Elke dag loop ik langs de wijnranken, zegt Gabriele da Prato, terwijl ze naar het weelderige gebladerte om ons heen gebaart. Al mijn zintuigen zijn erbij betrokken. Ik kijk, ruik, voel, luister, proef. Ik voer een gesprek met de natuur. Ik ben in harmonie met de aarde.
Door de wijnstokken lopen is niet de enige manier waarop de esoterische wijnmaker harmonieert met de aarde. Van tijd tot tijd serenades hij ze ook met een paar maten van zijn jazztrombone.
We staan op een heuvel bij Podere Còncori, een kleine, biodynamische wijngaard genesteld in een hoekje van Toscane dat niet zo bekend staat om zijn wijn. Eigenlijk is het gebied nauwelijks bekend. Maar producenten als Gabriele kunnen daar verandering in brengen door reizigers aan te trekken die willen ontsnappen aan de drukte van Chianti en een nieuwe weg inslaan naar de populaire regio.
Diep in het noordwesten van Toscane ligt een verborgen vallei die nog steeds een van de meest onaangeboorde plekken van Italië is. Afwezig zijn de klassieke vergezichten op de kalenderpagina - geen uitgestrekte zonnebloemvelden of golvende rijen druiven in zicht. In plaats daarvan definiëren steil beboste bergkammen en groen landschap aan de ene kant door de Apuaanse Alpen - waarvan Michalangelo van marmer tot meesterwerken heeft geslepen - en de Apennijnen aan de andere kant de wilde Serchio-vallei.
In de hele regio die bekend staat als de Garfagnana, wachten middeleeuwse dorpjes in zakformaat, verscholen in ruige heuvels, op verkenning. Wekelijkse markten met eekhoorntjesbrood, acaciahoning, gezouten, vogeltje salami en pasta gemaakt met meel dat is gemalen van de mollige kastanjes uit de regio. Biodynamische wijnmakers zoals Gabriele verzorgen hun wijnstokken in samenhang met de fasen van de maan.
Kathedraal van Barga in Toscane Krediet: Gina DeCaprio Vercesi
De taxi komt op een lange oprijlaan met olijfbomen en weelderige lavendelhagen en brengt me naar het Renaissance Tuscany Resort and Spa. Gelegen op een heuvel in het historische landgoed Il Ciocco, voelt het door het uitgestrekte terras van het hotel en de heldere, zalmroze muren die druipen van bedwelmende blauweregen clusters als een elegante Italiaanse villa.
Vanaf mijn balkon zie ik de oude stad Barga, zijn Toscaans getinte gebouwen - crème, oker, roest - gloeiend in het middagzonlicht, bergen op de achtergrond gehuld in bewolking. Ik had bijna 17 uur gereisd, maar de terracotta daken en geplaveide steegjes van het kleine stadje lonken, een oproep die ik niet kan weigeren.
En zo betrap ik mezelf erop dat ik een ritje maak met Georges Midleje, gezellige manager van de Renaissance, die me van Il Ciocco naar beneden ritst in de Mini Cooper van zijn dochter en me naast de ingang van Barga's middeleeuwse centrum neerzet met een zwaai van zijn sigaar en een belofte om terug te keren nadat hij een paar boodschappen heeft gedaan.
Georges is misschien wel de grootste fan van de regio. In een tijdperk waarin het woord 'authentiek' cliché is geworden, geldt de beschrijving nog steeds in de Serchio-vallei. Dit is de echt Toscane, vertelt Georges, terwijl hij het autootje door blinde bochten slingert terwijl hij tegelijkertijd naar het landschap gebaart en de claxon laat horen om tegemoetkomende bestuurders te waarschuwen. Deze bergen, de smaken, de oude borghi dorpen . Het is een zeldzame, authentieke hoek. De mensen van Garfagnana leven op de oude manier.
De lucht gaat open vlak nadat ik Porta Reale ben gepasseerd, een van de twee overgebleven poorten die door de oude vestingwerken van de stad leiden. Ik schiet langs de Via Mezzo naar een klein plein en wacht op de wolkbreuk onder een stenen en houten balkenplafond in Caffé Capretz, nippend van Campari en frisdrank terwijl de regen centimeters van mijn tafel naar beneden stroomt en een Italiaanse vlag wappert in de bries. Aan de overkant bij Da Aristo zingt een kleine groep mee met een gitaar die een Amerikaans klassiek rocknummer tokkelt. Ik heb geen kaart en geen plan - het is ook niet nodig om door Barga's middeleeuwse wirwar van steegjes te dwalen.
De vochtigheid die door de regen is achtergelaten, intensiveert de kalkachtige geur van de middeleeuwse kasseien en ik adem diep van de eeuwen terwijl ik verlaten volg steegjes ooit omhoog naar de Duomo San Cristoforo, de Romaanse kathedraal van Barga. Als je naast de kasteelachtige kerk staat, met zijn weelderige gazon en plein met uitzicht op de groene bergkammen van de Apennijnen, voelt het meer alsof je in de Schotse Hooglanden bent dan op de Toscaanse heuvels. Een feit dat misschien juist is, aangezien Barga, met meer dan de helft van zijn inwoners die familiebanden met Schotland claimt, wordt beschouwd als de meest Schotse stad van Italië.
Hoewel de stad een paar keer per jaar tot leven komt wanneer er zomerse jazz- en operafestivals worden gehouden, heb ik vandaag Barga - zijn straten, zijn kathedraal, zijn uitzichten - helemaal voor mezelf, een zekere mate van eenzaamheid bezoekers van de meer betreden heuvelsteden van Toscane zelden of nooit ervaren.
Op de terugweg naar Il Ciocco zeg ik tegen Georges dat ik vergeten ben Parmezaanse kaas te kopen. Seconden later zwaait hij de auto naar de stoeprand en zet hij het contact af, en noemt dit is waar je het beste krijgt Parmezaanse kaas in heel Italië! als hij verdwijnt in een winkel aan de overkant van de straat. Ik stap hem op de hielen en vind hem al in geanimeerd gesprek met de twee lachende, grijsharige mannen achter de toonbank.
Al meer dan 100 jaar bevoorraadt Alimentari Caproni de familiekeukens van Barga en vandaag de dag hebben de broers Agostino en Rico de leiding over de typisch Italiaanse markt. Terwijl Georges hun lof zingt, zijn de broers bezig met de... Parmezaanse kaas . Rico zaagt twee wiggen van een dicht Toscaans brood en bedekt elk met flinterdunne plakjes roze prosciutto - een snack voor Georges en ik om van te genieten terwijl ik door de waren blader. Ik selecteer een grote zak van de gewaardeerde territorium farro , een oeroude graansoort die als het hoofdbestanddeel van het Romeinse dieet werd beschouwd, en Agostino friemelt met de vacumeermachine om mijn kilo kaas te bewaren voor zijn reis terug naar New York.
Gombereto-kerk, Toscane, Italië Krediet: Gina DeCaprio Vercesi
De volgende ochtend vroeg ging ik op pad om de ruige kant van de Garfagnana te verkennen. In de afgelopen jaren heeft de regio naam gemaakt op de Italiaanse markt voor avontuurlijke reizen en biedt alles van wildwaterraften op de rivieren Serchio en Lima tot duizelingwekkende trektochten via ferrata — ijzeren weg — door de Apuaanse Alpen. Ik kies ervoor om een zachter pad te nemen naar de wildernis van de regio, door de Cinque Borghi te wandelen, een tocht van 10 kilometer die vijf oude gehuchten met elkaar verbindt te midden van diep kastanjebos en groene alpenweiden.
Ik ontmoet Alice Bonini, mijn gids voor de ochtend, bij Agriturismo Pian di Fiume, een door een familie gerunde boerderij die het eerste van de vijf dorpen markeert. We volgen de Sentieri della Controneria - een kronkelende lus van bergpaden die ooit door Garfagnina-geiten en de boeren die ze verzorgden werden gevlamd - langs beekjes en een rotsachtig pad op. We komen uit het bos en gaan Guzzano binnen, de tweede middeleeuwse enclave, waarvan de oorsprong teruggaat tot 777. Ik vul mijn waterfles bij een stenen fontein die in een muur is verscholen in Guzzano's enige straat en we adopteren een hond met de naam Jack die naast ons draaft voor de rest van onze boswandeling.
Afgezien van de hond komen we maar heel weinig anderen tegen, hoewel elk klein gehucht tekenen van leven draagt. Felrode geraniums en zonnige calendula stromen uit terracotta potten langs trappen, deuren die naar stenen huizen leiden dragen glanzende verflagen, met mos bedekte geplaveide straten lijken vers geveegd. In Gombereto stap ik naar binnen om een kijkje te nemen in het kleine kerkje van de stad, brandschoon als het huis van een grootmoeder, houten banken en potplanten die het aangrenzende plein sieren.