Zoals veel reizigers was ik klaar voor een uitje, zelfs een rondrit naar een bestemming ergens op slechts een paar uur afstand. Sint Barbara , de Amerikaanse Rivièra, leek ideaal, aangezien elke andere riviera nog steeds verboden terrein was. Dit deel van de kustlijn van Californië heeft de toepasselijke naam - en slechts twee uur rijden van Los Angeles.

Mijn man en ik waren het grootste deel van de weg aangenaam verrast door licht verkeer, zelfs met een groot deel van de reis op de gevreesde 405 Freeway van LA. De ochtendmist trok op en dat gold ook voor onze stemmingen terwijl we uitkeken naar onze vakantie - net ver genoeg weg om het geen staycation te hoeven noemen. Onderweg kwam de Stille Oceaan in zicht, blauw en helder, en we feliciteerden onszelf met het uitstappen - voorzichtig en verstandig - comfortabel met onze bestemming en het hotel dat we hadden gekozen.

De Belmond El Encanto ligt in de heuvels boven de kust van Santa Barbara, tussen lommerrijke eucalyptusbomen in een buurtomgeving. We reden door kronkelende straatjes, langs huizen en een paar serieuze fietsers, wetende dat we in de dagen voor GPS moeite zouden hebben gehad om het hotel te vinden. In feite had de mooie maar bescheiden ingang kunnen doorgaan voor de voorkant van een van de elegante herenhuizen van Santa Barbara, tot in de perfectie aangelegd.

We gaven onze auto aan een hoffelijke, gemaskerde jongeman die aanbood onze tassen te beheren zodra we hadden ingecheckt. We liepen over rode bakstenen paden langs bungalows, elk verschillend, omringd door grasvelden en bloeiende struiken. Onze kamer, een van de Mission Style-bungalows, had een grote badkamer met een apart bad en een ruime douche, een kingsize bed, een bureau, een ruime zithoek en een eigen buitenterras. We merkten andere gebouwen op, een soort California Craftsman-stijl, met brede veranda's en buitendekken.

Tijdens bezoeken aan Santa Barbara verbleven we in hotels in de buurt van het strand en het centrum? Funk Zone voor restaurants, wijnproeverijen en winkelen. Deze keer waardeerden we de afgelegen ligging van het hotel, volledig gescheiden accommodaties en privé-buitenruimtes. Het uitgestrekte eetterras maakte sociale afstand gemakkelijk en natuurlijk, met uitzicht op boomtoppen met de oceaan op de achtergrond. Het verfrissende overloopzwembad zorgde voor hetzelfde uitzicht en veel ruimte.

In overeenstemming met ons plan voor een ontspannen en veilig uitje, regelde het hotel een privézeiltocht bij zonsondergang met Santa Barbara zeilen en een viergangendiner aan boord. Onze kapitein wees op enkele bezienswaardigheden langs de kust, waaronder het landgoed van 23 hectare en het herenhuis van de teruggetrokken koperen erfgename en kunstenaar Huguette Clark. Het landhuis, Bellosguardo genaamd, staat al zes decennia leeg, met een Cadillac-limousine voor zeven passagiers uit 1933 in de garage. Ik maakte plannen om het boek te lezen' Lege Herenhuizen ' dat haar mysterieuze leven beschrijft.