intelligent, legde hij uit. Ze hebben iets genaamd bio sonar, dat een MRI-type lezing van hun omgeving geeft. Ze weten meteen dat je niet hun typische prooi bent. Na een tijdje beginnen ze je te herkennen. En natuurlijk herken ik individuele orka's, die jaar na jaar terugkomen.

De sensatie om andere orka-enthousiastelingen voor het eerst te zien omgaan met deze gevoelige maar buitengewoon krachtige wezens is verslavend, gaf Dykstra toe. Ik vind het geweldig om mensen te zien die hun leven niet in de natuur kunnen doorbrengen, zoals ik, zo opgewonden raken door de orka's van dichtbij te zien. Ik zie gasten de hele tijd huilen.

Hoe plan je een orka-safari in Noord-Noorwegen?

Deze achtdaagse reis met Natural World Safaris is niet voor angsthazen, maar degenen die koude temperaturen en woelige zeeën willen trotseren, kunnen worden beloond met opmerkelijke interacties met dieren in het wild.

Begin met vliegen naar Tromsø, in het noorden van Noorwegen, met SAS of Norwegian (je stapt over in Oslo of Kopenhagen). Je basis is de Kinfish, een voormalig onderzoeksschip met comfortabele hutten met eigen badkamer en 360-graden uitzicht vanaf alle niveaus. Het schip volgt orka's terwijl ze jagen op scholen haring langs de Noorse kust.

Haring trekt eind oktober naar de fjorden en blijft daar meestal tot half januari. Er zijn ongeveer zeven weken in die periode dat het daglicht te zwak is om onder water te zien. Vorig jaar organiseerde Natural World Safaris orka-kijktochten in november en januari, maar voor 2019 zullen alle reizen in november plaatsvinden.

Gasten moeten sterke zwemmers zijn, hoewel PADI-certificering niet vereist is. Groepen bevatten maximaal 12 gasten. Alle uitrusting, behalve droogpakken, wordt geleverd door de outfitter. natuurlijke​wereld​safaris.com ; vanaf $ 7.800 per persoon.