Eind jaren '90, Barbara Jean Teller Ornelas , een Master Navajo-wever van de vijfde generatie, reisde met haar kinderen naar Los Angeles voor een Vincent van Gogh exhibit die haar dochter wilde zien in het Los Angeles County Museum of Art. Teller Ornelas merkte op dat elk schilderij van Van Gogh een verhaal had waarin werd uitgelegd waarom hij het stuk maakte en wat het voorstelde. Nadat ze de impressionistische werken van Van Gogh hadden bekeken, liepen ze door de gang om een verzameling oude Navajo-weefsels te zien. Maar tot ongenoegen van Teller Ornelas waren de weefsels alleen gelabeld met eenvoudige data. Ze vroeg haar kinderen om naar de datums op de stukken te kijken, die allemaal geen bijbehorende namen hadden. Wie waren deze wevers? vroeg ze haar kinderen. Waar leefden ze en kwamen ze vandaan? Uit welk deel van de reservering kwamen ze? Wat dachten ze toen ze deze stukken maakten? Waren ze veilig in hun thuisland of verstopten ze zich voor de cavalerie? Maken ze het elke dag, of waren ze rijk aan veel dieren en voedsel? Het was iets voor hen allemaal om over na te denken, zoals Teller Ornelas hun opmerkte. Van Gogh was halverwege de wereld en kon zich uitdrukken, en iemand had genoeg wijsheid om zijn woorden te redden, vertelde ze haar kinderen. En iemand hier had de wijsheid om al deze stukjes te redden, maar ze vergaten ons verhaal.
Door de geschiedenis heen is dit verhaal maar al te vaak waar geweest bij inheemse Amerikanen, maar vooral bij inheemse Amerikaanse vrouwelijke kunstenaars, die notoir niet herkend werden vanwege hun werk. Als een Indiaanse vrouw vóór de eerste helft van de 20e eeuw een tapijt, mand, sieraden, aardewerk of ander artistiek stuk maakte, werd dit meestal alleen aan de stam zelf toegeschreven: een Navajo-tapijt misschien, of een Zuni-kom , of soms de krijger die het stuk droeg, maar nooit de naam van een vrouw, en nooit een verhaal over hoe het stuk is gemaakt. Volgens Emerald Tanner, een handelaar van de vijfde generatie met Tanner's Indiase kunsten in Gallup, New Mexico, was het ongebruikelijk dat een kleed een vrouwennaam droeg, ondanks het feit dat inheemse vrouwen al honderden jaren weven en maken.
Navajo vrouw knutseldeken Credit: Geschiedenisarchief/Universal Images Group via Getty ImagesVolgens Tanner begonnen de dingen in de jaren dertig en veertig te verschuiven met Van het Appa-huis , een vrouwelijke Zuni-juwelier en pionier die inheemse Amerikaanse vrouwelijke kunstenaars hielp de erkenning te krijgen die ze verdienden. Appa begon sieraden te maken als assistent van haar man, zilversmid. Nadat hij stierf, bleef ze achter met een gezin om te onderhouden, dus begon ze haar eigen zilversmidswerk te doen en haar stukken te verkopen uit haar schort op de Zuni Pueblo. Daarvoor was het sociaal onaanvaardbaar voor vrouwen om juwelier te zijn, omdat het een mannenambacht was, zegt Tanner. Ze legde echt de lat voor vrouwelijke artiesten overal.
Verwant: 20 van de meest bevolkte steden in de VS - en de inheemse Amerikaanse stammen die daar het eerst woonden
Sinds die tijd worden vrouwelijke Indiaanse makers steeds meer erkend voor niet alleen hun artistieke inspanningen, maar ook voor het bewaren van hun geschiedenis en het verdienen van het respect dat ze verdienen met hun vak. Tegenwoordig komt 75 procent van de Indiaanse kunst uit de regio Gallup, New Mexico, waar Tanner's Indian Arts zich bevindt, en waar Emerald Tanner met Indiaanse vrouwen werkt om hun werk en tradities te promoten. We zetten hun verhalen graag voort en we werken met generaties kunstenaars die hebben geleerd van hun moeders en grootmoeders, zegt Tanner. Het is niet ongewoon dat we met kunstenaars werken waar mijn grootvader met hun grootvader werkte.
Navajo vrouw knutseldeken Credit: Geschiedenisarchief/Universal Images Group via Getty Images