Langs de drukke Autostrada A1, ongeveer halverwege Rome en Florence, Orvieto rijst op als een dromerige verschijning - een van die plaatsen in Italië je hebt gelezen over of gezien op foto's, maar wiens pracht alleen persoonlijk kan worden bevestigd.

Orvieto, gelegen in het westen van het centrum van Umbrië, zit - doemt op, echt - op een plateau van vulkanisch tufsteen dat uitkijkt over de vallei gevormd door de kronkelende rivier de Paglia. De steile rotswanden vormden een natuurlijk verdedigingsmiddel voor de Etrusken - onder de pre-Romeinse stammen die de centrale Italië tot in de vierde eeuw v.G.T. Ze leefden eeuwenlang op 'de rots', zoals Orvieto bekend staat bij de lokale bevolking, voordat ze uiteindelijk capituleerden voor de Romeinen, die de stad met de grond gelijk maakten.

Orvieto lag verlaten tot de Middeleeuwen, toen het een katholiek bolwerk werd en een frequente schuilplaats voor pausen tijdens perioden van pest, pestilentie en plunderingen in Rome. De prachtige kathedraal, of duomo, duurde 300 jaar om te bouwen en is een van Europa's grootste voorbeelden van romaans-gotische architectuur. De oude stad, of Oude stad , is slechts een mijl lang van begin tot eind, en bedekt met een boeiend raster van smalle straatjes en steegjes vernoemd naar adellijke families uit de middeleeuwen. Hotels bezetten grote oude paleizen, of paleizen , en restaurants, wijnbars en winkels zijn verscholen in eeuwenoude huizen en winkelpuien.

Verwant: Italië Is Reizen + Vrije tijd 's Bestemming van het Jaar - Here's Why

Onder straatniveau wordt Orvieto nog raadselachtiger. De stad is gebouwd op een enorme honingraat van grotten, tunnels en kelders, waarvan sommige dateren uit de Etruskische tijd. Het gebied werd ooit gebruikt voor koude opslag, of als schuilplaatsen en ontsnappingsluiken voor de stad toen deze werd belegerd, en ze hebben een schat aan archeologische artefacten en informatie over het middeleeuwse leven gevonden. Sommige zijn nu open voor rondleidingen, en een reis naar de ondergrondse wereld van Orvieto zou hier deel moeten uitmaken van elk bezoek.

Er is een lange lijst van bezienswaardigheden die je moet bezoeken in Orvieto, waaronder de eerder genoemde duomo en ondergrondse attracties, plus kunst- en archeologische musea en Etruskische en middeleeuwse archeologische vindplaatsen. Hier zijn slechts een paar van onze favorieten, gerund door Orvietani die is geboren en getogen op 'de rots'.

Verwant: Deze fotograaf heeft bijna 900 mijl door Italië gelopen - dit is wat ze heeft geleerd over haar land, de mensen en zichzelf

Marco Sciarra en zijn familie bezitten en exploiteren Bron van de Cava , een toeristische attractie met een uitgebreide reeks ondergrondse grotten, voormalige aardewerkovens en een put van 36 meter (118 voet), of waterput , uit de jaren 1500. De laatste, die uit de zesde eeuw v.G.T. in een kleinere Etruskische bron was gebouwd, voorzag de stad van water toen ze werd belegerd. De familie runt ook een bar en trattoria, een cadeauwinkel en een keramiekstudio.

Op de vraag wat Orvieto bezoekers betovert, verwijst Sciarra natuurlijk naar de geschiedenis van de stad, maar ook naar iets meer. 'Orvieto heeft een mythisch gevoel, dat is in zekere zin groter dan de stad zelf', zegt hij. 'Het speelde ooit zo'n belangrijke rol in de geschiedenis van Rome, van Europa, van Italië, van de kerk, en die geschiedenis is overal zichtbaar.' Maar de echte magie, zegt Sciarra, is dat Orvieto, ondanks zijn legendarische verleden, nog steeds een stad is waar veel wordt geleefd. En daar kunnen bezoekers gemakkelijk van proeven. 'Als je een paar nachten op de breken (of de klif, zoals Orvieto ook wel wordt genoemd), je kunt boodschappen doen bij een winkeltje waar de lokale bevolking winkelt, deelnemen aan een buurtfestival of 's avonds een wandeling maken terwijl de bewoners aan het wandelen zijn of hun honden uitlaten.' Dat is voor hem wat Orvieto uniek maakt, zowel voor bewoners als bezoekers. 'Ja, toerisme is ons leven', zegt hij, 'maar wij ook leven hier.'

Verwant: 10 veelgemaakte fouten die reizigers in Italië maken - en hoe u ze kunt vermijden

Die 'bewoonde' kwaliteit, volgens Cristian Manca, is wat Orvieto onderscheidt van andere, meer toeristische bestemmingen in het naburige Toscane . Manca en zijn vrouw, Luana, runnen al lang twee familierestaurants Trattoria del Moro en hoe meer casual Gastronomie Aäron , die ook een delicatessenwinkel heeft. Beide eetgelegenheden zijn informeel en, zegt Manca, proberen de gasten het gevoel te geven dat ze bij vrienden thuis dineren. 'Zelfs als bezoekers niet dezelfde taal spreken, hopen we dat ze zich welkom voelen door de ontspannen sfeer, de huisgemaakte keuken en het gevoel van plaats.'

Diezelfde huiselijkheid doordringt Orvieto, zegt Manca, en dat merken toeristen. 'Er zijn niet veel plekken meer in Italië waar je in een restaurant kunt eten terwijl de kinderen van de eigenaar (en misschien die van jezelf) buiten op straat voetballen, of waar Bejaarden (oude mensen) lopen nog steeds rond met hun wandelstokken. In een grote stad leef en sterf je en niemand merkt het.' Maar niet in Orvieto, zegt hij. 'We zijn een toeristisch centrum, maar we zijn in wezen een dorp.'

Een paar blokken van de restaurants van Manca, bereidt Lamberto Bernardini een ander soort recept: een wondermiddel dat ooit wijdverbreid was in middeleeuws Europa. Door onvermoeibaar onderzoek in archieven over het hele continent, heeft Bernardini de oude formule nieuw leven ingeblazen en verkoopt het nu als een liefde , of digestief, uit zijn winkel, Orvietan , die bijna in de schaduw van de machtige duomo zit.

Bernardini zegt dat voor Orvietani de geschiedenis van de stad praktisch deel uitmaakt van hun DNA. 'In de stad wonen waar je geboren bent, besluiten te blijven, het is gewoon iets dat instinctief is', zegt hij. Hij voegt eraan toe dat Orvieto's 'geologische en culturele gelaagdheid' hem een ​​gevoel van comfort geeft, dat volgens hem ook door bezoekers kan worden opgevangen. 'We zitten hoog op een rots, als een beschermd eiland. De paleizen, de kerken, de grotten... er is hier een geschiedenis waar we allemaal deel van uitmaken, en daar zit een gevoel van veiligheid in.'

Voor toeristische informatie over Orvieto in het Engels, check de OrvietoViva website.

Schrijver en redacteur Elizabeth Heath behandelt reizen, wellness en lifestyle vanuit haar huis in Midden-Italië.