Op zondag 15 november stegen vier astronauten de ruimte in als onderdeel van de gezamenlijke Crew-1-missie van NASA en SpaceX naar het internationale ruimtestation ISS. toen ze vertrokken De atmosfeer van de aarde , werden ze begroet door de inktzwarte duisternis van de ruimte. Of waren ze?
Volgens een nieuwe studie gepland voor publicatie in Het astrofysische tijdschrift, wetenschappers hebben vastgesteld dat ruimte is helemaal niet pikzwart - het is eigenlijk gevuld met licht. Hoewel we allemaal weten dat sterren veel zichtbaar licht uitstralen, zijn we er over het algemeen van uitgegaan dat de ruimte als geheel volledig donker is als er geen sterren zijn. En het is zeker donker, maar blijkbaar is het dat niet dat donker.
Astronoom Tod Lauer van het National Optical Astronomy Observatory in Arizona en een team van onderzoekers hebben licht in de verre ruimte bestudeerd via NASA's New Horizons-missie, een project waarvan het eerste onderwerp Pluto was. Maar na het voltooien van een verblijf van zes maanden op de dwergplaneet, werd het New Horizons-ruimtevaartuig de ruimte in gestuurd, en het is momenteel meer dan vier miljard mijl verwijderd van de aarde. Op die afstand van de zon is het het perfecte ruimtevaartuig om beelden vast te leggen van de ware duisternis van de ruimte.
New Horizons-ruimtevaartuig NASA's New Horizons-ruimtevaartuig. | Krediet: NASA
Lauer en zijn team bestudeerden de leegste van deze foto's, de foto's zonder heldere objecten. Ze verwerkten ze om al het licht van bekende bronnen te verwijderen, inclusief relatief nabije sterren, en haalden vervolgens nog meer licht uit sterrenstelsels waarvan wordt aangenomen dat ze bestaan, maar die nog zijn gevonden. Wat de wetenschappers overhielden, waren pure beelden van de diepe ruimte zonder enige lichtvervuiling. Ze vonden echter nog steeds licht - veel ervan.
'Ze zeggen dat er net zoveel licht is buiten sterrenstelsels als binnen sterrenstelsels, wat eerlijk gezegd een behoorlijk zware pil is om te slikken,' Michael Zemcov , een astrofysicus aan het Rochester Institute of Technology, vertelde: NPR , wie het verhaal oorspronkelijk heeft gerapporteerd .
Waar komt dit mysterieuze licht vandaan? Nou, de onderzoekers zijn er niet helemaal zeker van. Ze theoretiseren dat het misschien afkomstig is van sterren of sterrenstelsels die we nog niet hebben ontdekt, of dat het iets geheel nieuws kan zijn. Wat de bron ook is, dit licht zal de komende tijd zeker een heet onderwerp van discussie zijn - en het onderwerp van veel onderzoek.