Het maakt niet uit hoeveel steden je over de hele wereld hebt bezocht, de kans is groot dat je nog steeds versteld zult staan ​​van de enorme omvang van Guangzhou. Ooit de maritieme verbinding van China met de zijderoute, is dit technologie- en productiecentrum in de Pearl River Delta uitgegroeid tot de op twee na grootste stad van het land. Vanuit mijn kamer op de 22e verdieping van het nieuwe Conrad Guangzhou leek de stadsuitbreiding eindeloos. Terwijl de middagzon in de buurt van futuristische glazen torens afketste, doemde een regenbui op aan de andere kant van de stad. De donkere wolken waren zo ver weg dat ze helemaal boven een andere stad leken te zweven.

Wonderbaarlijke grootte is natuurlijk een kwaliteit die veel moderne Chinese steden delen. Wat Guangzhou onderscheidt, is een gevoel van architecturale en culturele diversiteit. Ten westen van mijn hotel kon ik de historische wijk Liwan onderscheiden, gekenmerkt door zijn tempels en traditionele winkelpanden, terwijl beneden mij de ultramoderne Zhujiang New Town schitterde, bekend om zijn dure hoogbouw en promenades. Door dit alles kronkelde de Parelrivier, terwijl hoog boven de wolken de Canton Tower doorboorde - een symbool van het opwaartse momentum van de stad.

Guangzhou begon zijn opkomst als scheepvaarthaven in de zevende eeuw en is sinds de jaren tachtig een productiekrachtcentrale, dus het is logisch dat zakenreizen een integraal onderdeel van zijn DNA zijn. Maar de vlaag van ontwikkeling in de aanloop naar de Aziatische Spelen in 2010 plaatste de hoofdstad van de Chinese provincie Guangdong op een nieuw, wereldwijd gericht traject. Dientengevolge, Guangzhou - een gemakkelijke twee uur trein rit uit Hong Kong - voelt nu als een echte, volledig afgeronde bestemming, een plek waar bezoekers misschien wel voor kiezen om te blijven hangen.

De Franse expat Aurélien Lienard is medeoprichter van La Medina, een stijlvol Marokkaans restaurant aan de rand van Zhujiang New Town. 'Toen ik in het verleden naar Guangzhou reisde voor zaken, vond ik het niet zo leuk', zei hij. 'Het was een beetje rommelig, een beetje vies. Nu is Guangzhou de beste stad om in te wonen in China . Je hebt de moderne stad en de oude stad, en je kunt fietsen door de kleine, lommerrijke straatjes.'

Dan is er het stedenbouwkundig ontwerp, dat delen van Guangzhou een dynamiek geeft die vergelijkbaar is met die van Shanghai en Peking. De promenade van Zhujiang New Town verbindt een reeks parken, culturele bezienswaardigheden, hotels en monumentale gebouwen. In slechts een paar minuten liep ik van het Guangzhou International Finance Centre (het op een na hoogste gebouw in de stad en de thuisbasis van het Four Seasons Hotel) naar het door Zaha Hadid ontworpen operagebouw van Guangzhou, het geometrische Guangdong Museum en het gebeitelde Guangzhou Bibliotheek.

De westelijke districten Yuexiu en Liwan bieden een perfect contrast. Terwijl ik door hun groene, schaduwrijke straten dwaalde en langs met bloemen omzoomde bruggen en oude tempels liep, kwam er een diep gevoel van vrede - een ongewone ervaring in een stad van deze omvang. Onderweg vond ik eeuwenoude Chinese tuinen, geplaveide straten, het weelderige Yuexiu-park en zelfs een keizerlijk graf in het Museum van het Mausoleum van de Nanyue-koning. Een korte wandeling leidde me naar de barokke en neoklassieke gebouwen van Shamian Island, die de Qing-dynastie in de 19e eeuw aan Groot-Brittannië en Frankrijk schonk, na verliezen in de Tweede Opiumoorlog.

Ten westen van het eiland stuitte ik op de Huangsha Seafood Market, waar massa's gasten waren gekomen op zoek naar verse krab, kreeft en krokodil. Eten, of het nu gekookt wordt in een geïmproviseerde straatkraam of zorgvuldig wordt gepresenteerd in een gastronomisch restaurant, is een integraal onderdeel van de cultuur van Guangzhou - wat begrijpelijk is gezien de status van de stad als de bakermat van de Kantonese keuken. 'Er is een gezegde dat alles wat kan bewegen, zij kunnen vangen en wij kunnen eten. De Kantonese keuken is heel divers', zegt Wai Zhou, oprichter van Eating Adventures, dat bezoekers een scala aan begeleide diners, streetfood en marktervaringen biedt. 'Mensen begroeten elkaar door te vragen: 'Heb je al gegeten?' Iedereen, van arm tot zeer rijk, kan hier lekker eten.'

Het is waar: je kunt $ 2 uitgeven aan spectaculaire noedels bij een naamloze eetkraam, $ 15 aan een dim sum-feest bij de snelle Dian Dou De, $ 40 bij een geliefde instelling als Bingsheng Pinwei, of honderden dollars in een blits hotelrestaurant zoals Yun Pavilion, waar moleculaire gastronomietechnieken worden gebruikt om een ​​unieke Chinese eetervaring te creëren, compleet met rookeffecten, met stikstof gestraalde ijsdruppels en schuimige XO-saus.

Ook de restaurantscene vertoont tekenen van globalisering. In Zhujiang New Town kwam ik clusters van coole, internationale restaurants tegen waar diners aan tafels op de stoep aten. Het momentum voor dergelijke plaatsen komt deels van ondernemende expats zoals de Nieuw-Zeelander Aaron Mckenzie die zich richten op in het buitenland opgeleide millennials uit Guangzhou. Mckenzie's restaurant, Social & Co., dat hij in 2014 opende, was een van de eersten die comfortvoedsel in westerse stijl en ambachtelijke cocktails in de stad introduceerde. 'In die tijd hadden alle bars gruwelijke wijn en een tv-scherm waarop werd gesport', zei hij. Slechts drie jaar later is er een groep moderne eetgelegenheden in het grotere Tianhe-gebied, waaronder Cocina, met zijn Peruaanse tapas en uitzicht op de rivier, en Hay, een op Londen geïnspireerde coffeeshop verscholen in een rustige hoek van Tianhe North.

Een reis naar Guangzhou is zowel een knaller van het fascinerende verleden van China als een kijkje in de toekomst - tegelijk een zachte energie en een ambitieuze kracht. Je zult overal verrassingen vinden in deze oude stad, hoe vaak je ook besluit terug te komen.

De details: wat te doen in het huidige Guangzhou

Er geraken

China Southern Airlines biedt rechtstreekse vluchten naar Guangzhou vanuit New York City en Los Angeles. De stad ligt ook op twee uur met de trein van Hong Kong.

Hotels

Conrad Guangzhou : Deze nieuwe accommodatie biedt vervoer naar de luchthaven in een Tesla Model X met deuren in Batmobile-stijl, en heeft een baantjeszwembad van 30 meter lang. verdubbelt vanaf $ 180.

Vier Seizoenen Guangzhou : Het hoogste hotel in de stad biedt een indrukwekkend uitzicht op de rivier en gemakkelijke toegang tot nabijgelegen architectonische bezienswaardigheden. verdubbelt van $ 285.

Restaurants en cafés

Bei Yuan-keuken : Het oudste dim sum-restaurant van de stad ligt in een romantische tuin met terrassen en een koivijver. voorgerechten $ 12- $ 40.

Bingsheng Pinwei : Probeer de kenmerkende char siu (gebarbecued varkensvlees), ananasbroodjes en huisgemaakte tofu in dit populaire Kantonese restaurant. voorgerechten $ 6- $ 15.

Keuken : Cocina kijkt uit over de Parelrivier vanaf een zitstok op de zesde verdieping en haalt inspiratie uit Peru voor zijn tapasmenu en kleurrijke muurschilderingen. tapas $ 6- $ 15.

Dian Dou De: Proef garnalenknoedels, schilferige eiertaartjes en aardse pu'er-thee in een omgeving in art-decostijl. 470 Huifu East Rd., district Yuexiu; 86-20-3726-6163; voorgerechten $ 3– $ 6.

Er is koffie: Deze coffeeshop, die zijn eigen bonen brandt, serveert platte witte wijnen van Aussie-kwaliteit in een schattige, op Londen geïnspireerde omgeving. 43 Qiaoyi Yi St., district Tianhe.

Huangsha Zeevruchtenmarkt: Kies je maaltijd uit een aquarium (met alles van krab tot krokodil) en neem het mee naar boven naar het restaurant, waar koks het tegen een kleine vergoeding zullen bereiden. 15 Huangsha Avenue, Liwan-district.

de medina : Rond een feestmaal van tajine en couscous af in dit Marokkaanse openluchtrestaurant door een van de shisha-pijpen te roken. voorgerechten $ 11- $ 15.

Mat Mat: Met zijn kauwgomroze façade en neonreclame trekt dit café een trendy publiek. Kom voor koffie, cake en een portie Instagram-inspiratie. 23 Choi Yi St., Tianhe Noord; 86-188-1411-4015.

Sociaal & Co. : Een gemoedelijk restaurant met een buitenterras waar westerse comfortgerechten, boetiekwijnen en een levensveranderende banoffeetaart worden geserveerd. voorgerechten $ 9- $ 21.

Yun Paviljoen : De Kantonese keuken krijgt een moderne make-over dankzij de moleculaire technieken van chef Tan Guo Hui. voorgerechten $ 13- $ 60.

Activiteiten en rondleidingen

Eetavonturen : Meld je aan voor een markttour, probeer een traditionele dim sum-maaltijd of proef de beste straatsnacks van de stad.